偽聖女は残虐公に愛されたい

第一章

序章 ならば死ね

【プロローグ】

　リーシュナは、暗い廊下を蝋燭も持たずに歩いていた。窓から差し込む月明かりだけが、彼の規則正しい足取りを照らしている。

　自分の部屋の戸を開けると、寝台に一人分の膨らみがあった。

（……誰か俺のベッドで寝ている）

　妻のオリエッタが、珍しくリーシュナの部屋で寝ている。

　リーシュナは、多少の苛立ちを含ませて、コツコツと低い足音を鳴らして寝台へと近づいた。

（狸寝入りだな）

　大きな寝台で眠る愛しの婚約者は、恋人の逢瀬を待たずに静かに眠っていた。

　しかし彼女の思惑など、リーシュナにとっては履いて捨てるようなものだ。

（……少し脅かせば出ていくだろ）

　寝ているにしては体が強張っている。わざとらしい寝息がなんとも耳障りだ。

　ギシリ、と音を立てて寝台へと身を乗せた。そのまま女の上に跨り、これ見よがしに薄い部屋着に無造作に手を滑らせ────

「──胸がある。誰だお前」

　指に触れたふくよかな感触に、ばっと手を引くと女の顔を見下ろした。いつもの、境の分からない脂肪にまみれた女とは明らかに違う。鍛えられた適度な筋肉に、豊満な胸部。

　声に呼応するように開かれた瞳に、リーシュナは瞬間息を呑んだ。

　青藤色の瞳は不安に揺れ、紅梅色の長い髪は僅かな月の光を反射して輝いている。緩慢な瞬きをして引き離される長い睫毛が、その双眸に影を落とした。

（これほどまでに美しく、まるで人形のように──）

「偽の聖女でございます」

　凛と澄んだその声に、リーシュナははっと我に返った。

（人形のように生気がないと思ったが、口を開けば人間以外の何者でもない。天上のように美しいだけのただの女だ）

　女を睨むようにして、低い声で言いつける。

「出ていけ」

「わたくしの独断では動けません」

「ならば死ね」

　そう言うと、銃を女の頭に押し付けて発砲した。ドォンと一つ、静かな夜更けに鳴り響く。

　その一瞬の動きであったのに、女は瞬時に反応したようだった。気づけば銃はそらされ弾丸は壁に埋まり、銃を持つ手首はギリリと握りしめられている。

　更にリーシュナの首には女の指先が触れていた。その華奢な手首を掴んで止めなければ、こちらが殺されていたかもしれない。

（……誰だこの女は。たった今殺したと思ったのだが）

　女は銃を向けられたのは初めてなのか、破裂音に一瞬身を震わせていた。不安を気取られないようにするためか、鋭い視線を向けてくる。

　芯のある強い瞳の割に、触れる手首はドクドクと速く脈打っている。

「──お前」

「どうしました！？」

「……」

　銃の破裂音に、侍従の愚図が部屋に飛び込んできた。見知らぬ女を主の不在中に無断で入れ、あろうことかその報告も怠るとは、愚図の中の愚図だ。

（慌てて来るくらいなら、そもそも入れるな）

　睨めば、予想外の一言が返ってきた。

「……ごゆっくり〜……」

「…………」

　女に跨って銃を発砲するリーシュナと、男に組み敷かれて首を絞めようとする女。

　何を勘違いしたのか、侍従の愚図がいそいそと戸を閉めている。

　リーシュナは再び女に視線を戻すと、探るように尋ねた。

「今俺を殺すならどうする」

　すると、女は少しの逡巡のあと両手を下げ、にっこりと美しい笑みを浮かべてこう言った。

「私が貴方を殺せるわけが、ないではないですか」

　僅かな月光に照らされた、ゾクリと背の凍るような微笑み。

（──言葉とは裏腹に、その気になれば殺せるとでも言われているようだ）

「……どういう意味だ」

「ふふ。でも、扉の外で聞き耳を立てている騎士さんに向けて叫べば、社会的には殺せるかもしれません」

「……」

「そうされる前に私を殺しますか？　死にたくないので抵抗はします。もし殺すなら、その奇っ怪な武器で、きっちり私の頭を飛ばしてくださいね」

　微笑みながら、細い人差し指でトントンと自分のこめかみを叩いている。

　しかし強気な発言に反して、その細く小さな身体から、細かな振動が伝わってきた。

（怖いくせに、噛みついてくる。……鬱陶しい。己の身一つ、自分で守れぬと言うのに）

　現状を打開しようと刹那の希望に縋る、リーシュナの最も嫌う人種だ。

「不愉快だ。明日までに出ていけ」

　ぞんざいにそう言い捨て、寝台から降りると振り返ることなく扉に手をかける。

　しかし部屋を出る寸前、背後から元気な声が飛んできた。

「リーシュナ・シュローレン公爵閣下！　わたくしフェリシアヴィリデアッシュベリーと申します！　今日も遅くまでお疲れ様でございます、ゆっくりお休みください！！」

　早口過ぎてあまり聞き取れなかった。

（──アッシュベリーと言ったか？　……何にせよ、今晩のうちに出ていくことだろう）

　リーシュナは何を返すでもなく部屋を出た。

　女の言ったように扉の前でしゃがむ侍従と目を合わせ、もう一度ため息をつく。

　たった今殺されかけた相手の労を労うなど──また随分、頭のおかしな女を差し向けられたものだ。