その絵は時折、嘘をつく〜双子のメイドと旅する絵描き〜

第18話 財宝のありか⑧

「え？　どうしてノックスが、僕らの馬車に乗っているの？」

　月明かりの下で首を傾げる僕に、訳知り顔で何度も頷くノックス。

「あんたらが居ないことが分かれば、ワイズさんは放っておかない。逃げるなら今のうち。だからここに来たんだろ？　なに、御者は俺に任せておけよ」

　と自分の胸を叩く。ふーむ、まあ、ノックスが言っているのは事実だ。僕がここを潮時としたのは、絵のことを問い詰められるのが面倒だったから。また軟禁されるような羽目にも会いたくはない。

　けれど同時に、ノックスをそこまで信用している訳でもない。

　僕が少し迷っているのが、レルタとセレネに伝わったのだろう。

「排除いたしますか？」

「すぐに済む」

　淡々と言う二人。闇に光るその視線にに慌てたのはノックスだ。

「ちょ、ちょっと待ってくれって。悪意はないんだ。約束する。詳しくは後で話す。な、まずはここから移動するのを優先しないか？　な、頼むって」

　小さな声で必死に懇願する様は、少しばかり僕らの笑いを誘い、その場の空気がわずかに緩んだ。

「ちなみに、御者を買って出たってことは、どこに向かうのか決めているのかい？」

「ああ。やってきた方向とは逆に、身を隠せる場所を知っている。そこへ行こうと思う。一晩も様子を見ていれば、ワイズさんも諦めて帰るはずだ。そうしてから改めてゆっくり出発すればいい」

　そうか。ワイズ達がわざわざ探しに来るとは想定していなかった。それにどのみち、僕と双子には、この辺りの土地勘がない。

　ノックスと目が合う。真剣で、どこか切迫している。ま、任せてみるのも良いかもしれない。

「分かった。ノックスに頼もうか」

「そうこなくっちゃな。それじゃあ、お三方。早く馬車に乗ってくれ。目立たないように出発するには、それなりにコツがいる」

　僕らが馬車に乗り込んだのを確認したノックスは、言葉の通り、慎重に、素早く、馬車を出発させたのである。

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　一刻ほどかけてノックスが連れてきたのは、少し広めの洞窟だった。

「よくこんなところ知っていたね」

　僕が内部を見渡しながら口にすると、ノックスは地面を指差す。

「俺がぶらぶらしている時に、別の旅人に教えてもらった。ちょっとした避難場所としてな。ほら、そこに焚き火跡がある。幸い、前の奴が使った薪がまだ残っているな。利用させてもらうとしよう」

　言いながら、テキパキと火をつける準備を始めるノックス。その言葉には矛盾がないように思う。

　僕ら旅人は、こういった場所を、貴重な財産として共有するのだ。

　火が起こるとすぐに、レルタがいそいそと夕食の準備を始めてくれた。その間セレネは、僕のそばから離れようとしない。

「お、うまそうだな」

　レルタの作るスープを覗き、ノックスが口にする。けれどレルタはにべもない。

「あなたの分はありませんよ？」

「そんな！？」

「逆になぜあると思ったのですか？」

　ガックリと肩を落とすノックス。少し可哀想になったので、僕から口添え。

「ノックスもここまで頑張ってくれたし、夕食も一緒に摂ろうよ」

「フェルメ様がそのようにおっしゃるなら、文句はありません」

　無事にレルタから許可が降りて、僕らは焚き火を囲んで夕食を共にする。

　今日のメニューは、テオテラの干し肉とエレナ草のスープ。それにパン。

　テオテラの干し肉料理は、旅人の定番中の定番。煮込むと繊維がほろりと崩れ柔らかくなる、この食感は他の干し肉では得られない満足感だ。

　ただ、少し香りにクセがあるので、香草で煮込むのを推奨される。エレナ草は比較的簡単に採取できる野草なので、この組み合わせもまた、旅人のお馴染みである。

「沁みるねぇ」

　僕の言葉に満足そうなセレネ。そうしてお腹が落ち着いたところで、僕は改めてノックスに問うた。

「で、どうして僕らについてきたの？」

　ノックスは鼻先をかくと、少しだけ焚き火を見る。それから、

「……実は、あんたを、いや、フェルメを見込んで頼みがあるんだが……俺を雇ってくれないか？」

「「却下」」

　即座に拒否する双子。

「いや、早いだろ！？　っていうか、お前らも雇われてる側だろ！？　せめて理由くらい聞いてくれよ！」

　必死なノックス。冷めた双子。僕は苦笑しながら眺めるしかない。

「うーん、僕とレルタやセレネは、厳密には雇用主と従者って関係じゃないんだ。ちょっと複雑なんだけど……」

「え？　だけどメイドなんだろ？」

「そこも色々複雑でね。はっきり言えることは、この二人がメイド姿なのは半分以上、本人達の趣味です」

　僕が断言すると、二人が口を尖らせて抗議。

「それは正確ではありません」

「私たちはフェルメのメイドだ」

　全く事情がつかめず、困惑しきりのノックス。説明が面倒なので、とりあえず僕らのことは置いておく。

「とにかく、ノックスの言い分っていうのを聞いてみようか。どのみち今日はここから動かない。夜はまだまだ長いし、ね」

「さすがフェルメ、いやフェルメ殿、フェルメ様」

　調子のいいことを言うノックスに、双子が再び冷めた目を突き刺す中、ノックスはゆっくりと話し始めるのであった。