８．海葡萄カイト

　飛行車用の停車場（カーポート）に、無事着陸したウタマクラたち三人は、ハムロの案内で〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉の集落へと、急いでいた。森の道は、人が行き来しやすいよう、枝葉が切りひらかれてはいたが、なれない足では歩きにくい。石の段差が、あるようなところにかかると、バッソは、なにも言わずふり返り、さりげなくウタマクラに手を貸した。

　ハムロは、そんなふたりを、時々見かえりながら、先頭に立って、道を進んでゆく。

「――あの、白い服のメガネは、「妹を助けるためには、〈竜の一族〉のはじまりである〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉が必要だ、それしかない」って、俺たちに言ったんだ」

　鳥のさえずりは、軽やかに森の空気をゆらす。頭上高くでは、枝と枝が重なりあって、ひさしを作っている。そのすきまから、きらきらと光が地面の上に、こぼれおちて、三人の足もとを、ぬらしていた。ハムロの言葉に、バッソは「なるほどな」と、うなずく。

「たしかに、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の、怨（えん）墨（ぼく）の吸着力は、他に類を見ないと言われている」

　そこで、バッソは少し黙ってから「〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉のお前の前では、黙っていても意味がないな」と、黒いキャスケット帽を一度外し、前髪をかきあげてから、かぶりなおした。

「これから話すことは、政府管轄の、トップシークレットだと考えてほしい」

　ウタマクラとハムロが黙ってうなずくと、バッソは、わずかに声をひくめた。

「――〈竜の一族〉について、お前たちは、どれほど知っている？」

　どきりと、ウタマクラの心臓がなった。ハムロが、ちらっとウタマクラの顔を見て、バッソに「こいつは知っている」と言った。

「本当に、隠しごとはできないわね」

　ウタマクラは、ため息をつくように笑うと、「ええ、とてもよく知っているわ」と、まっすぐに、バッソを見た。「私、その〈竜の一族〉なの」

　とたん、バッソが動揺したように、息をのんだ。

「だが、あんたは〈音読（おとよ）みの一族〉のはずじゃ……昨夜、俺の〈族（うから）〉を言いあてただろう」

　ウタマクラは、伏し目勝ちに笑う。

「そのようすじゃ、あなたも知っているのね。そういうことよ。父方の家系が〈竜の一族〉なの。私も、これは、あんまり人には知られたくないので、基本的には黙っているわ」

「それは、あんまりなんて話じゃないだろう。つまり、あんたはあの【奇跡の――」

　言いかけたバッソの言葉を、さえぎるように「ええ。だから、黙っていてもらえると助かるの」と、強い声音で、言葉をかぶせた。

　事情を察したバッソは、「わかった」とうなずくと、ハムロを見た。ハムロもうなずく。

「俺は、元来、そんなにおしゃべりじゃないからな、信じろ」

　その言葉に、バッソとウタマクラは笑った。しかし、バッソはすぐに表情を硬くする。

「〈竜の一族〉が、竜から人へと変わる時に残す、鱗（うろこ）のぬけがら。それにも、つよい怨墨の吸着力があるんだが、喉元にひとつだけ、逆鱗（げきりん）と呼ばれる鱗（うろこ）がある。その逆鱗（げきりん）だけは、吸着するだけで、完全に怨（えん）墨（ぼく）を浄化させられるんだ。だが、一度使えば、それきり。しかも〈竜の一族〉じたい、ほぼ絶滅危惧種の〈族（うから）〉だから、逆鱗（げきりん）を、当てにはできない。そして、現存を確認されているのは、〈竜骨の化石〉についている逆鱗（げきりん）だけだと言われている」

　バッソの目が、じっとウタマクラを見つめた。ふくまれた意図を察する。

「わたしの逆鱗（げきりん）は、もう手元にはないわ」

「そうか。いや、そのほうが、ねらわれなくてよかったんだ。逆鱗（げきりん）という脅威が残っていることも、怨墨が〈竜骨の化石〉を、標的にさだめた理由の、ひとつだろうから」

　木の根が盛りあがっているところに差しかかり、バッソがまた、ウタマクラのほうへ手を差しのべた。ウタマクラが、さっきよりも遠慮したように指先をあずけると、ぐっと、強く引きよせるようにして、バッソはその手をつかんだ。「信じろ」、というかのように。

　ふむ、とハムロがウタマクラとバッソを交互に見て、「そういうことか」と、つぶやいた。

「あんたら〈竜の一族〉は、怨（えん）墨（ぼく）をその身体に取りこみやすいんだな？　〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉は骨であって鱗（うろこ）じゃない。逆鱗（げきりん）が脅威なら、俺が渡した時に破壊して終わりだった。しかし、そうしていない。やっぱり〈竜骨の化石〉そのものに用があるってことだ」

　ようやく納得できた、という顔をしているハムロに対し、バッソはうなずくと、木洩れ日をおとす空を見あげた。ウタマクラの手は、まだバッソの手に包まれたままだ。

「さ、ここだ」

　そう言うと、ハムロは手をもちあげた。彼の背後には、高い枝から垂れさがっている蔦（つた）のカーテンがあった。がさり、とかきあげる。

「――ようこそ、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉の集落へ」

　緑のカーテンの、むこうにあったのは、思わぬ広大な空間だった。

　かつては、巨大な川の流れが、底にあったのだろう。百メートルはありそうな幅広の、切りたった崖と崖。つまり峡谷だ。ウタマクラたちは、その片方の崖の上に立っていた。

　そして、見あげても、そこに空はない。百メートルのはしからはしをネットでつなぎ、そこに枝が渡され、谷全体をかくしている。上空から見おろしても、こんな大空間があるとは思わないだろう。すきまから、ほどよい光が差しこんで、谷底を明るく照らしていた。

　反対がわの崖の壁面を見れば、それをくりぬいて、洞くつのような住居を造りあげてある。そういうものが、いくつもいくつも、岸壁いっぱいにあるのだ。

「――すごい」

　ウタマクラから感動の声がもれると、ハムロは少しだけ、うれしそうに笑った。

「じまんの集落だからな。さ、行こう」

　うながされて見れば、谷のほうへ、おりてゆける階段が、岸壁に彫りこまれている。三人は、ゆっくりと、それをくだっていった。

　「そういえば」と、ハムロが鼻の頭にしわをよせて、バッソのほうへ、ふり返った。

「墨狩り。あんたも〈族（うから）〉もちなんだな」

　バッソは、しばらく黙ってから「ああ」とうなずいた。くだる階段は急で、ウタマクラの手は、まだバッソに、強くにぎられている。

「〈魂音族（こんいんぞく）〉だ」

　ウタマクラの胸に、小さな痛みが走った。

　　トゥワーラ　トゥオーラ　トゥイエン

　ハムロは、とん、とん、と軽快な、慣れた足どりで、階段をくだってゆく。

「あれだろ？　〈魂音族（こんいんぞく）〉って、血族遺伝じゃなくって、突然変異で生まれるんだよな？」

「――ああ」

「じゃあ、あの話も本当なのか？」

「……あの話、とは」

「だから、〈魂音族（こんいんぞく）〉は、生まれる前から、結ばれる相手が決まってるっていうヤツだよ」

　瞬間、ウタマクラの手をにぎっていた、バッソの手が、こわばったような気がした。ぴりっとした、なにかが、伝わったような、そんな気もした。

　しかし、そうとは知らないハムロは、話を続ける。

「〈族（うから）〉のなかでも、〈魂音族（こんいんぞく）〉って、かなり特殊だって聞いた。あんたらって、魂が誕生した瞬間から、半身になる魂が決まっていて、何度生まれ変わっても、その〈魂音族（こんいんぞく）〉同士としか結ばれないって。そのペアとじゃないと、子どもを、もてないって」

　ゆっくりと、バッソの手が、ウタマクラの手から、離れていった。

　足どりの重くなったウタマクラを残して、バッソは先へと進んでゆく。ふたりのあいだに、少しずつ、距離ができてゆく。

「――ああ。その通りだ」

　バッソの、低い声での答えに、なぜだか、ウタマクラは泣きたくなった。

「じゃあ、あんたが墨（すみ）狩（が）りなのは、家業なのか？」

「そうだ。父親のあとを継いだ」

「年は」

「十九」

「えっ」

　ウタマクラは、びっくりして思わず声をもらした。バッソが、ゆっくり、ふり返る。ふたりが立つ場所の段差は、二段。その高さの分を、バッソは見あげていた。

「意外だったか？」

　声は、どこか、さみしく笑っているように感じられた。

「うん……年下なんだと、思って」

「あんたは」

「二十一」

　バッソは、ふふっ、と笑った。「たいして変わらないじゃないか」と言うと、すっと背中をむけて、ゆっくり、くだってゆく。思わずウタマクラは、その背中へ手をのばしかけた。だけど、指先をにぎりしめて思いとどまる。バッソから借りた服を着ていることが、今さら居心地悪くなってきて、ぎゅっと、その胸元をつかんだ。嫌だというのではなかった。

　ただ、なんだか、とても悪いことをしているような、そんな気が、していた。