ボイスチェンジャー

七 ヘビオの性格を暴こう

「トラ。ご飯だよ」

　あたしはダイニングキッチンにトラを呼んだ。フロアのトラの定位置、シンクの下の床に、ご飯と鮭を入れた小鉢を置いた。あたしのはキッチンテーブルの上にある。

「こうして見てるといつものトラだね」

　あたしはご飯を食ってるトラに言った。

「そうでもないぞ。ちいっとは、進化したぞ・・・」

　ご飯を食べながら、トラがゴロゴロ喉を鳴らすように言った。

「エエッ！ほんとかよ？？」

　スマホの画面ではない。トラがしゃべってる！

「ほんとだ。ナニしてる？サナは食わんのか？なら、わしが・・・」

　小鉢のご飯を食うと、トラがヒラリとキッチンテーブルに舞いあがった。跳びあがったではない。まさに舞いあがったのだ。

　あたしは一瞬に鮭の皿とご飯の茶碗を取って持ちあげた。トラにトラレテなるものか！

「ほほう、ダジャレたな。飯を食わぬなら、わしに食わせろ！」

　トラが尻尾をあげて、あたしにすり寄ってきた。

「そんなに鮭が好きか？」

「ああ、大好きだ！」

「そしたら、トラにあげるよ・・・」

　あたしは、キッチンテーブルに上がっているトラの前に、フロアにあるトラの小鉢を置いて、鮭とご飯を入れた。

「すまんなあ。わしはこれに目がないんじゃよ・・・。

　サナ、カップ麺でも食ってくれんか？」

「ああ、わかってる・・・」

　あたしは手鍋に水を入れてヒーターに置き、鮭ご飯を食ってるトラを見つめた。

「なあ、トラ。あのヘビオ。けっこうまじめだぞ。

　いっそのこと、メグとヘビオをくっつけちゃおうか。

　それで、実家を継がせて、あたしとトラは、メグに会いに行って中華を食べる・・・」

　トラが顔をあげた。

「そんなにかんたんに、ことが進むはずがなかろう？」

　そう言って、また小鉢に顔を突っこんでいる。

「なに言ってんの？トラが言葉を話す奇跡が起きてるんだよ。

　それ以上に簡単なことだよ！」

　トラがまた顔をあげた。

「わしとヘビオをいっしょにするな」

「どこがどうちがうの？トラは、違いがわかってるの？

　それなら、このアプリのことも、わかってたんだね？」

「わしは、知らんぞ。本当だ。

　だがな・・・」

「だが、なんなの？」

「そのな・・・、なんというか・・・」

　トラが言い淀んで小鉢に顔を突っこんだ。

　そんなことをしたって、あたしの追求からは逃れられないぞ！

「鍋の湯が沸いとるぞ・・・」

「ああ、わかった・・・」

　あたしはヒーターのスイッチを切って、壁の収納戸棚からカップ麺を取りだした。フタを開けると、トラがじっとカップ麺の中を見ている。ああ、ここにもフリーズドライだが鮭がある。

「なあ、トラ。あたしの焼き鮭まで食ったんだ。これ以上食ったら、メタボだぞ」

「わかっとる。わかっとるが、そのお・・・」

「ほら、湯を入れる前だ。噛まずにしゃぶってるんだぞ・・・」

　あたしは鮭のフリーズドライを指でつまんで小鉢に入れた。

「すまぬなあ・・・。ベビオの思いを・・・それとなく・・・・メグに伝える・・・ことしかなかろうて・・・」

　トラは鮭をしゃぶりながら言うのでよく聞きとれない。

　あたしはカップ麺に湯を注ぎフタをした。

　やっぱ、ヘビオに会って、ヘビオに気持ちをメグに伝えさせるのがいちばんだな・・・。

「いかん！それはいかん！サナに会えば、ベビオが目移りする！」

　トラがあたしを見あげてる。

「何で！？メグに夢中のヘビオだぞ。中華の料理人になりたいヘビオだぞ！？」

「それはそれでイイのじゃが・・・・」

「なんだよ？」

　トラがあたしのお尻へ視線を動かした。

　腰がくびれてチョッピリ大きめのお尻と長い脚は、自分でも自慢だ。

「ヘビオがあたしの体型からいろいろ想像するってか？あたしに目移りするってか？ベビオはメグと現在進行形だぞ！」

「そこぞね。会えば、そういうことぞ・・・」

『ほひょおっ！あたしも、具合がいいんだ！そうだろう。そうだろう』なんてさっき思ったけど、ヘビオって大変なヤツなんだな・・・。

「ヘビオって、そんなに節度がないんか？」

「そうじゃ。ヤツの考えは、その場その場で事実じゃよ。

　メグとともに居るときは、メグ様命じゃ。

　サナだけに会っとれば、サナ様命じゃ。

　だからとて、メグを忘れたわけではない。

　メグに会えばメグ様命じゃ。しまつが悪い・・・」

「それって、猿山のボス猿の思考だよ。ヘビオのあたまん中は、ボス猿の脳味噌か？」

「なあ、サナ・・・」

「なに？トラにいい考えがあるの？」

「そのお・・・、三分が過ぎおったぞ」

「忘れてた・・・。なんてことだ！お汁（つゆ）がなくなってる・・・・」

　時間がたちすぎてた。麺がすっかりお湯を吸って、完全にふやけ状態だ。

「むむむっ・・・・」

　閃いた！

　あたしはシンクの下の戸棚から、カレー皿を取りだし、その中にふやけたカップ麺を入れた。

「どうした？食わんのか？」

「まあ、見てなって・・・」

　カレー皿の麺にウスターソースをちょいとかけて・・・、よく混ぜあわせて・・・。

「ほい。できあがり。トラ。食ってみっか？」

「わしが味見するんか？」

　毒味でもするように、トラがあたしを見ている。

「嫌なら、食わなくっていい。あたしがぜんぶ食うから」

「そう言うな。食えばいいんじゃろ」

　やけくそで言うなら、トラになんか食わせないぞ。これ、ぜったいにうまいはすだ。

「なんだよ。あたしがぜんぶ食うぞ」

「そう言うな。食います。食わせてください」

「よし、食わせてやる・・・」

　トラの小鉢に箸でひとすくいの麺を入れ、残りを食べはじめた。やっぱり、思ったとおりだ。けっこういける。簡易の焼きそばだ。

「うまいぞ！」

　トラも驚いている。

「なるほど。〇〇ングの焼きそばとおなじっちゅうことか・・・・」

　ひとりごとを言いながら食ってる。猫賢者も〇〇ングの焼きそばを知ってたとは驚きだ。

「なあ、トラ。いい考えは、ナインカ？」

　イントネーションが、どこかのコマーシャルで聞いた言い方、そこに愛は、あるんか？なんてのに似てる。トラと話してると、なんだか奇妙な世界にいる気がしてきた・・・。

「ヘビオの実態を見せて、メグを納得させるしか、ありゃあせんのう・・・。

　コウ、ナンチュウカ・・・。サナのようなかわいいのを並べおって・・・」

　トラが小鉢から顔をあげて、妙な手つきで人形でも並べるような仕草をした。

　スマホを通してないのにトラの考えてることはあたしに筒抜けだ。ヘビオ好みの娘を並べ、ヘビオがどう反応するか、メグに観察させる気なのだ。そして、トラ自体が、目の保養じゃなどと考えてる。

　コイツ、猫よりかわいい娘に興味があるのか？

「トラ。隣のシロより、あたしの方がかわいいか？」

　あたしは、この春、トラがのぼせていた隣の猫の名をあげて、トラの思いを問いただしてやった。

「そりゃあ、サナの方がかわいいのお。シロもかわいいが、サナは別格ぞね」

「思ってることが見え見えだよ。シロからは、ご飯も住み家も手に入らないからね。

　だけど、それだけじゃないね。トラ。いつから、好みが人並みになったん？」

　あたしはカップ麺を食べながらトラを見た。

「あのアプリの画像を見てからか・・・」

　トラは麺を食い終えて、顔を手でなでている。

「ふーん。あのアプリ、トラを猫賢者にしたんか・・・。あたしを賢者にしないかなあ・・・」

「そりゃあ、無理じゃ。サナはすでに人であるゆえ・・・」

「なんだ、それ？なにか、知ってるんか？」

　あたしは麺を食べ終えてトラを見た。アプリを使うようになってから、トラにご飯を横取りされているような気がする。トラは人並みになってきたんだろうか・・・。

「まあ、そういうこっちゃ。いろいろ頭脳労働すると、腹が減るぞ・・・」

「そんなに頭、使ってないよ・・・。使ってれば、もっとまともなアイデアが浮ぶだろうに・・・」

　あたしは使った皿とトラの小鉢、カップ麺の容器をシンクへ入れた。

　リビングのソファーへ移動しするとトラがソファーへ歩きながら言う。

「かわいい娘を並べてヘビオに見せることは、いけないか？」

「トラが見たいんじゃないの？」

　トラといっしょに、ソファーに座った。

「かわいい娘をヘビオに見せて、そのヘビオをメグに見せるんじゃ。わしはどうでもいいんじゃ。

　サナの親しい娘たちに、かわいいのはおらんか？同じ科におらんのか？」

「ウーン・・・。ちょっと待って・・・」

　あたしはソファーテーブルのパソコンの画像を見た。メグたちは・・・、寝たのか。メグはヘビオと静かに眠っている。

「探してみるよ・・・」

　あたしはスマホのメモリーの画像から、親しい者たちの画像をトラに見せた。

「ほほおう。みな、かわいいのおう。えらぶなら・・・、この三人かのう」

　トラは、メグに似た体型の三人を選んだ。

「顔は関係しない？」

「そうでもないぞ。ヘビオの感性は、容姿全体から判断しとるんじゃ。

　極端なことを言えば、かわいくくびれた腰と、形のいい大きめな尻の、かわいい娘じゃな・・・・」

　トラがあたしの腰と尻を見ている。そんなにしても、ソファーに座ったあたしのお尻は見えないぞ・・・。

「そしたら、アキとエッちゃんとママか・・・。明日話してみるよ・・・」

　瀬田亜紀と松岡悦子と野本雅子だ。三人とも、うしろから見たら、メグに似てる。