ライド・オン・ライフ！

0. 前へと進め。

　それはまるで枷のように、俺の足とペダルを固定する。

　食いしばる歯の隙間から喘ぐように息を吐く――吸う。

　時折吹く風には山間特有の冷気が混じり、それが唯一の福音のようにすら思える。

　眼前には黒いアスファルト。

　剥げかけた白い制限速度の数字。

　やっとの思いで急カーブを過ぎた先には、更なる坂道が聳え立つ。

　まるで壁のように。

「けーすけッ！　大ッ！　丈ッ！　夫ッ！？」

「なん……とかッ！」

　ぜいぜいと喘ぐ隙間で何とか返事を返す。

　辻さんの乗るロードバイクは僕より数メートル先を進んでいた。

　俺も彼女もとっくに立漕ぎ。

　前も後ろも最も軽いギアに変えていて、これ以上の救いは無い。

　肺は悲鳴を上げ、両脚は脹脛も太腿も満遍なく全ての筋肉が限界ギリギリ。なんでまだ足を攣っていないのかいっそ不思議なくらいだ。

「もうちょっとで半分ッ。俵石の展望台――ッ！」

「わかったーッッ！」

　雲仙普賢岳。

　長崎県は島原半島の中央に位置する急峻。

　俺と辻さんはその山頂を目指す道路を、ロードバイクで走っていた。

　枷のように足をペダルと固定するビンディングシューズに、ゆっくりと、しかしリズムよく体重を掛ける――反対側の足を抜き持ち上げる。

　一歩一歩。

　一漕ぎひと漕ぎ。

　それ以外に方法はない。

　いっそ枷のように思えるビンディングシューズも、わざわざ自転車で山を登っているのも、どちらも自分が望んだこと。

　進むしかない。

　前に進むしかない。

　苦しくて辛くていっそ一番簡単な道を選びたくなる。Uターンして、下ってしまえばいい。それでラクになれる。

　他の誰に強制されたことじゃない。義務でもない。義理もない。

　自分がやりたくてやっていることだ。止めたいならばいつでもご自由にどうぞ。

　でも――実に救いの無いことに、俺はもう、この先にあるものが欲しいのだ。この先にしか無いものが欲しくて欲しくてたまらないのだ。

　先行する辻さんが、歓声を上げたのが聞こえる。

　もう少し――

　前へ。

　前へと進め。

　不思議と笑みが浮かんでくる。

　脳裏に浮かぶのは、この三か月ほどの間のめまぐるしい出来事の数々。

　切っ掛けは、そう。

　校舎裏で蹴り飛ばされたことから始まる。