「君と僕の季節 ―桜色の約束―」

第4章：誤解と摩擦

　文化祭が終わり、秋月高校の2年3組には、日常の穏やかな空気が戻ってきていた。しかし、佐藤陽太と久遠沙織の間には、以前とは少し違う雰囲気が漂っていた。二人の関係は、文化祭での共同作業を通じて微妙に変化し始めていたのだ。

　ある朝、いつものように教室に入ってきた陽太は、沙織の席が空いていることに気づいた。

「おはよう、陽太」親友の中村翔太が声をかけてきた。

「ああ、おはよう」陽太は少し気乗りしない様子で返事をする。

「どうしたんだよ？　元気ないじゃん」

「別に……」陽太は言葉を濁す。

　その時、教室のドアが開き、沙織が息を切らせて駆け込んできた。

「はぁ……はぁ……間に合った！」

　沙織は自分の席に向かいながら、陽太に気づいて軽く会釈した。

「おはよう、佐藤君」

「お、おはよう」陽太は少しぎこちない様子で返事をする。

　この様子を見ていた翔太が、からかうように陽太の肩を叩いた。

「おいおい、文化祭が終わったら急に距離ができちゃったのか？」

「そんなことないだろ」陽太は慌てて否定する。

　しかし、翔太の言葉には確かに一理あった。文化祭が終わってから、陽太と沙織の間には微妙な空気が流れていた。二人とも、お互いを意識するあまり、逆に自然に接することができなくなっていたのだ。

　授業中、陽太は時折沙織の方をチラチラと見ていた。彼女が真剣に授業に集中している横顔を見ると、なぜか胸がキュンとする。しかし、そのたびに「何を考えているんだ、俺は」と自分を戒めるのだった。

　一方、沙織も陽太のことが気になって仕方がなかった。彼が黒板の文字を必死に書き写す姿を見ると、文化祭での頼もしい姿を思い出し、頬が熱くなるのを感じる。しかし、すぐに「もう、何考えてるのよ、私」と頭を振るのだった。

　昼休み、陽太はいつものように教室で弁当を広げていた。そこに、沙織が恐る恐る近づいてきた。

「あの、佐藤君」

「な、なんだ？」陽太は少し驚いた様子で顔を上げる。

「その……文化祭の写真、できあがったんだけど。見る？」

　沙織は少し照れくさそうに、封筒を差し出した。

「ああ、ありがとう」

　陽太は封筒を受け取り、中から写真を取り出す。そこには、文化祭当日の賑わいの中で笑顔を見せる沙織の姿や、舞台で真剣な表情で演技する陽太の姿が写っていた。

「わぁ、みんないい表情だね」沙織が陽太の隣に座り、一緒に写真を見始める。

　二人の肩が触れ合い、お互いにドキッとする。しかし、すぐにその場の空気に慣れ、和やかに会話を交わし始めた。

「ほら、これ覚えてる？　佐藤君が衣装を着た時の写真」

「ああ、あの時は本当に恥ずかしかったな」

「えー、でも似合ってたよ？」

　そんな会話をしているうちに、二人の間の気まずさは少しずつ溶けていった。しかし、その様子を見ていたクラスメイトたちの間で、新たな噂が広まり始めていた。

「ねえねえ、佐藤と久遠って、もしかして……」

「付き合ってるんじゃない？」

「文化祭の時から様子が変だったもんね」

　そんなささやきが、教室内を駆け巡る。

　放課後、陽太は生徒会の仕事で職員室に向かっていた。その途中、廊下で沙織とすれ違う。

「お疲れ様」

「うん、お疲れ様」

　二人は軽く言葉を交わし、すれ違いざまに目が合う。その瞬間、周囲にいたクラスメイトたちから、くすくすと笑い声が聞こえてきた。

「やっぱりね～」

「二人とも顔真っ赤じゃん」

　陽太と沙織は慌てて視線をそらし、足早に立ち去った。

　翌日、教室に入ってきた陽太は、妙な雰囲気を感じ取った。クラスメイトたちが、自分を見ては小声で何かを話している。

「どうしたんだ？」陽太が翔太に聞く。

「いや～、お前のことでちょっとした噂が立ってるんだよ」

「噂？」

「ほら、沙織のことでさ」

　陽太は顔を赤らめながら慌てて否定する。

「ち、違うぞ！　俺たちはただの……」

　その時、沙織が教室に入ってきた。クラスメイトたちの視線が一斉に彼女に集中する。沙織は何か察したのか、少し困惑した表情を浮かべながら自分の席に向かった。

　授業中、陽太は落ち着かない様子で何度も沙織の方を見てしまう。沙織も同じように、時折陽太の方をチラチラと見ていた。そんな二人の様子に、クラスメイトたちの噂はますます大きくなっていった。

　放課後、陽太は生徒会室で仕事をしていた。ノックの音がして、ドアが開く。

「失礼します」

　そこには沙織の姿があった。

「久遠さん？　どうしたんだ？」

「あの、ちょっと話があって……」

　沙織は少し緊張した様子で、陽太の前に立つ。

「みんなの噂、気になってない？」

　陽太は一瞬言葉につまったが、すぐに答えた。

「ああ、気にはなるけど……別に気にすることはないと思う」

「そう……そうだよね」

　沙織は少し安心したような、でも何か物足りないような表情を浮かべた。

「佐藤君、私たち……友達、だよね？」

　その言葉に、陽太は胸に小さな痛みを感じた。

「ああ、もちろんだ」

　二人は互いに微笑み合ったが、その笑顔の奥には、言葉にできない何かが隠されていた。

　その日の夕方、陽太は下校途中で沙織の親友である鈴木愛と出くわした。

「あ、佐藤君。ちょうどいいところで」

「どうしたんだ、鈴木さん」

「沙織のこと、どう思ってるの？」

　突然の質問に、陽太は驚いて言葉につまる。

「え？　あ、いや、その……」

「ごめんね、急に聞いちゃって。でも、沙織のこと、大切に思ってるんでしょ？」

　陽太は赤面しながら答える。

「ああ、もちろんだ。大切な友達だからな」

　愛は少し物足りなさそうな表情を浮かべた。

「そう……友達ね」

　その言葉に、陽太は何か引っかかるものを感じたが、すぐには理解できなかった。

　翌日、学校に着いた陽太は、校門前で見慣れない光景を目にした。沙織が、見知らぬ男子生徒と楽しそうに話をしているのだ。

「あれは……」

　陽太は思わず立ち止まってしまう。その時、翔太が後ろから声をかけてきた。

「おい、陽太。何見てるんだ？」

「あ、いや……」

　翔太は陽太の視線の先を見て、にやりと笑った。

「へえ、沙織ちゃんに彼氏できたのかな？」

「え？」

　陽太は思わず声を上げてしまった。その声に気づいたのか、沙織が振り返る。彼女は陽太を見つけると、笑顔で手を振った。

「おはよう、佐藤君！」

　陽太は慌てて答える。

「お、おはよう」

　沙織は男子生徒と別れ、陽太たちの方へ歩いてきた。

「佐藤君、翔太君、おはよう」

「おはよう、沙織ちゃん。今の人、誰？」翔太が興味深そうに尋ねる。

「ああ、高田翔っていって、私の幼なじみなの。今日、用事があって寄ってくれたんだ」

　陽太は胸をなでおろす。しかし、同時に「なぜホッとしているんだ？」と自分に問いかけるのだった。

　その日の授業中、陽太は何度も沙織の方を見てしまう。彼女が楽しそうに男子生徒と話していた姿が、頭から離れなかった。

「俺は何を考えているんだ……」

　陽太は自分の気持ちに戸惑いを覚えていた。

　放課後、陽太は生徒会の仕事を終え、帰ろうとしていた。すると、廊下で沙織と鉢合わせした。

「あ、佐藤君。お疲れ様」

「ああ、お疲れ様」

　二人は少し気まずい雰囲気の中、並んで歩き始める。

「あの、さっきの……」陽太が切り出す。

「ん？　何？」

「いや、その……朝の男子生徒のことだけど」

　沙織は少し驚いた様子で陽太を見る。

「ああ、高田くんのこと？　どうかした？」

「いや、別に。ただ、君と仲が良さそうだったから」

　沙織は少し困惑した表情を浮かべる。

「うん、幼なじみだからね。でも、どうして佐藤君がそんなこと気にするの？」

　陽太は慌てて答える。

「いや、別に気にしてるわけじゃなくて……」

　その言葉に、沙織は少し期待するような、でも悲しそうな表情を浮かべた。

「そっか……」

　二人の間に、再び気まずい沈黙が流れる。

◆

　その夜、陽太は自室でベッドに横たわりながら、沙織のことを考えていた。

「なんで俺は、あんなに気にしてたんだろう……」

　自分の気持ちが分からず、陽太は混乱していた。

　翌日、学校に着いた陽太は、教室に入る前に沙織の声を聞いた。

「うん、また今度ね。楽しみにしてる！」

　陽太はその声に引き寄せられるように、教室のドアを開けた。すると、沙織が携帯電話で誰かと話をしている場面に出くわした。

「あ、佐藤君。おはよう」沙織が電話を切りながら挨拶をする。

「お、おはよう」陽太は少しぎこちない様子で答えた。

　沙織は陽太の様子に気づいたのか、少し心配そうに尋ねる。

「どうかした？　顔色悪いよ」

「いや、何でもない」陽太は素っ気なく答え、自分の席に向かった。

　その日の授業中、陽太は沙織の方をほとんど見ようとしなかった。沙織も、そんな陽太の様子に戸惑いを覚えていた。

　放課後、陽太は急いで教室を出ようとしていた。そこに沙織が声をかけてきた。

「佐藤君、ちょっといい？」

「悪いけど、今日は用事があるんだ」

　陽太は沙織の顔をまともに見ることができず、そそくさと立ち去ってしまった。

　翌日、学校に着いた陽太は、校門前で再び沙織と高田が話している場面に出くわした。二人は楽しそうに笑い合っている。陽太は胸に痛みを感じながら、二人の横を通り過ぎた。

　教室に入ると、クラスメイトたちが陽太の様子を心配そうに見ていた。

「大丈夫か？　顔色悪いぞ」翔太が声をかけてきた。

「別に……大丈夫だ」陽太は低い声で答えた。

　その日の午後、体育の授業があった。陽太は集中できず、いつもの動きができなかった。

「佐藤、どうした？　調子悪いのか？」体育教師が心配そうに声をかける。

「すみません、ちょっと……」

　陽太が言葉を濁していると、沙織が近づいてきた。

「先生、佐藤君を保健室に連れて行ってもいいですか？」

　教師は頷き、沙織は陽太の腕を取って保健室へ向かった。

　保健室で二人きりになると、沙織が真剣な表情で陽太に向き合った。

「佐藤君、最近様子がおかしいよ。何かあったの？」

　陽太は沙織の目をまっすぐ見ることができず、視線を逸らしながら答えた。

「別に……何もない」

「嘘だ」沙織の声が少し強くなる。「私のこと、避けてるでしょ」

　陽太は言葉につまる。沙織は続けた。

「高田くんのこと、気になってるの？」

　その言葉に、陽太は思わず顔を上げた。

「え？」

「だって、高田くんと話してる時の私を見る目が……何か違ったから」

　陽太は言葉を失う。沙織の洞察力の鋭さに、自分の気持ちを見透かされたような気がした。

「違う、そんなんじゃ……」

　しかし、言葉が続かない。沙織はため息をつきながら言った。

「佐藤君、私たち友達だよね？　何かあったら言ってほしい」

　その「友達」という言葉に、陽太は胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

「ああ、もちろんだ」陽太は精一杯の笑顔を作って答えた。

　しかし、その笑顔が作り物だということは、沙織にも分かっていた。

　その日の放課後、生徒会の仕事で、陽太と沙織は体育館の備品整理を任された。二人きりでの作業に、気まずい空気が漂う。

　黙々と作業を進める中、陽太は思わず口を開いた。

「あの、久遠さん」

「なに？」沙織が振り返る。

「その……例の男とは、付き合ってるのか？」

　沙織は驚いた表情を浮かべた。

「え？　何の話？」

「高田だよ」陽太の声には、自分でも気づかないほどの苛立ちが混じっていた。

　沙織は困惑した表情で首を傾げる。

「どうして急にそんなこと聞くの？」

　陽太は自分でも何を言っているのか分からなくなり、言葉を濁す。

「いや、ただ……」

　沙織の表情が曇る。

「佐藤君、それって私に関係ないでしょ」

　その言葉に、陽太は我に返った。

「ご、ごめん。余計なことを……」

　しかし、沙織の態度は急に冷たくなった。

「佐藤君こそ、鈴木さんとどうなの？」

「え？」陽太は予想外の質問に驚く。

「この前、二人で楽しそうに話してたの見たわ」

　陽太は困惑した。

「いや、あれは違う。鈴木さんは君のことを……」

　言いかけて、陽太は口をつぐんだ。沙織の表情がさらに曇る。

「私のこと？　何を話してたの？」

　陽太は答えられず、沙織も追及するのをやめた。二人の間に、重苦しい沈黙が流れる。

　そのとき、陽太が誤って体育用具を倒してしまった。大きな音とともに、マットやボールが床に散らばる。

「あ、ごめん！」

　慌てて片付けようと身をかがめた瞬間、沙織も同じように身を乗り出し、二人の顔が異常に近づいた。

　お互いの息遣いを感じるほどの距離で、陽太と沙織は固まった。心臓の鼓動が早くなり、頬が熱くなるのを感じる。

　しかし、次の瞬間、二人は慌てて体を離した。

「ご、ごめん」陽太が謝る。

「い、いえ……」沙織も顔を真っ赤にして俯く。

　その後、二人は無言で作業を続けた。しかし、さっきまでの険悪な雰囲気は消え、代わりに言いようのない緊張感が漂っていた。

　作業を終え、帰り支度をする二人。陽太が恐る恐る口を開いた。

「あの、さっきは変なこと言ってごめん」

　沙織も小さな声で答えた。

「私も、ごめんね」

　二人は顔を見合わせ、ぎこちなく笑い合った。

　翌日、陽太は親友の翔太に相談することにした。

「おい、翔太。ちょっといいか？」

「どうした？　珍しいな、お前から相談なんて」

　陽太は言葉を選びながら話し始めた。

「その、仮の話なんだけどさ。もし、友達のことを……その、好きになりそうで、でも相手には彼氏がいるかもしれなくて……」

　翔太は眉を上げ、にやりと笑った。

「はいはい、"仮の話"ね。要するに、沙織ちゃんのことでしょ？」

　陽太は慌てて否定しようとしたが、翔太に遮られた。

「いいから。で、彼氏ってのは高田って奴？　幼なじみの」

「ああ」

「お前、嫉妬してるんじゃねーの？」

　陽太は顔を赤らめながら答えた。

「ち、違うよ。ただ、心配で……」

「はいはい。で、どうするつもりなの？」

　陽太は俯いて答えた。

「分からない。でも、久遠さんが幸せなら、それでいいんだ」

　翔太はため息をつきながら言った。

「お前な、もっと素直になれよ。自分の気持ちに」

　その言葉に、陽太は返す言葉を失った。

　一方、沙織も親友の愛に相談していた。

「ねえ、愛。ちょっと聞いてほしいことがあるんだけど」

「どうしたの？　珍しいね、沙織から相談なんて」

　沙織は少し躊躇しながら話し始めた。

「その、仮の話なんだけど。もし、友達のことを……その、好きになりそうで、でも相手には彼女がいるかもしれなくて……」

　愛は目を丸くした。

「まさか、佐藤君のこと？」

　沙織は慌てて否定しようとしたが、愛に遮られた。

「いいから。で、彼女ってのは鈴木さんのこと？」

「うん」

「もしかして、両想いかも？」

　沙織は顔を真っ赤にして答えた。

「そ、そんなわけないよ。ただ、気になって……」

「はいはい。で、どうするつもり？」

　沙織は俯いて答えた。

「分からない。でも、佐藤君が幸せなら、それでいいの」

　愛は呆れたように言った。

「もう、二人とも素直じゃないんだから」

　その言葉に、沙織は返す言葉を失った。

　その日の放課後、陽太は職員室に用事があり、そこで山田先生と高田が話しているのを耳にした。

「高田君、沙織ちゃんのお母さんによろしく伝えておいてね」

「はい、分かりました。義理の妹のことは僕が責任持って見守ります」

　その言葉に、陽太は驚いて立ち止まった。高田が沙織の義理の兄だったとは。陽太は自分の誤解に気づき、深く後悔した。

　一方、沙織も友人から陽太の誤解を聞かされ、複雑な心境になっていた。

「あいつ、私のこと心配してくれてたの？」

　そう思うと、少し嬉しくなる自分に戸惑いを覚えた。

　その夜、陽太と沙織はそれぞれ自室で悶々としていた。

「謝らなきゃ」陽太は思いつつも、照れくささで躊躇していた。

「誤解を解かなきゃ」沙織は考えながら、どう切り出せばいいか悩んでいた。

　二人とも、明日の学校での再会に、期待と不安を抱えたまま眠りについたのだった。