光の騎士は闇魔法使いの少年を拾う

『夜明け』その3

　レイの全力の拳を顔面に受けた男は、大きく吹き飛ばされそのまま壁に激突する。そして、ぴくりとも動かない。気絶したのか、死んだのか。それもレイにはわからなかった。

「ううう」

　胸に刺さったままの剣を無理やり引き抜く。血飛沫をあげて引き抜かれた剣は、地面にカランカランという音を立てて転がる。

「ひいいっ！」

「あ……」

　誘拐されかけていた女の子が、手足を縛られたままレイの方を見て悲鳴を上げていた。

「あ、大丈夫、ですか？」

「いやああ！　こないで！」

　血まみれになったレイに、黒い魔力がまとわりつく。胸に空いた風穴がグチュグチュと音を立てて修復されていく。どうやら髪染めの魔道具も壊れたようだ。魔力を使うのをやめても髪の色は元に戻らず、縛っていた髪も解けて垂れている。

「今、その紐を切りますから」

　レイは転がったロングソードを手に取る。これで紐を切るのが一番手っ取り早いと思ったが、それを見て少女がさらに叫ぶ。

「やだ、やだ。死にたくない！」

　泣き叫ぶ少女に、構わず近づく。

「そんなに縛られて。きついでしょ。痛そうです」

「ああああ！　誰か助けて！　助けてよ！　お母さん！」

「今助けようとしてるじゃないですか。大丈夫ですよ」

　レイは苦笑いを浮かべ、少女を宥める。だが、逆効果のようだ。少女は近づくレイにさらに怯え、もはや聞く耳も持たない状態になっている。

「あー。ダメか。僕はやっぱり、ライトさんのようにはいかないなあ」

　少女の元まで辿り着いたレイは、手足の紐をロングソードで切る。自由になった少女は這いつくばってレイの元から逃げ出した。でも、足を怪我しているようでうまく動けないようだ。

「あの、手当を」

「よるな！　化け物！」

　少女の言葉に、伸ばそうとしていた手が震える。

「ええ。僕は化け物です。でも、いい化け物ですよ」

　にっこりと笑顔を浮かべるレイ。その顔をみた少女は、一瞬呆けたように口をぽかんと開けた。

「〈再生（リペア）〉」

　黒の魔力が少女に吸い込まれると、青く腫れ上がっていた足が元の状態に癒える。手についていた紐の跡も綺麗になくなり、少女はその感覚に安らぎを覚える。

「あ、あれ……？」

「どうですか？　痛みもなくなったでしょう。もう自由に動けますよ」

「あ、あ……」

　少女は立ち上がり、急いでその場から離れる。後を追うようなことはしない。少し彼女が心配だが、怖がらせるよりはいいはずだ。少女は少し走ると、くるりとレイの方を振り返る。

「あ、その、あの……」

「なあに？」

　もじもじしながら何かを言おうとする少女に、レイが声をかける。少女は意を決したようにこちらを向くと、大きな声で叫んだ。

「ありがとう！」

「あ、……どう、いたしまして」

　少女はそれだけ言うと去ってしまった。もう振り返らずに。その後ろ姿をレイはずっと見つめていた。

「ふふ」

　なんだか嬉しくなって、笑ってしまう。ふと空を見上げる。真っ暗だった街に、朝日が昇り始めていた。

「あ、夜が明けた」

　建物に朝の光が差し始める。レイはその様子をただぼうっと見つめる。

「疲れたあ」

　ポツリと呟く。こんなに目まぐるしい一日は初めてだった。いろいろありすぎて、全てがどうでも良く思えてくる。そんなレイの耳に、ライトの呼ぶ声がかすかに聞こえてきた。

「レイ！　どこだ！」

「あれ、ライトさん」

　その声は街に響き渡るほどに大きく、近くなってくる。自分を探してくれている。

「僕のこと、そんなに大切なのかな」

　そう思うと笑えてくる。意地悪な笑みを浮かべて、ライトが来るのを待つ。あえて返事は返さない。向こうから来るのを待ってやるのだ。どうせすぐ、僕のことを見つけてくれる。

「レイ！　そこにいるのか！」

　ほら。すぐきた。建物の上を飛び回るようにやってきたライトさんは、僕のことを見つけると大急ぎで僕の前にやってくる。

「探したぞ！　どこにもいないから、心配した……」

「ぶふっ」

　悲痛な顔で見つめてくるライトさんに、笑いが堪えきれなかった。

「な、なぜ笑う？　というかなんでそんなに血まみれなんだ！　また誰かにやられたか！　俺が目を離すとすぐこうなる！　本当にどれだけ心配したと思ってるんだ」

「ご、ごめんなさい……ふふ。なんか面白くて」

「お前な」

　ギロリと睨むライトさん。あ、これはあまりやりすぎると本気で怒られる。

「ごめんなさい。心配かけて。僕なら大丈夫です。この血も、誘拐犯をやっつけた時にちょっと……」

「いやいやいや、待てお前。詳しく話を聞かせろ。どういうことだよ」

「その前に、あそこに犯人がいるので何か縛るものとか持ってませんか？　生きてるのか死んでるのかもわからないんですけど」

　さっき少女を縛っていた紐を切ってしまったから、縛るものがなくなってしまった。うっかりだ。

「ちょ、なんだと？　……こいつが」

　ライトさんは誘拐犯のところに行くと、鎧から取り出したロープで縛っていく。なんで持ってるんだろう。

「こいつは、生きてるよ。レイ。お手柄だな」

「そうですか」

「どうでもよさそうだな」

「悪人が死んだとしても、僕はなんとも思いません」

　それは僕の本心だ。偽るつもりもない。

「そうか。まあ、そう考えておく方がいい」

「僕はただ、目の前の救いたい命を救いたい」

　それは、一つの僕の答え。騎士になる覚悟を問われた時は、咄嗟に答えられなかった。でも。

「そのことで、周りにどう思われようがどうだっていいです。だって、それが僕の道だから」

　今は言える。その覚悟を。僕の思いを。その言葉をライトさんは黙って聞いてくれている。

「どれだけ悪く言われても、蔑まれても、僕はただ、僕の守りたいものをひたすらに守っていきたいと思います。そして」

　ずっと言いたかったことを、ようやく伝えられる。

「僕は、あなたのような騎士になりたい。あなたの隣に並び立てるような、最強の、最高の騎士に。だから僕は、騎士を夢見るのをやめません」

「……そうか」

　ライトさんは今、何を思ってるんだろう。やっぱり、僕を心配するんだろうか。こんなに血まみれで、危険なことをして。心配ばかりかける僕に、呆れ返ってないだろうか。

　ライトさんが僕を騎士にさせたくないのは、きっと僕を危険な目に合わせたくないからだ。大切に思ってくれているからだ。それを僕は、見捨てられたと勝手に勘違いして、家出までして、さらに心配をかけてしまった。本当にバカだ。ライトさんは、こんなにも僕を心配してくれているのに。

「俺が、間違っていたよ。レイ」

「え？」

「俺は、お前のことを心配するあまり、お前の気持ちまで考えていなかった。すまない」

　ライトさんは僕に頭を下げて謝罪する。

「いいんです。気にしないでください」

「レイ。お前は騎士になれ」

　ライトさんが言った言葉に、僕の心臓が大きく跳ねる。

「お前は強いよ。俺よりな。お前なら絶対にいい騎士になれる。誰よりも」

「いや、そんなわけ」

「心の強さだ」

　ライトは自分の胸に手を当てて、言う。

「お前の心は、俺のよりずっと強いよ。尊敬する」

「ライト、さん……」

「俺はさ、俺の弱さをお前に押し付けてた。きっと俺なら、レイの境遇には耐えられないだろう。だからレイにもそんな思いをさせないようにに守らないとって」

　困ったように言うライトに、レイは首をふるふると横に振る。

「でもさ、違うんだよな。お前はずっと前だけ見てた。騎士に憧れて、ひたすらにその夢に突き進んで。それなのに俺は偉そうに説教垂れて、諭そうなんて思い上がった」

　ライトが思うよりも、レイの心はずっと強かった。

「俺がバカだったよ」

「そんなこと……。僕こそ、ライトさんに酷いこと言って」

　レイは、そんなライトの心配を理解しようとしなかった。

「俺が、お前の夢を支える。お前が騎士になるまでは、その道を俺が守り抜く」

　ライトは指先をレイに突きつける。

「だから、レイ、いつかお前が俺の横に並び立つ日を待ってるぞ。『常闇の騎士』」

「はい。ありがとうございます。いつか必ず、あなたの横に」

　レイは微笑む。昇りきった朝日は、そんな2人をまぶしく照らしていた。

「あれ、ていうか」

　レイがふと気づく。ライトが知り得ないことを知っていることに。

「『常闇の騎士』って、なんでそんなこと」

「んん？　なんでだろうな」

　ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべるライトに、レイの顔が赤く染まっていく。

「まさか！　見たんですか！」

「なんのことか、全然わからん」

「ちょ、入るなって言ったのに！」

「はは。すまんて。でも家出なんてする方が悪いだろ。その時点でもうあの部屋はお前のもんじゃない」

「この、やろう」

　悪びれもせずに高笑いするライトに、レイが飛び蹴りをかます。

「うわっ、と。バカ、そんなの全然効かねって、おいこら！　血をなすりつけるな！」

　レイは血まみれの服をライトの鎧に擦り付ける。

「肉弾戦では勝てませんからね！　僕は悪者と戦う時はどんな手段でも使うと決めました」

「俺が悪者だってのか！」

「どう考えてもそうでしょうが！」

　2人の喧嘩はしばらく続いた。夢中になった2人が朝礼の時刻を過ぎているのに気づき、副団長に怒られたのはまた別のお話。

　――――――――――――――――

あとがき

　ここまで読んでくださった方、ありがとうございます。

　第一章はここで完結になります。

　構想の中では一応ここまでが序章となります。次章から登場人物が増え、物語が大きく展開していきます。ぜひお楽しみに。

　もし感想などいただける方がいらっしゃいましたら、ぜひ書き残してくださるよう、お願いいたします。どんな感想でも構いません。よろしくお願いいたします。