その絵は時折、嘘をつく〜双子のメイドと旅する絵描き〜

第11話 財宝のありか①

　穏やかに風が吹く草原の道を、僕らはのんびりと歩いていた。

　風が草花を揺らし「さあさあ」と小さな音を立てて、僕らの耳を楽しませてくれる。

「平和だなぁ」

　こんな時間こそが、旅の醍醐味なんじゃないかと僕は思う。

「そうですね」

　同じく穏やかな顔をしたレルタが、僕の隣を歩いていた。セレネは馬車を操りながら、後ろをついてきている。

「道中ずっとこんな感じだといいよね」

　だがしかし、そんな僕のささやかな希望は、あっという間に打ち砕かれた。

「フェルメ様、何か来ます。警戒を」

　土煙を巻き上げた何台もの馬車が、前方からこちらにやってくるのが見えた。随分と乱暴な運転だ。せっかくの空気を踏み荒らす行為に、僕は顔を顰める。

「とりあえず、横によけてやり過ごそうか」

　僕がセレネの方を向くと、セレネはすでに馬車を横に寄せて、御者台から飛び降りていた。

　全く無粋な奴らだけど、去ってしまえばそれでおしまい。そのように考えていた。……のだけど、なぜか馬車は僕らの前で一斉停止。

　馬車からバタバタと降りてきた者達が、剣呑な顔つきで僕らを囲む。

「始末致しましょうか？」

「すぐに片付ける」

　レルタとセレネの声音が下がる。僕でも冷気を感じるほど冷淡な声。とはいえ相手の事情も聞かずにというのは、流石に乱暴に過ぎる。

　もしかしたら誰かと勘違いしているのかも。無駄な血を流す必要はない。一応、要件くらいは聞いてからでも良いんじゃないかな。

　現に相手は取り囲むだけで、すぐに襲いかかってくる様子ではない。奇妙な睨み合いの中、一際豪奢な馬車から、一人の人物が降り立つ。

　これみよがしに宝石を身にをつけたその人物は、僕らを一人一人舐めるように見て、「うむ。話に聞いた通りの容姿だな」と呟く。

「あの男だけ斬っていいですか？」

「視線が不快だ」

　うーん。確かに嫌な感じだけど、多分あの人斬ったら、結局全員ここで土に埋めることになるよね。

　僕らがこそこそと不穏な会話をしていると、宝石男は僕を指差す。

「お前がフェルメとかいう絵描きか？」

　問われても、僕に答える義務はない。

「さあ？　誰かと勘違いされているのでは？」

「双子のメイドを連れた旅人など、他にいてたまるか。貴様に問う。この絵の作者で間違いないか？　正直に答えよ」

　そのように僕らに見せたのは、確かに見覚えのある一枚だ。数日前に立ち寄った小さな集落で、お世話になった村の子供にあげたやつ。

「その絵をどこで？」

「私が買い上げた。この絵を入手した経緯などどうでもいい。同じような絵をもう一枚描け」

「もう一枚欲しければ、誰かに模写して貰えば良いでしょう？」

　僕の実に建設的な提案に対して、宝石男は少し苛立ったように語気を荒らげる。

「そういう意味ではない。この絵と同じように“財宝のありか”を示した絵を描けと言っているのだ！」

　全く話が見えない。

「とにかくまずは、屋敷に来てもらう。逆らえば……分かっているな」

　分かっているのは、この場所が血の海になる事だけだ。

　けれど折角の穏やかな風景を、こんな奴らの死体で汚したくはない。それに、彼らの目的も気になる。

　……しかたないかぁ。

「レルタ、セレネ。とりあえず行ってみようか？」

「「フェルメ様が決めたのであれば」」

　こうして僕らは半ば拉致されるように、よくわからない一団に連行されることになった。

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　二、三日かけて辿り着いた町の、一番大きな館の一室に押し込まれた僕ら。

　宝石男は「あとは任せる」と言ったままどこかへ行ってしまって、その後は誰もやってこない。

「……どうしようか？」

「まずはお休みになられては？」

「私達が交代で見張っている」

　二人の好意に甘えて一休みしようかな。そんなふうに思っているところで、ようやく扉がノックされる。

　僕らの返事を待たずに、片目に眼帯をした男が入ってきた。扉を閉めると同時に、外側から鍵のかかる音がする。

「あれ、確か、御者をしていた……」

　馬車の御者をしていた一人だ。眼帯が目立っていたので印象に残っていた。僕の言葉に、苦笑しながら反論。

「別に、御者が仕事ってわけでもないんだが。何せ新人だ。何かとこき使われるのさ。たとえば、あんたらの監視を任されたりな」

　飄々とした雰囲気のその人は少し困った顔をしながら、ノックスと名乗った。