ボイスチェンジャー

九 猫賢者はヌイグルミ？

　九時。

　階段状になった講義室の、いちばんうしろのドアに近い席に座った。トラが入っているリュックはあたしの右側、壁と通路がある席の端に置いてある。

リュックのフタをはずし、トラが息苦しくないようにして生物学概論の講義に耳傾けた。

　一時間ほどすると、講義室が暑くなってきた。学生の発する熱気が階段状の講義室の後部へ移動してきている。ドアは開いているが。熱気は抜けてゆかない。

「トラ。大丈夫か？暑くないか？」

　あたしはリュックのフタを持ちあげて、リュックの中を換気した。

「心配ない。おもしろいか？」

　トラがリュックから顔を出した。

「なにが？」

「講義だよ」

「トラ。講義がわかるんか？」

　トラは生物に興味があるのか？あたしはトラの目を見つめた。

「まあな。サナの記憶から考えとるんじゃ。わかるぞ」

「今日の講義は原生動物だから、トラは、話を聞いてるだけでもおもしろいだろう」

あたしは声をひそめたつもりだったが、左隣にいる女学生がリュックから顔を出したトラを見つけた。

「しっいっ・・・」

　あたしはその女学生にむかって、唇に指を当てて見せた。

女学生はあたしに笑顔を見せて、

「かわいいヌイグルミね・・・」

　といい、顔を教壇で話している教授にもどして講義に集中した。

「トラ。静かにね・・・」

　トラは女学生に見られたときから固まっている。

「わかっとる。あの娘、わしが話しても、驚かんかったぞ・・・」

「アンタ、腹話術、うまいね。私たちの人形劇団で舞台に立ってみない？」

　まもなく、女学生からつぶやくような声が聞えてきた。彼女を見ると顔を教壇で話している教授にむけたまま、口は開いていない。

「アハッアハッ・・・」

　思わず大笑いしそうになって笑いをこらえた。

　トラはヌイグルミなんだ。あたしは腹話術でひとり芝居してるんだ。彼女にはそう見えるんだ。

「サナ。さな。さなえ」

　笑いをこらえてるとトラが声をかけた。

「なんだよ、トラ」

「わし、動いてもいいか？」

「あっ？ああ、いいよ」

　あたしがそういうと、トラが首を動かして女学生を見た。

「お～い。名はなんという？」

　トラが女学生に話しかけた。

「アタシハ、ハナ、ダヨ。アンタハ、ナンテイウノ？」

　女学生は顔を教壇にへむけたまま、ショルダーバッグから男の子の人形を出して左手にはめ、右の脇下から、あたしたちむって人形を動かしている。

「オイラ、トラ、ダヨ。ヌイグルミジャナインダ。イキテルンダ」

　トラが調子を合わせて人形に答えた。

「ニンギョウハ、ミンナ、ソウイウンダ。ボクモ、チイサイトキハ、ニンギョウダッタ」

　人形が女学生の脇下の下でそういった。

「うそこけ！アンタはプラナリアか？生きとるじゃろ！人形になっとる部分は無いぞよ」

　トラがそういったとき、講義が終った。

　あたしは出席カードをメグの分も書いて、カードを集めに来た学生にわたした。その学生はカードの枚数と人数の違いなんか、なんも気にしていなかった。

「アハハッ、ミヤブラレタカ。

　アンタ、うまいね。私は春野羽那（はるのはな）。あなたは？」

　羽那が机にある教材をショルダーバッグに入れた。あたしとトラを見ている。

「あたしは中林さなえ。これはトラ」

　トラを示しながら、あたしは机の教科書を持った。

　トラはリュックから頭だけ出している

「今日は時間がないけど、今度、ゆっくり話そうね。トラについて・・・」

　羽那はあたしにそういい、指人形をトラにむけて、

「トラ。マタ、コンドネ。バイバイ」

　指人形の手を振った。

「オオ、ハナ。マタナ！」

　トラがリュックから手を出して振っている。

　あたしはリュックにもトラにも触れていない。トラ、やりすぎだぞ・・・。

「えっ！」

　羽那がトラに気づいた。

　ヌイグルミじゃない！精巧にできた人形だと思ったが、実物の猫だぞ！

　いや、そんなことない。あんなに人形のように動くはずがない、やっぱり人形だ・・・。

　羽那がそう考えているのがあたしとトラにはっきりわかった。

「じゃあ、またね・・・」

　世の中には隠れた才能があるんだなあ・・・

　羽那はそう思いながら席を立った。

「トラ。行くぞ！」

　あたしは教材を大リックの中の教材専用の小リックに入れて、トラの頭を大リュックの中に押し込んで背負った。待ち合わせの場所へ急ごう！

　すべての教養科目が教養棟で講義される。全科にわたり生物学概論は教養科目の一つで講義室は二階だ。

　待ち合わせは樅の木陰の芝生だ。トラがシロとイチャイチャしてた、図書館と教養棟の北側にある樅の木陰だ。図書館は事務棟の後ろ、北側にあり、教養棟は図書館の西隣にある。

「オオッ、待ち合わせはあそこか！シロの家のそばじゃ！」

　樅の木の西側は住宅街でそこにシロが棲んでいる家がある。

「シロに会いに行くんじゃないよ。三人の動画を撮って、メグに送るんだよ！」

　講義室を出て、あたしは階段を駆けおりた。

「わかっとるよ。だが、動画を撮ったら、会いにいってもいいじゃろ？」

　トラがリュックから顔を出してあたしの耳元でいった。

「そんときは、いいよ・・・」

　一階へ下りて、教養棟を出た。

　図書館へ急ぎ、手前で教養棟と図書館のあいだの芝生へ小走りに歩いた。

　図書館の裏から、キャアキャアと声がする。アキとエッちゃんとママの声だ。他にも、誰かいる・・・・。