エアレンデルで祝杯を 〜推しに求愛された地味で平凡な俺の話〜

第4話 守りたいもの

　帰りの車の中で、俺はこれまでの恋愛経験を振り返った。

　大学時代に初めて彼女ができた。彼女は俺の言いたいことを汲み取ってくれる人で、ずいぶんと甘えてしまった。

　社会人になってからも交際は続いたが、英語教師としてキャリアを積むため彼女が留学することになった。時差ありの遠距離恋愛ではコミュニケーションを密にとることは難しく、やがて別れることになった。

　寂しい気持ちを紛らわせるために仕事をしているうちに、２７歳になってしまった。そろそろ結婚を意識するお年頃だ。俺はますます恋愛に臆病になっている。

「ただいま戻りました」

「おう。お疲れ」

　店舗に帰ると、親父が常連客の四谷さんと話をしていた。四谷さんはハンチング帽がトレードマークのダンディなお方なのだが、心なしか元気がない。

「どうかされました？」

「『ゆめうたげ』、生産終了なんだってねぇ」

「えっ」

　『ゆめうたげ』は新潟にある、柳都（りゅうと）酒造という蔵元さんの看板商品だ。ひと口飲んだだけで夢心地になれると謳われた名酒が生産終了？　どういうことだろう。

「柳都酒造さん、廃業するんだとさ」

　親父の言葉に俺はショックを受けた。

　俺は新潟まで赴いて、柳都酒造さんの酒蔵を見学したこともある。社長さんには実の息子のように可愛がってもらった。

「日本酒人口も減ってるからな。柳都酒造さん、フランスの展示会に参加したり頑張ってたんだけどな」

　スタッフの高齢化も背景にあるらしい。事業継承も考えたのだが、後継者候補とうまくマッチングできなかったのだとか。

「寂しいです……」

「本当にねぇ」

　四谷さんは『ゆめうたげ』を一本購入した。

「本当は全部買い占めてしまいたいが、他のみなさんもこの酒との別れを惜しみたいだろうからね」

「四谷さん、お気遣いありがとうございます」

「誠司くん。新しい酒との出会い、期待しているよ。きみみたいな若い人にこれからの時代を担ってもらわないと」

「頑張ります」

　寂しげな足取りで、四谷さんは帰っていった。

　店内には他のお客様の姿はない。

「『ゆめうたげ』の穴、どうやって埋めよう？」

　親父に訊ねると、険しい表情をされた。

「誠司、分かっただろう。日本酒業界は先細りだ。うちみたいな地域の酒屋に未来はない」

「何言ってるんだよ！」

「酒屋で一年働いてみて分かっただろう？　売上の多寡に一喜一憂したり、重いビールケースを持ち運んだり。地味で報われない仕事だ。聡志の会社が経理担当者を探しているらしい。そっちを手伝ったらどうだ」

　俺の兄、聡志はＩＴ企業の社長をやっている。スタートアップ企業というのは常に人材不足で、信頼できる働き手が欲しいらしい。

「じゃあ、うちも廃業するってこと？」

「いずれはな」

「俺はそんなの嫌だ」

「今すぐに答えを出さなくてもいい。よく考えておけ」

　お客様が来店されたので、親父はそこで言葉を切った。

「クラフトビールでございますか？　こちらの冷蔵ケースよりお選びいただけます。おすすめはそうですね……夏らしくさっぱりとしたお味の、こちらの商品はいかがでしょう」

　親父の目が幸せそうに弧を描く。

　なんだよ。

　酒屋の仕事を愛しているくせに、いずれは廃業するだなんて言いやがって。

　俺は絶対に沢辺酒店を守ると心に決めた。