その絵は時折、嘘をつく〜双子のメイドと旅する絵描き〜

第17話 財宝のありか⑦

　今のこの状況に対して、僕は少し、疑問だった。

　僕が描いた絵では、白い崖の前に瓦礫が積み重なっていたのだ。

　崖に裂け目などなければ、裂け目の上に装飾もない。つまり“今”の風景を描いたものではないことは明白。

　では、過去の絵かと言えば、それもまた大きな矛盾がある。地元の人間はこの場所を『白壁』と呼んだ。文字通り白い崖が壁のように見えたからこその命名だろう。

　けれど僕の絵の印象を、そのまま言葉にするのなら、一番適当な表現は『白い瓦礫』だ。壁よりも瓦礫の方が目立っている。

　つまり、いつかは分からないけれど、“この先”で起こりうる風景の可能性は否定できない。

　そして裂け目は落雷の影響で現れたと言う。雷が鳴るほどだ、天候も荒れたのだろう。なら今、崖の地盤がかなり不安定になっているんじゃないのかな？

　そう考えていたら、地面からカタカタと震えるような振動が。

「揺れている……？」

　その場にいる全員が怪訝な顔をした直後、そのうちの一人が崖のほうを指差し、叫んだ！

「崩れる！　崩れるぞ！！」

　おそらく、あの白壁はもう、内部がボロボロだったのだ。雷の衝撃で崩落するほどに。いや、今も人知れず崩壊が進んでいたとしたら。或いは遺跡の中に入った人たちが、何らかの衝撃を与えたのかも知れない。そして、一気に限界が来た。

　僕らがなす術もなく、眺めるしかない中で一気に崩れ、瓦礫の山が裂け目を隠してゆく。

　少しして巻き上がった土埃が落ち着くと、そこには僕が描いた絵と同じ風景が佇んでいたのである。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　突然の出来事に、唖然としたまま固まっている面々。そのままでは埒があかないので、僕はパンと手を叩く。

　ゆるゆると僕へと集まる視線。

「ぼんやりしている場合じゃないでしょ？　すぐに瓦礫を片付けて、助けてあげないと！」

　僕に言われてもなお、状況を理解できずに固まったままのゴルドー商会の傭兵達。それらを一喝したのは、最初に我に帰ったワイズだった。

「馬鹿者！　すぐに武器を捨てよ！　皆で救出に向かうぞ！！　瓦礫を取り除く者、運ぶ者に分かれよ！！　急げ！！」

　ワイズの怒声に皆が一斉に動き出す。さすが大商会の会長だけあり、いざという時の判断力、統率力は素晴らしい。

　闇雲に瓦礫に触れようとすると、「そうではない！　もっと効率よくやれ！　時間との戦いだぞ」と叱咤しながら、除去する瓦礫を指示して回る。

「早く救出できれば皆助かるかもしれん！　そこ！　手を抜くな！」

　完全に救出作戦の中心に座ったワイズの的確な指示によって、次々と取り払われていく瓦礫。僕やレルタとセレネも、微力ながら瓦礫を運ぶお手伝だ。

　瓦礫は軽石のような素材なのか、見た目よりもかなり軽い。スカスカした石だから、こうも簡単に崩れたのか。そもそもこれは天然の石なのかな？　軽くて簡単に崩せる石が遺跡を隠していた。それではまるで、人工的に作られた蓋ではないか。

　もしかすると、この白壁もオルトゥナ文明の遺産なのかもしれない。だとすれば、一つの遺跡を丸々覆い隠せるほどの技術も含めて、大したものだと思う。

　仮にこれが人工物であるのなら、どうしてわざわざ遺跡を隠したのだろうか？　当時は遺跡ではなく、何か重要な施設だったはずなのに。

　まあ、古（いにしえ）の出来事。きっと僕の想像力では理解できない理由なのだ。

　それにしても綺麗な白だ。一つ拝借して、ようく潰して顔料にしてみようかな。他にはない白い色が表現できそうな気がする。

　ともかくまずは人命救助が最優先。一つ一つの瓦礫が思ったよりも軽いと言っても、分量がすごい。結局どうにか再び裂け目が現れ始めるまでに、三刻近い時間を要した。僕の腰がめりめりと悲鳴を上げている。運動不足だなぁ。

「ゴルドー様！　ご無事ですか！？　ゴルドー様！！」

　辺りがすっかり暗くなった中で、裂け目の向こうへ取り残されたゴルドーたちを呼ぶ声が響く。それから少しして、ようやく向こうから反応があった。

「いたぞ！！　無事だ！　無事だぞ！」

　助け出すために裂け目に入っていたゴルドーの部下の叫び声に、僕らは敵味方関係なく、近くにいた人たちと手を叩き合ったり、抱き合ったりしたのである。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　救出されたゴルドーたちは憔悴し切った感じだった。遺跡内では落石もあり、数名が骨折などの怪我を負っていたけれど、幸いにも死者はなし。

　ゴルドーたちを助け出した後、程なくして白壁の向こう側で何かが崩れる音がしたので、多分、遺跡が崩壊したのだろう。危ないところだった。

　すっかり毒気を抜かれたゴルドー。立場は完全に逆転だ。ワイズはへたり込んだゴルドーを見下ろしながら、「後で救出料は請求させてもらうぞ」と、守銭奴らしいことを言う。

　ゴルドーからの反論はなく、なんとなく決着がついた感じ。

「レルタ、セレネ、そろそろ行こうか？」

　僕がそっと二人に伝えると、すでに予測していたのだろう。特に確認することなく、「「はい」」と答えてくれる。

　そうして僕らは、焚き火が照らす安堵感漂う空間から、静かに暗闇の中へと溶けてゆく。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「お、きたきた。もう出発するのか？」

　誰にも気づかれずに離れてきたはず。

　なのに、なぜか僕らの馬車には、当然のようにノックスが乗っていたのである。