冷酷な氷の皇帝は空っぽ令嬢を溺愛しています～記憶を失った令嬢が幸せになるまで〜【全年齢版】

第20話 きな臭い

　オズウェルがヴィエラの部屋を訪れたのは、その日の夜のことだった。

「ヴィエラ」

　控えめなノックと扉の外から聞こえてきた低い声に、ヴィエラはベッドから慌ててはね起きる。

　扉を開けると、部屋の外には寝る前だからか軽装姿のオズウェルが立っていた。

「ど、どうしたの、こんな夜更けに」

　今日はもうオズウェルとは会えないだろうと思って、ヴィエラは寝ようとしていたところだったのだ。

「こんな時間になってしまってすまない。少し話してもいいだろうか」

「え、ええ」

　一体どうしたのだろうかとヴィエラは戸惑いながらも、オズウェルを部屋に招き入れる。

　オズウェルは部屋に入った途端、 ヴィエラを強く抱きしめた。

「きゃ……っど、どうしたの……？」

　抱きしめられるのは嬉しいのだけれど、さすがに驚いてしまう。

　そっとオズウェルの背中に手を回しながら尋ねると、ヴィエラの肩口に絞り出すようなオズウェルの声が降ってきた。

「セリーンから、レミリアとのことを聞いた」

「あ、ああ、そうなの」

「怪我はなかったか？」

　オズウェルは、少し不安の色を滲ませて尋ねてくる。

　(もしかして、心配して来てくれたのかしら)

「それは大丈夫よ」

　ヴィエラは安心させるように、意識的に明るい声で告げた。

　目の前で花瓶が割れたとはいえ、幸い破片がヴィエラの方へ飛んでくることはなかった。

　ヴィエラの言葉に安心したのか、オズウェルの体から力が少し抜けていった。

「ロレーヌ公爵家には、今回のことを理由にしばらくの登城を禁じ、自領に謹慎（きんしん）することを命じておいた。これでしばらくは大人しくなるだろう」

「……ロレーヌ公爵家に？」

　レミリアだけならまだ分からなくもないが、公爵家自体に命じたということは、その家族も丸ごとということだろうか。

　不思議に感じて首を傾げるヴィエラに、オズウェルは言葉をつけ加えた。

「ここ数日、ホワイトリー家の7年前の事故を処理した関係者に話を聞いていたのだが……。ロレーヌ公爵家がこの事故に関わっている可能性が高い」

「え……」

「引き続き調査はするが、今回のようにまた何かあれば私にすぐに知らせろ。いいな？」

「……ええ」

　(どういうこと？　ロレーヌ家が、事件に関わっている？)

　オズウェルに頷きを返すが、理解が追いつかない。

　ヴィエラの両親は馬車の事故に遭ったらしい、ということはオズウェルから聞いて知っていた。

　しかし、それはただの事故ではないということか？

　水に垂らしたインクのように、自分の心へ不安が広がっていくのをヴィエラは感じていた。

　◇◇◇◇◇◇

　レミリアがヴィエラの部屋へ押しかけた日の翌日。

　日が沈み薄暗くなりつつある城下町を、黒いコートを着た一人の男が足早に歩いていく。コートの中からは、城で働く使用人の制服が覗いていた。

　ただでさえルーンセルンは寒いのに、日が暮れると余計に冷える。

　町を歩く人影はまばらで、みな家路へと急いでいるようだった。

　男は町の外れに佇む古びたバーへ入ると、カウンターの隅へ座る女性の隣に座る。

　店内には、その女性以外客が数人いるだけだった。

「こんなところに俺を呼び出して、どういうおつもりですか。レ（・）ミ（・）リ（・）ア（・）様（・）」

「あら、その名前で今は呼ばないでちょうだい。あの女のせいでうちは謹慎処分になっているのだから」

　ひそりと男が声をかけると、レミリアはフードを少し持ち上げた。

　レミリアは赤茶のフードを被っているものの、溢れ出る華やかなオーラは隠せていない。

　姿を隠すように布を羽織っているが、隙間から質の良いドレスが覗いていた。

「あなたをわざわざ呼び出したのも、あの女のせいで、城に入れないからに決まっているじゃない」

「……あの方の悪口を仰るようでしたら帰らせていただきます」

　レミリアの発言は男の機嫌を損ねたのか、男は立ち上がろうとする。

　レミリアは男のコートをつかんで引き止めた。

「悪かったわよ。あなたにいいものを渡したくて呼んだのだから、機嫌をなおしてちょうだい」

　そう言うと、レミリアは男の前に小さなガラス瓶を置いた。

　一見すれば、香水瓶のようだ。

　華奢な小瓶の中には薄桃色の液体が揺らめいている。

「……これは？」

「惚れ薬」

　訝しげに尋ねた男に、レミリアは涼やかな顔で答えた。

「惚れ……っ!?」

　ぎょっとした男が椅子から立ち上がりかける。

　レミリアは気にした素振りもなく言葉を続けた。

「うちで作った特製品なの。これを飲ませれば、どんな相手もイチコロよ。報われない恋をしているあなたにプレゼントするわ」

　それだけ告げると、レミリアは椅子から立ち上がった。

「それを使うも自由。使わずに、そのままホワイトリーさんが皇帝陛下のものになるのを指をくわえて見ているのも自由。あなたの決断を、楽しみにしているわ」

　外套（がいとう）をひるがえしながら、軽やかな足取りでレミリアがバーを去っていく。

　店内に控えていたらしい従者らしき男が、レミリアの後を慌てて追いかけていった。

　残された男は一人、ただ小瓶を握りしめていた。

　◇◇◇◇◇◇

「んふふ、愉快だわ」

　バーを出たレミリアは、鼻歌を歌いながら夜道を歩く。

　あの男は、きっと薬をヴィエラに飲ませるだろう。

　そう考えたら、レミリアは笑いを止めることが出来なかった。

「お嬢様、いいんですか？　あんな嘘をついて。あれは惚れ薬ではないでしょう」

　後ろをついてくる従者が、溜息をつきながら苦言を呈してくる。

　レミリアはちらりとだけ視線を向けた。

「あら、さすがに目が利（き）くわね」

「分かりますよ。これでもロレーヌに仕えて30年ですからね」

「いいのよ。わたくしは、皇妃になるためなら何でもするわ。……そう、何でもね」

　レミリアは再び前を向いて歩き出す。

　月が照らす夜道に、レミリアのくすくすと笑う声が怪しく響いていた。