ポンコツなんて言わせない！「もののけハンター」さわこさん

第22話 急展開

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「おう、野原、明日はジャージを忘れんなよ！」

　生徒会の会議室から廊下に出たところで、山田先生は思い切り背中をぱぁんと叩いた。

　意気消沈していた俺は、勢いで二、三歩つんのめり、情けない顔をして振り返った。

「は、はい…」

「じゃあな、遅れんなよー！」陽気に笑いながら足早に去って行った。

――ちぇっ、何なんだよ

　トデン研のみんなは、放心状態の俺を置いて、とっとと帰って行ったようだ。

「あの…、野原くん？」

「は、はい…」不意に後ろから名を呼ばれ、驚いて振り返った。

　そこに、生徒会長の岸野亜弥が、少しうつむき加減で立っていた。

「岸野会長…」

「ごめんなさい、野原くん。なんだかあなた一人が悪者みたいになってしまって…」

「ああ…、もういいですよ。それに、こうなったのは会長のせいじゃないし。別に気にしないでください。みんなさわこが、あのもののけハンターのヤツが悪いんですよ！」

――実際のところ、実行犯は俺だし、まっ、こうなったのも仕方ないか

「どうして中庭があんなことになったのか、その時の詳しい状況は私にはわからないけれど、部活のみんなで行動していたのなら、連帯責任として全員で作業の手伝いをした方がよいのではと、あの場で提案すべきでした」そう言うと、申し訳なさそうな顔で視線を落とした。

「本当に、気が付かなくてごめんなさい」

「いやあ、俺なんかにそんなふうに言ってくれるなんて、岸野会長はやさしいですね」

　俺を思いやるような言葉が嬉しくて、今までの怒りも忘れ、何だか少し元気が出て、思わず笑顔になった。

「い、いえ、そんな、私がやさしいだなんて。――本当にやさしいのは、･･･」最後の方は声が小さくなってよく聞こえなかった。　　　　

　廊下の窓から夕陽が差し込んでいるせいだろうか、うつむく彼女の顔が、なぜだか少しだけ紅く見えたような気がした。

「あの私…。私も明日、中庭の修復作業のお手伝いに来ますから」

「えっ？　いやいや、そんな、いいですよ、悪いですって、そんなの！」慌ててお断りしょうとした。

「ううん、いいんです。こういうことも生徒会長としての責務ですから」とやさしく微笑んだ。

「そう、なんですか？　やっぱ生徒会長ともなると、いろいろと大変なんっすね」

「それに…、少しは私にお返しをさせてください…」そう言うと、岸野会長はくるりと背を向け、そそくさと生徒会執務室の方へ消えて行った。

「へっ？」

――お返し？　･･･なんのこっちゃ？

　生徒玄関で靴を履き替え、外に出ると、さわこが一番左端のガラス扉に凭（もた）れてスマホを見ていた。

　黙って気が付かないふりをして行こうとすると、後ろから声を掛けてきた。

「遅かったじゃない、野原くん」

――なんだよ。もしかして、待っていたのか？　

　それでも無視して行こうとすると、「一緒に帰ろう」と言って、隣に並んで歩き出した。

「他のみんなは？」

「先に帰ったよ」

「お前もみんなと一緒に帰ればよかったのに」

「なんで？　私たちいつも一緒に帰ってるじゃない」

「そんなの、たまたま駅が同じだからだろ」

「もしかして、怒ってる？」上目遣いでこちらを覗き込んでくる。

「別に…。もう慣れたわ。お前の無茶苦茶な言動には」表情を変えずに足早に歩き出した。

「あっ、待って！」

「だって、あの場はああでも言わないと収まらないと思ったから」

　すぐに追いついたさわこが俺を引き止めて言った。

「そうだな」

　しばらく黙って二人並んで駅へと向かう坂道を歩いて行った。

　不意にさわこが尋ねた。

「ねえ、今日のあれって、やっぱりおばあちゃんが助けてくれたんだよね？」

「覚えていないのか？」思わずさわこの方を見た。

「う～～ん、おばあちゃんの声が聞こえて、チラッと顔が見えたような気はするんだけど･･･。そしたら急に目の前が暗くなって」

「そうか」

「その後は黒子先輩に呼ばれて目が覚めるまで、何も覚えていなくて」

「ふーん。で、どうだった？　王子様に抱かれて目覚めた気分は。まあ、お目覚めのキスはお預けだったみたいけどな」大袈裟に笑いながら言った。

「なに、それ？」さわこが少しムッとして言った。

「あのさ、思ったんだけど、お前、やっぱりこれからは黒子先輩に助けてもらえよ」

「えっ？」

　学校から駅へと続く坂道の終わりで、驚いたようにさわこが立ち止まった。

「いや、黒子先輩って、やっぱすげえよ。ちゃんとした、本当に実力のある陰陽師ってやつなんだな。今日、あの結界の中に閉じ込められた時、いろんな技を見せられて、よくわかったよ」

「なんで、そんなこと…」つぶやいたさわこは、眉を寄せ俺を睨んでいる。

「やっぱり霊能者は霊能者同士で組んだ方が上手くいくって。俺なんかじゃ･･･」自嘲的な笑いを浮かべているのが自分でもわかった。

「先輩もさわことコンビ組むのに乗り気みたいだし。その方がもののけハンターとして、これからお前が活動して行くのにも何かと好都合だろ」

　言ってしまって、なんだか腹の中に溜まっていたモヤモヤを、ようやく吐き出したような気分だった。

「なんで…。どうしてそんなこと勝手に決めるの‼」

　今まで見せたことのない怒りの表情が、その美しい顔に貼りついたかのように見える。

「だって…」

「言ったでしょ！　私にはあなたしかいないって！！」

「だから、それはさ、俺の他に引き受け手が見つからなかったからだろ？　他に見つかれば、俺でなくても別に問題ないじゃん。助手じゃないけど、黒子先輩なら･･･」

「違う、そんなことじゃない‼」

「なんだよ、なにそんな怒ってんだよ」

「わかったの、私」

「なにが？」

「野原くんは、私にとって特別な人だってこと」

「お前、なに真顔でそんな恥かしいこと言ってんだよ」

　話を茶化そうとした俺の意に反し、さわこは表情を変えず続けた。

「跳んだよね、あの時。私を抱いて。普通、人はあんなふうに高く跳ばない」

　さわこが鋭い目つきで、問い詰めるように言った。

「えっ？　い、いや、そんなことは、ない、ぞ。――それはお前の勘違いだ、きっと、うん」追求するような視線から逃れるように目を逸らした。

「ウソ。薄目開けていたんだから私、あの時…。――それに、道に迷って妖怪に襲われた時だって…」

「それは……」

――あ～～、どうすっかなぁ、これ

「そう、実は俺、棒高跳びやってたんだ。中学の時･･･」

「棒高跳び？」ポカンとして、さわこが首を傾げた。

「じゃ、まあ、そーゆーことだから！」軽く右手を挙げ、言うが早いか、そのまま走って、

――逃げた。

「ああ、ちょっと、待って！　棒なんてどこにあったのよ！！」叫んださわこが追い掛けて来る。

――あ、あれ？　あいつ、意外と走んの速いぞ

　振り返ってそう思った時、右手に駅が見えてきた。

　不意に、少し先で踏み切りの警報音が鳴った。目の前にゆっくりと遮断機が降りてくる。慌てて立ち止まって、くるりと身を翻した。

「やん！」

　さわこは勢い余って止まり切れず、俺にぶつかって小さく声を上げた。そのままゆっくりと顔を上げる。すねたように唇を尖らせて、俺の目を見た。

「もう、助手やめるとか、言っちゃだめだからね」

　二人ともその言葉にハッとして、何だか恥かしくなって、お互いさっと背を向けた。

　いきなり、風圧を伴った轟音が響き、勢いよく目の前を電車が通り過ぎて行く。さわこの髪が軽く靡いた。

「そっか…。――そんなら弁当代を、もう少しまけてくれ」

　背中合わせのまま言った。

「いいよ、じゃ、今度から５０円引ね」

「はっ？　ケチ！」

　すぐに遮断機が上がり、踏切待ちだった人や車が一斉に動き出した。