夢の島

prologue

ワシが羊羹の最後の一口を食べようとした時、ダイニングルームの扉が荒々しく開かれた。

そこに目をやると、鼻息も荒い様子で星那が立っている。ワシは羊羹と共に箸を置き、星那へと向かって笑ってみせた。

「おうおう、どうしたのかね？ 何か嫌な目にでも遭ったのかい？」

「ええ、そりゃあもう嫌ぁな目にね」

そう言って星那はワシを睨み付けてくる。……八つ当たりか？ これだから子供は好かんのだ。

「それは困った事だね。星那ちゃんを不機嫌にするなんて、一体どこのどいつの仕業なんだい？ ……おじちゃんに話してみてごらん」

「良いの？ 本当に話しても」

「勿論だよ。星那ちゃんは、今ではワシの本当の子供みたいなものなんだから。遠慮はいらないよ、言ってごらん」

「じゃあ言うわ」

星那はこちらへと近付いた。しかもその目は、未だにワシを見据えたままでだ。……気に食わん餓鬼め。

「……おじさん、人物認識システムの事よ。どうして私にナイショで特許権を取ったの？」

――チッ、もう嗅ぎ付けられたのか。意外と早かったな。

「それに、調べてみたら今までの私の発明は全部そうなっていたわ。使用するのにおじさんの許可が要るなんて、そんなのおかしいじゃない？」

「何を言っているんだい星那ちゃん。よ〜く考えてみてごらんよ、星那ちゃんは、まだ十歳だろう？ だから面倒な申請は全部、星那ちゃんに代わってこのおじちゃんがやってあげていたのさ」

「そんなの余計なお世話よ！ それに、だったら何でそれを私の名前で登録しなかったの？」

「いやぁ、名前を書く時にはクセで、つい自分の物を書いてしまうものなんだよ」

「それなら登録内容を変更する手続きを取って。私の考えたものは全部ね」

「……まあまあ、別に良いじゃないか。どうせ星那ちゃんの研究室はおじちゃんの持ち物なんだし、開発資金もおじちゃんが援助してやっているだろう？ それに、おじちゃんと星那ちゃんとの仲じゃないか。このままでも、何も変わらないよ」

「変わるわよ！ もう何個かは実際に出回っているんでしょう？ だったら、それに伴って私にもいくらかのお金が入るはずだわ。そうしたら私の研究費も増やせるじゃない」

「費用さえ増やせば良い物が出来るとも限らないだろう。……星那ちゃんには、今のままで充分なんだよ」

「ううん、まだ足りないわ。そもそも、前から『材料が足りない』って何度もお願いしてるけど、最近はちっとも買い足してくれないでしょう？ これじゃあ、新しい実験もロクにできないじゃないの……」

「……それはお前が役に立たん物ばかりを作っているからだ」

「え？」

コイツの御機嫌取りも、もう我慢の限界だ。とっくに取材陣も来なくなった事だし、出演料を頂く事も出来ん。それなのにいつまでも餓鬼をおだてて近くに置いていても、これ以上の役得は無いだろう。

「いいか、勘違いしているみたいだからこの際ハッキリとさせておいてやる。ワシはお前に都合の良い財布では無い。世間に公表できん様なシステムばかり作りおる小娘の為に、何故ワシが金をやらんといかんのだ」

「……おじさん……？」

「いい加減、お前も人工知能なんて厄介な物を研究するのはやめろ。もしもそれが明るみに出てしまったら、ワシも道連れに非難されるではないか。あんな、神をも畏れぬ物体を作り出すなぞ……」

「なに、何でおじさんがそんな事を知っているの……!?」

星那が顔色を変えた。

馬鹿な奴め、貴様に与えた装置は全部こっちにもデータが転送される様になっておるんだ。子供が大人に隠し事をするなんて、考えが甘過ぎるんだよ。

「ワシが何を知っていようと、お前には関係の無い事だ」

「そんな事を言って、おじさん……私のデータを盗んでいたのね……？」

「さあ、どうかなぁ」

「……だからあのシステムもいつのまにか実用化されていたんだわ。これって、 泥棒とおんなじ事じゃないの！」

「五月蠅い!!」

ワシが一喝すると、星那は竦み上がった。

「でも……っ」

「馬鹿が、いつまでもギャアギャアと喚き散らすな！ お前はもう役立たずなんだよ!!」

「な……何を言うのよ。私、今でも……ちゃんと使えるものを造っているわ」

「ああ、おままごと遊びのついでに出来た物ばかりだけどな！」

「それでも立派な発明よ!! だからおじさんだって特許を申請したりしていたんでしょ!?」

「だが使える物の数に比べて、使えん物の数が多過ぎる。つまりそれは、お前が無駄な金を消費しているって事だ！」

「でも……っ」

「これ以上ワシに歯向かうな!! お前如きの頭脳を持つ奴ならば、探せば他に幾らでもいるんだ。……だが、お前の方はどうだ？ ワシや家族の前でこそ、こうやってマトモな口を利く事が出来るが……見ず知らずの者の前では、途端に話せなくなりおって。そんなお前に資金を援助してくれる様な親切な人間は、ワシ一人くらいのもんなんだよ!!」

「……っ！」

「判ったら、とっとと自分の部屋にでも篭るんだな！ もう少しマシな口の利き方を覚えて、それから立派な発明の一つでもしてから出直して来い!!」

ワシの言った事が図星なだけに、星那は一言も喋らずに部屋を後にした。

……ただ 、無言ではあったが怒りが表情にありありと見えていたがな。

――しかし、まったくもって阿呆な娘だ。自分一人の力では『何も出来ん』という事も判らんとは……。

そんな事を考えながらも茶を飲もうとしたら、時間が経ち過ぎていて既にぬるくなっている。

くそ、これもあの餓鬼の所為だ。忌々しい……。

ワシは益々腹を立てながら、（羊羹を食べる気も起きずに）ダイニングル ームを後にした。

自室で仕事をこなしていると、ノックの音。

壁に掛けられている時計に目をやると……午後九時四十分か。

この時間ならば屋敷に常駐している者だろう。ワシは面倒臭い思いがしつつも手を止めて、扉へと向けて声を上げた。

「誰だ？ こんな時間に……」

すると次に聞こえたのは子供の声。

「――星那です」

どうやら、まだ何か言う事があるらしい。

しかし……本当に話し方が変わっておるぞ。少しは自分の我侭を反省したのかもしれん。

「入れ」

そう思いながらもワシは入室を許可してやった。

「……失礼します」

星那は俯きながら、ゆっくりとワシの机の前まで来る。

「――一体、何の用だ。ワシはお前ほどに暇では無いんだぞ」

「はい……すみません。でも、どうしても、もう一度だけ確認しておきたかったんです」

「確認？」

「ええ。私の発明した物についての事です」

……またそれか。さっきも話したではないか。

星那の記憶容量は前から少ない方だと思っていたが、まさか昼間の事も満足に覚えておられんとはな。

ワシはせせら笑いながら言ってやった。

「お前は、本当に機械の事しか能の無い奴だな。さっきも言っただろう、お前の発明した物でも、ワシの名前での権利を取り消す事はしない」

「おじさん。調べてみたら、それは法律に違反する事だって書いてありました。……それでも、おじさんの名前で特許権を独占するつもりなんですか？」

「当たり前だ。その為にお前なんかをわざわざウチに置いてやってたんだぞ」

「……その為……？」

「ああ。金のタマゴを産む鳥だと思ったから、高い金をお前の両親に支払ってワシが引き取ったんだ」

「でも今までは、『若い才能を伸ばしてあげたいから、おじさんの所に来て欲しい』って……」

「だから阿呆なんだよ、お前は。売れる発明をしないお前には、何の価値も無い事ぐらい判らんのか」

「……それは、お金の為だけに私を引き取ったみたいに聞こえるんですけど」

白々しい餓鬼め……。ここまで言っているのに、まだ理解出来んのか。

「お前なぁ、『金の為』以外にお前をウチに置くメリットがあるとでも思っているのか？ ……そもそも、史上最年少で国際機械工学功労賞を授与されたからといって、それに一体いくらの値段が付くと思っているんだ。賞だけでは食っていかれんのだぞ」

「確かに、賞には値段が付けられませんけど……」

「そうだろう。あの頃でこそ世間ではお前の事が取り沙汰されていたが、それも一時の事だ。いずれ、誰もお前の事を見向きもしなくなる。……いや、今でも既にワシ以外でお前と話す者はおらんのではないか？ お前は昔から暗い奴だったからな」

星那が苛められていた様子を思い出して、ワシは声を出して笑った。

しかし、

「……そうでしょうか？」

と、星那にはまるでこたえる様子が無い。

「ええい、かわいげの無い餓鬼め……。少しはしおらしくなってマシになったかと思えば、一向に癪に障る態度は変わらんな！」

「え、おじさん……私の事、お好きでは無かったのですか？」

「誰が貴様なんぞに情を寄せるか、この馬鹿餓鬼が！ 貴様に資金を渡していたのは、純粋にワシの利益の為だけだ!!」

「そんな……」

「今までに貴様のデータから盗んだ特許は、かれこれ二十くらいか？ しかし最近は碌なアイディアも出なくなっている様だからな、世間体が無ければとっくに追い出してやっている所だよ！」

「金を儲ける道具として役に立たないのなら、子ども一人の生活費を出すのも惜しいんですか？ おじさんは、大企業の会長さんなのに……」

「そうそう、取材費をふんだくる事も今では出来なくなったからな。いっそ居なくなった方がせいせいするってもんだ！」

「……そんな風に言うんだったら、本当に出て行きますよ」

「ああ出て行け、行けるものなら行ってみろ！ ……もっとも日本中……いや、世界中を探したって、お前の居場所なんか何処にも無いだろうがな!!」

ワシが自分の言葉に大笑いしていると、星那が突然に机を蹴った。

「!?」

「――おじさん、正直に言ってくれて有難う。おじさんも、やっぱり他の人と同じだったのね。自分よりも劣っている者を笑ったりいじめたり、都合によって態度をコロコロと変えたり……。おもしろいくらいに予想通りの反応だったわ」

「何だと……？」

「それから、さっき私の事を『暗い』とか言っていたけど、私の性格はそれだけじゃ無いのよ。私は負けず嫌いだし、凄く根に持つタイプなんだから」

「だったらどうなんだよ！ ワシがおらんと何も出来ない癖に生意気な!!」

「あ、ごめんなさい……私、もうおじさんに頼るのは止めるから。……言ったでしょ? 『ここを出て行く』って」

「それで腹いせに『野垂れ死にでもしてやろう』とか考えておるんではないだろうな」

「安心して。そんな事しても何にもならないって、シェナに教えて貰ったから」

「……シェナ？ 誰だそれは」

「おじさんには関係無いでしょ。――とにかく、私は出て行くから。……勿論、止めないんでしょう？」

「当たり前だ。どこへなりとも行って勝手に死んでこい。ワシはただ、お前が勝手に家出をしたとしか知らされんのだからな」

「ふん、そう言っていつまでも笑っているが良いわ」

星那は捨て台詞と共に踵を返す。

ワシはその小さな背中に向かって大声を出した。

「居場所が無いからと言って、二度と戻って来るなよ!!」

言いながらも、『絶対にそうなってワシに泣き付いてくるに違いない』と思ってワシは苦笑する。井の中の蛙大海を知らず、とはこの事を言うのだな。

しかし星那は扉を閉める前に、もう一度ワシを睨みながら言い放った。

「何よ、今に見てなさい――絶対に、私は私の理想的な場所を見つけ出してやるんだから……！」

……自覚しているだけあって、本当に星那は負けず嫌いな所があるみたいだな。

しかし負けん気だけでは世の中を渡ってはいけん。ワシは心底、星那を『馬鹿な小娘だ』と思った。

「――会長！ 会長!!」

金切り声に起こされ、ワシは苛立ちながら声の主を見た。

「なんだ、お前、どうしてワシの寝室などに来たのだ。そんな事まで許可した覚えは……」

「それ所ではございませんよ！ 会長、これを御覧になって下さい!!」

屋敷に常駐している役員の一人に言われるまま、ワシはテレビの画面を見る。……が、勿論こんな状態では『眺めている』だけに過ぎない。

大体、今は一体何時なのだ。起きたばかりで目も満足に開かんし、取り敢えず眠い。

「……お前、もう良いから寝させろ。ワシは朝に弱いんだ。頭も働かんし、もっと……」

『貴様に資金を渡していたのは純粋にワシの利益の為だけだ!!』

「――ぬ!?」

一気に目が開いた。テレビの端から『五時三十八分』という時刻も読み取れる。

けれど、そんな事よりも気にするべきは、テレビが伝えている内容だった。ニュースの見出しには、ワシの名前が書かれている。しかも『援助という名の詐欺行為』だと？

『この様に開発資金を与えると言って子どもを働かせ、裏では全ての発明を占有していた訳ですね』

『はい。……しかも、この音声データの最後に録音されていた音を聞く限り、虐待なども行われていた可能性が……』

「会長、これは一体どういう事なんですか!?」

そんな事、ワシの方が聞きたい！

……ただ一つだけ判明しているのは、あの糞餓鬼めに『してやられた』という事だけだった……!!