ワインレッドに愛されて

第1話 彼の仕事は

　昼時。

　人通りのない路地裏に、一人歩いて行く男がいる。その男は、「ブースト」というバーの前で足を止めた。

　カランカラン

　店の戸が開き、取り付けられている小さな鐘が鳴る。そして、一人の男が店内に入ってくる。

　「こんにちはマスター。」

　「こんにちは織田作くん。今日は何にする？」

　「今日はこの後仕事があるんだ。ジンジャーエールを一杯。」

　「わかった。」

　店内に入ってきた男の名は、織田作太郎。薄いコートを羽織り、前のボタンは開いている。そこから見える銃のホルスターから職業は言うまでもないだろう。

　「今日はいつもより人が少ないな。」

　「昼だからだろう。夜はもうちょっといるよ。…はい。お待たせ。」

　「ありがとう。」

　彼はグラスを受け取ると、口に含み、こくりと飲んだ。

　「…ここはいつ来ても落ち着くな。」

　「ありがとう。」

　「ここにいると、自分が人を殺しているなんて事実を忘れられる。」

　「…君がそんなナイーブなことを言うなんて初めてだね。」

　「今の話は忘れてくれ。最近眠れてないからだ。」

　キィ

　そんな話を二人がしていると、店内の奥から女性が出てきた。

　「お、来てたのか。織田作。」

　「よう、小鳥遊（たかなし）。」

　彼女の名前は小鳥遊小雪（たかなしさき）。このバーで働いているもう一人の店員

だ。

　「今日はこれから仕事か？何するんだ？」

　「今日はこれからヤクザの事務所を二つ壊しにいく。結構派手な戦闘になりそうだ。」

　「へー。ま、死ぬなよ。」

　「できるか分からない相談だがな。…ありがとう。また来るよ。」

　彼はそう言うと、グラスに入っているジンジャーエールを一気に飲み干し、お代をテーブルの上に置いた。

　午後五時頃。

　彼は煙草を口にくわえ、路地裏を歩いている。だが煙草に火はついていない。

　「意外に簡単だったな。あれで報酬があれだけならお釣りがたくさんだな。」

　一人でそう呟いていると、前から人の気配がした。危害はないと思い、スルーしているとその姿が見えた時、微量の驚きがあった。

　その人は、灰色で丈が長いフード付きのポンチョを着ており、裾はビリビリで軍靴を履いている。

　「織田作太郎だな。」

　その男は唐突に名前を呼んだ。

　「あぁ。そうだが一体？」

　そう言ったあと、風が吹いてきた。その風に吹かれて、ポンチョが捲り上がった。

　その男の右足には、レッグホルスターがあった。

　織田作は、男の身なりから何者かを予測した。

　(九分九厘、軍人だな。それも、俺を殺そうとしているやつ。）

　「指揮官からお前を殺せという命令が出ている。悪いがここで死んでもらう。」

　「そう簡単に死ぬと思うか？」

　「あぁ。」

　そう言うと、男は地面を蹴りこちらに走ってきた。そして蹴った瞬間に、ホルスターから銃を抜いている。

　(速い。が、捉えられないわけではない。）

　男は低い体勢でこちらに向かってきている。織田作は、男の行動を予測し、銃を抜いた。

　(低い体勢なら、撃ってくるときは…。）

　男との距離は一メートルほどになった。男が銃口をこちらに向けたその瞬間、男の視界から、織田作が消えた。

　男の顔に右側から衝撃が走り、五メートルほど体が飛んだ。

　「おっ、まえ…、何をした…。」

　「何って、胴回し回転蹴りだ。それに、お前が右腕で守っていたつもりの顔の右側。少し上が開いていたから、蟀谷（こめかみ）を狙った。」

　織田作は、男より体勢を低くし、踵で打ち込んだ。

　「何を企んでいるのか知らないが、俺を殺そうとしたんだ。死んでもらうぞ。…その前に、お前らの組織の名前はなんだ。」

　「俺たちの組織の名前か？俺たちは…、グリムリーパーだ。」

　「そうか、覚えておこう。」　

　パァン

　織田作の銃声が夜の空にこだました。