閃光の勇者

プロローグ(１)

　ここは無数の平行世界の１つ。魔法と科学、そしてロマンに満ち溢れた名もなき広大な世界。

　そんな世界に数ある王国の中でも、１番の人口と発展を誇る国が、中央国家アスガルス。

　中央国家の名に恥じないほど、あらゆる国との繋がりを持つ貿易都市としても有名であり、人々の活気に満ちている。

　平和な都市として知られているが、どんなに光の照らす場所でも、影は必ず存在する。

　この国は広いく複雑が故に、光の照らさない道が幾つもあり、そこは大抵は犯罪の温床。

　しかし人々はそこは危険と知っているため、腕の立つ冒険者や、影に生きる人間でない限りはそこを通らない。

　そんな人の喧騒から遠ざかった路地裏に、1人の冒険者が歩いている。黒いフードの付いた灰色の革鎧に、腰には２本の短剣を忍ばせている。全体的に細く小柄な身体には見合わないほどの鋭い眼光は、何度も死線を掻い潜ったことを物語っている。

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　……それにしても今日はやけに騒がしい。

　今歩いている路地裏からでも、蒸し暑いだけの日光と喧騒がいやでも感じる。

　喧騒を嫌っている俺だが、そんな俺が向かっているのは酒場だ。まぁ古参の冒険者御用達の酒場だから、よく使ってるんだよな。

　そう黄昏れている間に、また喧騒が聞こえる。

　路地裏を出ると、有名な宿街が広がる。酒場ばかりだが、昼でも冒険者で賑わっている。

　様々な酒場が並ぶ中、俺は1つの酒場に入った。

　「ここか、『麦畑亭』は。」

　麦畑を思わせる吊り看板意外は、特に特徴はない、古き良き味のある木造建築。

　古参の冒険者達が酒を交わし、互いの経験を共有する場である。

　俺も古参の一人で、ここ十年以上は冒険者を続けているが、そんなことはどうでも良い。

　ウエスタンな扉を開けると、広々とした空間にでる。年季が経っているが、なかなか綺麗だ。店主のこだわりを感じる。

　外からでも分かるほど、今日は盛り上がっているみたいだな。やはり今日も古い顔見知りばかりだ。

　酒瓶を囲んでワイワイとしている屈強な野郎共。英雄伝を声高々に、ハイテンションで語る吟遊詩人。そんな詩人の英雄伝で盛り上がる若者。ポーカーで賭け事をしている熟練の冒険者に、そんな様子を呆れた目で観る姉貴分。

　「……ここも変わらんな。」

　隣を見ると粗末な2人分の席で酒を飲んでいる男が座っていた。その男は、見飽きた満面の笑みでこっちを見る。

　「よう相棒！遅かったじゃねぇか。」

　「悪いなガルド、情報収集で遅れた。」

　俺を相棒と呼んだその男は、屈強なハゲ頭の冒険者。

　装備は同じ革鎧だが、俺が着ている肌を見せないデザインの物とは違い、タンクトップと長ズボン型の物を着ている。

　悪人面に似合わないほどのお人好しで、昔からパーティを組んでいる信頼出来る戦士だ。

　そうして俺は席に座り、店員に麦酒を1つ注文した。

　「今日はやけに騒がしいな。」

　人の熱気のせいか、春にも関わらず暑い。黒フードの付いた暗殺者の革鎧では、冷気石が無ければ耐えられないほどに。

　「それゃお前、明日はジェネレシア学園の入学式だからな。」

　「ジェネレシア学園……、世界一の冒険者育成機関だったな。」

　この世界は未知とモンスターで溢れている、人々に害をもたらす異形、それがモンスターだ。

　それらを対処し、未知を既知とする存在が、冒険者。そんな冒険者を支援するために、ギルドが設立された。

　しかし、この世界は想像以上に、未知と危険で満ちていた。

　知識の乏しい新米では、モンスター相手に生き残れるはずも無く、死ぬばかりだった。

　だから志願者を育てる必要があった。

　先人が後任を教え、導く。

　それでは数が足りない、もっと公式の機関が必要だ。

　そうして生まれたのが、冒険者育成機関。

　筋のある者、または未知に憧れる者を、若いうちから育て、一人前の冒険者にする。

　いつしかそれは学園と呼ばれた。

　ジェネレシア学園は最初に生まれた冒険者育成機関だった。ちなみに俺とガルドは卒業生では無い。なんなら独学で冒険者になって今に至る。

　ここに集まっている古参共も似たようなものだ。

　「だからってこんな人が集まるものかね。」

　俺は少し呆れてる。俺達はそこの学園の卒業生でもないのに、たかが学園の入学式の何処が面白いのか。

　相棒は目を見開いている。

　「そりゃ盛り上がるだろ！俺達の後輩になるガキ共だぜぇ？」

　「そいつらが後輩になるのは１年後だろうが。学園生の冒険者登録は２年からだろ。」

　個人差はあれど、冒険者は後輩に対する興味が強い。昔から先輩冒険者には、新米をサポートする風習がある。故にどんな人間かを見極めたい興味から来てるのだろう。

　そして冒険者は皆、飲み仲間でもありライバル。お互いが強くなることを望んで、高見を目指す。そうして冒険者は固い絆を築いた。

　まぁ俺は他人に興味も無いから、どうでも良い話だ。

　そう話している間に、麦酒がテーブルに運ばれた。

　早速グラスを口につける。氷がカランとぶつかる音が心地良い。

　あぁ、美味い。冷たい麦の苦味が口に広がる、これだよこれ。

　ここの酒はアルコールが弱いらしいが、俺はこれが良い。そのほうが仕事に支障が出ない。

　「あ゙あ゙あ゙、美味い。」

　「お前好きだなぁ、ここの酒。アルコールが少なくないか？」

　「それがいいんだよぉ！」

　「…お前、酔ってないか？」

　「酔ってねぇよ。」

　　よくここに通っているが、ここの酒のアルコールが少ないとは思っていない。

　「それはそうとよぉ？」

　「……おうなんだ」

　「例の情報って、持ってるのか？」

　プレゼントが貰えるのを楽しみに待っている子供みたいだな。中年のおっさんでそれは気持ち悪いぞ。

　「あぁ、持ってるぞ。新入生情報。」

　そう言って俺は古い紙を取り出す。

　ガルドが待ってましたと言わんばかりの表情を見せる。

　俺の言葉につられてか、他の冒険者も集まってくる。

　「お！やっとか。」

　「春はこれが楽しみなんだよなぁ。」

　「さて、どんな後輩が来るのやら。」

　早速寄ってきたか古参共。

　ざっと５人程度ってとこか、狭い席に寄ってくるんじゃない。

　「とりあえず見込みのありそうな新入生がまとめてある。」

　「なぁバド、どんなやつがいるんだ？」

　俺の名を呼んだ若い戦士がそう尋ねる。

　俺が持っているこの古い紙は、新入生に関する情報が載ってある。

　伊達に情報屋も兼任してないんだ。これくらいなら朝飯前。まぁ流石に個人名と全員は無理だから、面白そうなやつだけをピックアップして選んだ。