ミズルチと〈竜骨の化石〉

22．前、見えてんのか？

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　バッソの飛行車の運転は、とてもていねいだった。ウタマクラは助手席に、ハムロは後部座席に、すわっている。見おろす森は、遠くに見える山へとつながっていた。山のほうからは、一本の川が流れを作っていて、それは森を蛇行し、果ては海へと続いている。

「あれが、六（むつ）鹿（が）嶽（たけ）？」

　山を指しながら、ウタマクラが質問すると、バッソはうなずいた。

「そうだ。あの川の源流である〈風琴（オルガン）の樹（き）〉が、六（むつ）鹿（が）嶽（たけ）の一番奥にある」

　ウタマクラは、ゆっくり瞬（まばた）きした。自分は今、〈風琴（オルガン）の樹（き）〉――つまり、風（ふう）琴（きん）さまのもとへ、むかっているも同然なのだ。そして、この人は風琴さまのことを知っている。

「ねぇ。あの川って、はじまりは、風（ふう）琴（きん）さまの樹の根本から、湧きだしているのよね？」

「ああ。俺は、現地まで行ったことはないが、そうだと聞いている」

「じゃあ、このあたりは、もう六（むつ）鹿（が）の森なの？」

「いや、このあたりはまだだ。そこまでいくと〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉の集落も通りこしたことになる」

　バッソが答えた後ろから、ハムロが「このへんは、まだ三刈（みかり）の森だ」とつけくわえた。

「おい墨狩り。もう少し行ったところに、飛行車用の停車場（カーポート）がある」

「どこだ」

「川がちょっと、ぐんと左に曲がっていて、三本高い木があるだろう。あの反対がわだ」

「ありがとう、助かる」

　いつのまにか、車内の空気は、おだやかなものになっていた。ハムロは、バッソが嘘をつかない人だと信用したのだろう。ウタマクラも嘘はつかない。ハムロに聞きたいことは山ほどあったが、まずは彼の妹を助けることが先決だろうと、いったん黙ることにした。

〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉の少年たちが盗んだのはまちがいない。けれど、それも怨（えん）墨（ぼく）というのに、だまされてやったのだという。そして、バッソがその怨墨というのをたおすために、政府から派遣されてきたというのなら、彼についてゆくのが正解だと、ウタマクラは判断した。物事には順番というものがある。「急いてはことを仕損じる」だ。

　と、ハムロが後ろから、けげんな顔でバッソに質問した。

「なあ、ところで墨狩り。あんた、その珍妙なお面つけてて、前、見えてんのか？」

　ウタマクラも抱いていた、その疑問にたいして、バッソは「問題ない」と答えた。

「目許だけ、透かしにすいてある。特注の紙なんだ」

「そもそも、なんで、そんなお面つけてんだよ」

「怨（えん）墨（ぼく）は、人間に憑りつく時に口から入りこむ。口をねらって飛んでくるから、紙（かみ）鉄砲（でっぽう）用の紙で仮面を作っておけば、万一つかまえそこねても、仮面で怨（えん）墨（ぼく）を、とらえられる」

「ああ、なるほどね」

　納得したウタマクラの言葉に、バッソは、少しほほえんだようだった。

「というのはタテマエで、本当は花粉症だからだ」

「えっ!?」と、思わず高い声が出たウタマクラに、バッソが「ふっ」と吹きだした。

「仮面の下の俺の顔は、鼻水で、ぐしゃぐしゃかも知れないぞ？」

　そこでウタマクラは、バッソに、からかわれたのだと理解した。

「ちょっと、どれが本当なのよ」

「後ろで笑ってるやつに聞いてみな？」

　そうだと気づいて、ふり返ると、お腹を抱えて、笑いをこらえているハムロが、「最初が本当で、次が時期によっては本当。最後が嘘だな」と教えてくれた。それからハムロは、はっと真顔になって、じっとバッソのほうを見た。

「そういう、ことか」

　バッソは、まっすぐ停車場（カーポート）へむかいながら、うなずく。

「嘘というのは、こういう使いかたもするんだ。全てが悪意で、できているわけじゃない」

「――俺は、全部をいっしょくたにして、考えすぎていたんだな」

「色んな人間がいる。色んな嘘も、色んな〈族（うから）〉もな」

　しばらく沈黙してから、ハムロは小さな声で「本当に、すまなかった」と頭をさげた。

「〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を盗みだすなんて、なにがあっても、やってはいけないことだった。妹が怨（えん）墨（ぼく）に憑かれて、頭に血がのぼってしまっていた」

「気もちはわかる。〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉が、どれほど、きびしい状態になるかを考えればな」

　話が〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉のほうへ流れた。口をはさむなら今だとウタマクラはハムロを見た。

「ねぇ、結局、あなたをだましたのは、怨墨っていうものの、親玉みたいなやつなのよね？　それは人じゃないけど、ヒトガタをしているのね？　どんなふうな外見なの？」

　これには、ハムロではなく、バッソが答えた。

「怨墨の本体とは、俺もエンカウントしている」

「ほんとに？　どんなふうなの？」

「メガネをかけている。髪は短くて、茶色い。着ているものは白だ。〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉を利用することを思いつくあたり、研究所のセキュリティについても把握していたんだろうな」

「――え？」

　どくん、と、ウタマクラの心臓が、一瞬ではねあがった。ぎゅっと胸の辺りを、つかむ。

「……どうした？」

　ウタマクラの顔が一気に青ざめたのに気づき、後ろからハムロが声をかけた。

「巳（み）瑞（みず）ウタマクラ。あんた、心当たりあるのか？」

「巳（み）我（が）呉（くれ）博士みたい……」

「誰だ？」

「メガネで、短い茶髪で、いつも白衣を着てる……父さんの、昔からの研究仲間の、巳（み）我（が）呉（くれ）ユミ博士が、ちょうど、そんな感じなの……」