ランドセルの女王様

黒い傘の君（１）

　私はブラジャーが大嫌い。

　夜眠る前、いつも朝目が覚めたらこんなの着けなくてもいいように、胸が小さくなってくれないかな……と思う。

　大きさはＥカップ……って言うんだっけ？

　どうでもいいけど。

　他にもお願いしてることはある。

　背が小さくならないかな。

　１７５センチなんて高すぎる。

　こんな彫りの深い顔じゃ無くなってくれたら……とか。

　大きなお尻も小さくなって欲しい。

　でも神様は残酷。

　願いが叶うどころか胸もお尻も成長してるし、顔も大人っぽく、彫りが深くなっててまるでモデルさんみたいになっている。

　こんな顔嫌なのに……

　カーテンを開けると、外はしとしと春雨が降っている。

　おあいにく様の天気だけど私は嬉しい。

　自分を傘の下に隠せるような気がするから。　

　今日は４月の新学期。

　みんなきっとワクワクしたり不安でドキドキしてるんだろうな。

　何で私ばっかり……

　私、根尾あかりは目をこすって深くため息をつくと、ベッドから出て１階のリビングに降りる。

　ママはすでに朝食の準備をしてて、パパがエッグトーストを食べ始めていた。

「おはよう、あかり。あなたも早く着替えなさい。今日は新学期なんでしょ」

「うん……」

「そんな顔するな。すぐにみんな慣れるよ」

　パパは気楽そうに言うけど、そんな風にならないのは私が一番よく知っている。

　でもママも私に向かって同じように気楽に言う。

「とにかく早く着替えてらっしゃい。今日から５年生でしょ。小学校の新しい１年なんだから、気合い入れてかないと」

　※

　私がこんな身体になったのは特に何かの病気では無くて、ただただ体質らしい。

　早熟な身体を持つ人は一定数いるけど、私はそれが極端だった、と。

　そうなんだろうな。

　産まれてから病気なんて年に１回風邪を引くかどうかだし、勉強も自分で言うのもなんだけど、かなり出来る方。

　ただ、人より身体だけがとにかく成長が早かった。

　お陰で５年生を迎えるこの日の時点で、完全な大人の女性みたいになっちゃってる……

　こういうと、他の人……先生とかおじさん叔母さんたちは「大人っぽくていいじゃないか。モデルみたいな美人さんだし、それは才能だよ」と。

　それを聞く度に泣きたくなるほど悔しい。

　どこの世界に１７５センチでランドセル背負ってる女子がいるんだろ。

　クラスのみんなに混じっても、頭一つどころか下手したら９つくらい抜けてるし、何だったら４年生の時なんか担任の花坂先生より高かった。

　クラスでも私だけ机は特注で、泣きたくなるくらい恥ずかしい。

　授業参観なんかはまるで動物園の珍獣みたいな目で見られてたし……　

　そんな感じだから、私はこの身体をありがたいと思ったことなんか一度もない。

　私だってクラスの女の子達とも遊びに行ったり、一緒に勉強したりもしたい。

　でも、私と居るとやっぱり劣等感を刺激されるのか、それとも単に私の異物感ぶりが酷いのか分からないけど、その望みが叶ったためしがない。

　唯一の友達の井上春子（いのうえはるこ）ちゃんを除いては。

　彼女は、私とは真逆に低学年と思われるくらいの童顔と背の低さで、私と一緒にコンビニでお菓子を買ったとき、レジのおばさんに「お似合いの親子ですね」と言われたこともある……　

　私はため息をつくと、２階に上がって着替えを済ませランドセルを背負う。

　うう……苦しい。

　特別に調整してもらったはずなのに……

　この事を去年、先生に相談したことがあって、一時期私だけ大人用のショルダーバッグの使用を認めようか、と言う話になりかけたんだけど、教頭先生が「根尾さんも小学生なんです。彼女だってみんなと同じようにランドセルを背負いたいはず。それを潰すのは可哀想です！」と言う意味不明な言葉で無しになっちゃった。

　誰もそんな所にモチベーションなんて無いのに……

　この身体をみんなみたいにしてくれるなら、泣いて土下座して靴舐めてもいい……やっぱヤダな。

　この春から中学３年生になる兄の忠（ただし）に言わせると、私がランドセル背負った姿は「マニアックなコスプレになる」らしい……

　朝ご飯を食べ終わると、玄関を出て身体を隠すように傘を差す。

　そして近くの公園に行くと、すでに分団の子達はチラホラ集まっていた。

　春子、まだ来てないんだ……

　春子以外に話せる相手が居ない私は、屋根付きのベンチに座るとぼんやりとみんなを見回した。

　雨だと言うのに、男子は鉄棒近くを走っている。

　女子は集まって何やら話してる。

　なに、話してるんだろ……

　みんな小さくて可愛らしいな……

　ランドセルもよく似合ってる。

　ああ……そっか、新学期のクラス分けの事、話してるんだ。

　私は……どうでもいいや。

　あ、春子とは同じクラスになれると良いな。

　そんな事を考えてシュンとなってしまい俯いていると、鉄棒を走っていた男の子の１人が私の近くに来ていきなり言った。

「おばさん！　俺のクラスに来るなよ。あんなでかい机無いからな！」

　そう言うと、一緒にいた２人の男子と一緒に笑い出した。

　私はいきなりの言葉に返す言葉が思い浮かばす、カッと顔が熱くなった。

　なんで……なんでアンタなんかに。

　悔しくて涙が出そうになった時。

　公園の入り口から男の子の声が聞こえた。

「何やってんの？　女の子相手にダセえんだよ」

　驚いて声の方を向くと、そこに居たのは去年転校してきた神崎悠人（かんざきゆうと）と言う子だった。

　転校以来、運動も勉強も出来て空手をやっている事もあり、あっという間にクラスの中心になっちゃった彼。

　去年までは違う分団だったけど、編成の関係でこの４月から私たちの方の分団になったんだっけ……忘れてた。

　言われた男の子は恥ずかしさもあったのか、顔を赤くして低い声で言った。

「お前には……関係なくない？」

「うん、関係ない。でもダサい事やってる奴見るとイライラすんだよ」

　その言葉に男の子達は顔を強ばらせたけど、神崎君が睨み付けるとブツブツ言いながら離れていった。

「あ……ありが……と」

　俯いてボソボソとお礼を言った私に軽く首を横に振ると、神崎君は自然に隣に座った。

「根尾あかり……だっけ？　違ってたらゴメン。でも格好いい名前だね。俺もそんな名字が良かったよ」

　はにかみながら話す神崎君が何故かキラキラしてて眩しくて、思わず顔を背けながら言った。

「あの……いいよ、無理しなくて。私なんかの隣居ると、神崎君も変な風に言われるから……オバサン好き、とかさ……」

「そんなのどうでも良くない？　根尾は根尾でしょ。何も悪いことしてないし、そもそもそんなに可愛いんだからさ。なにコソコソしてんの？　って感じだよ」

　え……

　ビックリして神崎君の顔をまじまじと見てしまった。

　私が……可愛い。

「そんな事初めて言われた」

「え、そうなの？　全然いい感じじゃんお前。もっと堂々としろよ。そしたらクラスの女子とか目じゃないから」

　私は目が熱くなり、鼻がツンとしてくるのを感じた。

　ああ……やだな、泣いちゃいそう。

　それに神崎君……もっとお話ししたい。

　必死に話題を探していると「お二人さん！　もう行く時間だよ」と、からかうような声が聞こえたので驚いて見ると、春子がニヤニヤしながら見ていた。

「え！？　やべ！　行こうぜ、根尾」

「あ……うん」

　先に走っていった神崎君について行ってると、春子がクスクス笑いながら言った。

「あかりもやっと春が来た！　かな？　神崎君、良い感じだよね」

「……そんなんじゃ……ない。神崎君に迷惑だよ」

「そんな事ないでしょ。あれ絶対神崎君もまんざらじゃ無いって」

　え……

　そ、そうなのかな……

　私は分団の先頭付近を歩く神崎君の黒い傘をじっと見ていた。

　黒い傘はおじさんっぽいし、乱暴な男子のイメージがあって好きじゃ無かったけど、なぜだか今は強くて暖かい色に見えた。