その絵は時折、嘘をつく〜双子のメイドと旅する絵描き〜

第8話 背中を押す者⑥

　出来上がった絵を持って僕らが集まったのは、沢山の同じ絵が並ぶいつもの部屋だ。

　パラッサさんに見せた時と同じように、白い布を被せた1枚の絵が、部屋の中央に置かれていた。

　部屋にいるのは僕らだけではない。屋敷にいた家人、全員に集まってもらった。ついでに、襲撃当時の護衛兵であったユトーも同席している。

　皆、言葉を発することなく当主の登場を待つ。しばらくすると、パラッサさんがコルリウスを連れてやってきた。

　相変わらずやつれ、虚な目をしたコルリウス。部屋の中に家人が集まっているのを見て、ほんの少しだけ眉根を寄せるも、咎める事なく僕の元へとまっすぐに足を運ぶ。

　そうして絵を指差し、僕に厳しい視線を向けた。

「絵が完成したと聞いた。この布をかけているものがそうか？」

「ええ。どうぞ、ご確認ください」

　僕に促され、絵の前に立ったコルリウス。一瞬躊躇（ちゅうちょ）するような仕草を見せてから布を掴み、ゆっくりと取り払う。

　窓から差し込んだ光に照らされ、その姿を露わなると、コルリウスはやや困惑の表情を僕に向けた。

「これは……一体……」

　コルリウスが言葉を失ったのも無理はない。絵の中には、先代当主と奥方の姿などどこにもない。

　代わりに沢山の人がいる。

　絵の真ん中に陣取り、重厚な執務机に座るは、コルリウスその人だ。髭を蓄え、髪も伸ばしたその姿は、今よりも10ほど歳をとったように見える。

　そしてその背後には、同じく少しずつ歳を重ねた家人の姿が並ぶ。

　パラッサさんはもちろん、僕らを見かけると気軽に挨拶をしてくれた中年の侍女や、庭師の青年、料理長に助手。みんなが、コルネリスの後ろで笑っている。

　その全員が、胸の辺りで手を繋いでいた。繋がれた手はコルリウスの一番近くに立つパラッサさんと、若い女性まで続く。最後の2人は、コルリウスの両肩に手を乗せているように見えた。

「……これは、依頼した絵ではないようだが……」

　コルリウスは顔を歪ませ、僕から背を向けると、絞り出すように口にする。

「ですね。でも、僕はこの絵が描きたいなと思って描きました」

「これは、未来を想像した絵なのか？　それとも私に対する皮肉か？　何もせずに漫然と過ごし、領主の責務を果たさぬ私への」

「どうでしょうね。好きに捉えて貰えばいいと思います」

　コルリウスの肩が俄に震え始める。

「コルリウス様……」

　たまりかねたパラッサさんが声をかけると、コルリウスはそのままの姿勢で再び問う。

「パラッサ、お前はまだ、この絵のように手を置いてくれるか。全てから目を背けていた私に」

「も、もちろんでございます！　コルリウス様なれば、この絵のように立派な領主様になれると、家臣一度、信じております！」

　パラッサの言葉に、部屋にいた家人から「左様ですとも！」「私共の主人は貴方様しかありません！」と声が上がった。

　コルリウスはそれらの声には返事することはない。しかし、その足元には水滴がこぼれ落ちてゆく。

「フェルメ、と言ったな。私が何故、両親の絵を求めていたか、分かるか？」

「さあ。分かりません」

　僕はコルリウスの親友でもなんでもない。

「……私には自信がなかった。突然偉大な父上の跡を継げと言われても、何をして良いのかも分からなかった……。父上のような、立派な統治などできない。そう思ってしまったら、日を追うごとに怖くなった」

「でも、優秀な方だと聞いておりましたが？」

「少々賢しいと言うだけの話だ。だから私は、父上の絵を枕元に飾れば夢に父上が現れ、私を導いてくれるような気がして、絵を望んだ。馬鹿げた話であろう？　私にもよく分かっている。分かっているがどうしようもなかった。一度でいいから、父上に夢に出てきて欲しかった。ほんの少しでいい、私の背中を押して欲しかった」

「……だから、何枚も絵を……」

「我ながら本当に愚かなものだ、情けない事だ。次第に、夜を迎えても眠れなくなった。今夜も父上が現れなかったらどうしよう、ただ、それだけを恐れて。だが、そうか。私に必要だったのは、父上のお言葉ではなかったのか……」

「……」

　僕が黙っていると、コルリウスは袖で目元を拭い、ようやくこちらを振り向いた。ぎこちないながらも、そこには笑顔がある。

「半年もの間、責務を放棄していた私の代わりに、領地を無事に回してくれた者達がいる。このような愚か者の背を、ずっと支えてくれた者達がいる。私はそんな大事な事を忘れていた。パラッサ、それに皆の者、本当にすまなかった。改めて頼みたい、こんな私の背を皆で、押してくれはしないだろうか」

　コルリウスの言葉に、パラッサさん達は皆涙を流しながら、

「もちろんでございます！　もちろんでございますとも！」

　と、コルリウスの元へと駆け寄ってゆく。

　僕と双子は目配せすると、邪魔にならないように、部屋からそっと立ち去る。

　その日から、コルリウスは自室に籠ることをやめた。家人に素直に頼る事のできる聡明な若い領主。少し時間はかかるかもしれないけれど、きっと万事うまくいくだろう。

　たったひとりを除いては。