【改稿前の没作】（旧）剣豪の猫

間話 暗闇の冬

　分かっている。これは、自分の罰なのだと――。

　一寸先すら見通せない暗闇の雪原を、袴着（はかまぎ）の朱鷺常はひとり黙々と歩いていた。

　容赦なく吹き付ける横殴りの雪に体温を奪われながらも、寒さを紛らわすように前へ進んでいく。

　『寒い』と口にしたところで冷えた体が温まるわけではないし、誰かが温めてくれる訳でもない。

　漠然（ばくぜん）と淡い希望を抱けば余計に苦しむだけ。

　それを理解しているから、朱鷺常はどれだけ体が凍てつこうと何も感じぬよう無心（むしん）でいることに努めた。

　――醜い■め！

　忌々しげな声と共に、暗闇から老若男女（ろうにゃくなんにょ）が現れる。

　麻で作られた衣服や、兵士と思しき甲冑の姿は＂極東＂にいた人たちだ。

　畏怖（いふ）と憎悪（ぞうお）、憤怒（ふんぬ）や軽蔑。

　人々が向けてくる眼差しに、それらの感情が滲（にじ）む。

　――人の形をした怪物め。

　声は消えない。

　幻影だと分かっていても、人々の非難が暗闇と雪に閉ざされた空間に響きわたる。

　――なんでお前のような存在が生きているんだ！

　朱鷺常は奥歯を噛み、ただ静かに心の中でつぶやく。

　分かっている。拙者が化け物であることなど……。

　だから、申し訳ない。

　命を奪って、申し訳ない……。

　――消えろ！　お前のような⬛︎に生きる場所なんてない！

　分かっている。分かっている……。

　誰からも、死を望まれていることを……。

　申し訳ない……。

　生きてしまって、申し訳ない……。

　闇と雪に閉ざされた世界をひとり彷徨いながら、朱鷺常はただ謝罪の言葉を口にし続けた。