【改稿前の没作】（旧）剣豪の猫

第2話 剣豪と、三角帽子の魔術士

「夢、か……」

　それも、なんとも心地の悪い夢か……。

　砂浜の波打ち際で、朱鷺常（ときつね）は仰向けのまま鈍色（にびいろ）の空を見つめた。

　空から舞い落ちる雪が倒れた体を白く染め、満（み）ち引きをくり返す細波（さざなみ）が痛いほどの冷たさを皮膚に残す。

　空の明るさして、巨大魚との戦闘からそう時間は経ってないか。

　横を振り向くと、白銀の雪に覆われた砂浜の少し先に街と思しき建物たちが見えた。

　赤や白といった明白色の壁や、雪が積もらぬよう急斜（きゅうしゃ）に構えた三角屋根の民家は、いずれも＂極東＂では見ない。

　故郷の木造家屋（もくぞうかおく）より頑強（がんきょう）な造りは、大陸の建築技術によるものだろう。

「街の近くに漂着したのか……」

　縁も所縁もない土地だが、本来船が到着する予定だった街から離れてないように思う。

　朱鷺常はそのまま身辺整理をした。

　財布や衣服を入れた風呂敷や財布は落水の拍子で失くしたらしい。

　仰向けのまま慌てて腰下に手を伸ばすと、唯一失わずに済んだ代物を自身の前にかざした。

　眼前には、白糸で編まれた柄と黒い鞘に収まった打刀が一筋。

　柄の末尾である頭に、鉄で作られた小さな装飾具が紐で括られている。

　肘付きで横寝した等身大の猫と、ふざけた外観をした装飾具は、かつて＂極東＂へ来訪してきた魔術士がお守りとして渡してくれたものだ。

　師匠から譲り受けた大切な愛刀〈叢雲（むらくも）〉は、確かにあった。

「これだけは、失くさず済んで良かった……」

　ひとまず安堵を覚える朱鷺常だが、立ちあがろうにも両腕も両脚も寒さで完全に麻痺して動かない。

　真冬の海に落ちたのだから無理もない。むしろ、海に落ちてもなお生きているのは奇跡だろう。

「また、生きてしまったか……」

　落胆のまま吐いた白い溜め息が、灰色の空と降りしきる雪の中へ虚しく雲散した。

　帰る場所など、もはや何処にもない……。

　なら、いっそのこと、このまま海の底へ沈んでもよかった。

　この体は、本当に頑丈だ……。

　恐ろしいほど、頑丈なのだ……。

　自身の異常さを自覚するうち、沸きおこる遣る瀬なさから朱鷺常は両目を自身の腕で覆った。

　強すぎる体も、力も、いらなかった……。

　平和な世で、師匠と安らかに暮らす。

　ただその為に、数え切れぬほど戦場を駆け抜け、数多の人を殺めてしまった。

　そして、戦いの末に待っていたのは、師匠の死だけ。

　戦乱の終結直後、病魔はついに師匠の命を奪ったのだ。

　もう、全てがどうでも良い……。

　師匠の後を追おうと何度も自刃（じとう）しかけたが、寸でのところで何故か死ぬ気を無くし、結局のうのうと今まで生き続けてしまった。

　師匠からの遺言を預かったからだと、朱鷺常なりに死を止めた理由を結論づけた。

　もうこのまま、浜辺で寝ていてもいいか。

　寒空で一人横たわり、朱鷺常は全てを諦めようとした。

「――かった、あらかじめ――いて、良かった」

　ふいに聞こえた、女人（にょにん）のような高い声調（せいちょう）。

　誰かがこちらへ近づいてきているのか。

「ここにいたんだね、朱鷺常（ときつね）」

　幻聴、いや……。

　はっきり自分の名前を告げた声に、朱鷺常は咄嗟に顔を向け、そして目を疑った。

　全身を包み隠す濃緑（のうりょく）のローブと、大きな三角帽子を身につけた男が眼前に立っていたのだ。

　三角帽子から背中へ垂れ下がる純白（じゅんぱく）の三つ編みに、ひょっこりとした長身。

　見間違いではない。

　その男は、＂極東＂でしばし共に過ごした魔術士の姿。

「キロ、なのか……？」

　名前を告げると、キロと呼ばれたその魔術士は爽やかな笑みを返してくれた。