剣豪の猫

序章 愛しき日々

【八年前　島国＂極東＂にて】

　初陣の前日は桜が満開だった。

　薄紅色（うすべにいろ）の桜たちが屋敷の周囲を彩り、鶯（うぐいす）の鳴き声と風に舞う桜花が青空に溶け込む。

　戦を忘れてしまいそうなほど長閑（のどか）な日だったのを、朱鷺常は鮮明に記憶していた。

「ごめんなさい、朱鷺常……」

　屋敷の門をくぐりかけた朱鷺常の視界を、黒い布地が遮る。

　耳元では女人の咽（むせ）び泣く声が響き、黒衣から漂う花の芳香（ほうこう）に鼻腔（びくう）を燻（くすぶ）られ心地よさを覚える。

　誰かに抱きしめられている。

　そう理解した朱鷺常が顔を見上げると、茶色を帯びた切れ長の瞳に涙を浮かべた黒い袴着（はかまぎ）姿の女人が間近に映った。

　二十代に見える女人で、艶やかな黒髪を背中まで流し、物腰の柔らかく気品に満ちた様は上流階級の令嬢（きぞくれいじょう）を彷彿とさせる。

　師匠（ししょう）だ。正確な名前は分からない。

　確かなのは、しなやかな細身の麗人に見えて、剣の腕が恐ろしく強いこと。

　そして、孤児だった朱鷺常をこの屋敷へ受け入れ、十歳となる今に至るまで育ててくれたことだ。

「師匠……、苦しいですよ」

　そう告げながらも、師匠から伝わる肌の温もりを、朱鷺常は無抵抗のまま受け入れる。

　少し苦しいくらいの抱擁（ほうよう）だが、いつまでもこうして欲しいと思った。

　青空から降り注ぐ日差しはあたたかいが、師匠の体はそれ以上にあたたかい。

「いいのよ、朱鷺常。あなたが戦（いくさ）へ行かなくて。この屋敷に、いつまでもいていいのよ……！」

　行かないで。涙に濡れた師匠の瞳が強くそう訴える。

「師匠……」

　溢れかけた涙を、朱鷺常は奥歯を噛んでこらえた。

　嬉しかった……。

　師匠は剣の師であり、唯一心を許せる恩人だ。

　そんな大切な人に慕われていると思えるだけで、朱鷺常は満足だった。

　でも、だからこそ――。

　朱鷺常は、自分の体に巻き付く師匠の手を優しく解（ほど）いた。

「すまない、師匠。それはできない……。隣国の進軍を抑えねば、この地もいずれ戦場になる」

　朱鷺常の暮らす島国＂極東（きょくとう）＂は目下、戦乱の渦中（かちゅう）。

　噂では敵対する隣国（りんごく）がこの国へ侵攻を果たし、朱鷺常たちの暮らす地域にまで迫っているという。

　手をこまねけば、ここら一帯が戦火に巻き込まれ、ここら一帯が灰燼に帰するかもしれない。

　豊かな自然と桜の木々に囲まれた師匠の屋敷も。

　よもすれば師匠も……。

「しかし、何も私の代わりなんて務める必要はない。今からでも私が――、ごほっごほっ……！」

　ふいに師匠は深く咳きこみ、地面に伏（ふく）して咽（む）せ返る。

「無理をするな師匠……。もう、戦える体じゃない」

　数年前より師匠の体は病魔に冒され、時が経つごとに悪化している。

　無理せず安静にすればまだ当面は生きられると、先日訪れた医師が見立ててくれた。

「病魔などなければ一騎当千してみせるものを……。不甲斐（ふがい）ない……」

　地面に膝をつけながら、師匠はわなわなと全身を小刻みに震わせる。

　自身の体たらくを恨んでいるのか、小声には悔しみが滲んでいる。

　今にも泣きそうなほど悲壮に暮れる師匠に、朱鷺常は胸を痛めた。

　頼むから自分を責めないで……。

　師匠の心を軽くせんと、朱鷺常は静かに告げた。

「拙者は、最強の剣豪たる師匠の弟子。おいそれと死にはせぬ」

　まだ十歳と幼ない朱鷺常だが、そこらの雑兵（ぞうひょう）に殺されぬ自信はある。

　師匠の代役として参陣の機会が与えられたのも、剣豪の弟子という立場を抜きに、剣術や体術の腕を見込まれたからだ。

　常人（じょうじん）離れした身体能力があったのは、この忌むべき特異体質に対する唯一の感謝かもしれない。

「師匠はそのまま屋敷で療養して、拙者の果報（かほう）を待っていてください」

「朱鷺常……」

　説得しても無駄と理解したのだろう。

　師匠はしばし顔を俯（うつむ）かせると、すかさず正面から朱鷺常の肩に両手を添えた。

「理解（わか）ったわ。でも、無理はしないで……。命を落としそうになるなら、迷わず逃げて……。誰かが咎めようと、私は朱鷺常を待っている。ここが、あなたの帰る場所。だから――」

　涙に濡れた黄色い瞳をまっすぐ向けながら、師匠は力を込めて口にした。

「必ず、帰ってきなさい……。生きて……、絶対に、帰ってきなさい……！」

　強風に舞う桜の花びらが朱鷺常の頬を掠（かす）めた瞬間、再び師匠に抱きしめられた。

　先ほどよりも強く、ぎゅっと体を密着させて。

　強く頭を撫で続ける師匠の手の温もりに、朱鷺常はとうとう堪えた涙を頬に流した。

　本当、いつまでもこうしてほしい。

　いつまでも、いつまでも……。師匠の温もりを、感じていたい。

「分かってる、師匠。必ず、帰ってきます……」

　元より死ぬつもりなんてない。

　師匠に抱擁（ほうよう）されながら、朱鷺常は誓う。

　必ず乱世を終わらせ、太平の世で師匠と共に平穏を過ごしてみせる……。

　風になびく桜の木々（きぎ）。

　暖かに降り注ぐ花吹雪（はなふぶき）。

　穏やかな春の陽気に照らされながら、時間の許す限り朱鷺常は最愛の人と触れ合った。