第三部　学園バトルJK

第一章　学園ロボバトル開幕

　暗闇（くらやみ）の森に、『オレンジ色』が奔（はし）った。

　狭苦（せまくる）しいコックピットで、男はモニター越しにそのオレンジ色を追いかける。

　その男は傭兵（ようへい）だった。金で雇（やと）われて、とある組織の拠点（きょてん）を破壊するミッションを遂行（すいこう）しにやってきた兵士である。その男は隊長であり、二人の部下とあわせて三人のチームを組んでいる。そして三人とも、全高三メートルの人型ロボット兵器を操縦（そうじゅう）していた。

『隊長！　攻撃が当たりません……っ！』

『クソ、あいつ一体なんなんだよッ！』

　部下たちの悲鳴（ひめい）に近い通信が聞こえる。

　オレンジ色が、低いうなり声をあげて暗闇（くらやみ）を駆けた。

　部下のロボット兵器が、手にしたレーザーカービンを連射する。甲高（かんだか）い音とともに、黄色い光線が暗闇を裂（さ）くようにかっとんでいく。それは森を駆けるオレンジ色を狙（ねら）ったものだったが――部下たちの攻撃は、魔法にかかったかのようにオレンジ色をすりぬけてしまう。

『来るな、来るな、来るな――っ！』

　オレンジ色が、部下の機体へと走り迫る。

　そのオレンジ色は、角ばった二足歩行型の兵器だった。この業界（ぎょうかい）にいればイヤというほど見かける、どこにでも存在する『量産機』。オレンジ色に塗装（とそう）されたその兵器は、みるみるうちに部下の機体に接近し――

『うわ――！？』

　気付けば、部下の機体は四肢（しし）をもがれ、バラバラにされて森へと散らばっていた。

「距離をとれ、ジャック！　そいつに近づくな！」

　男はレーザーカービンを連射しながら、部下に向かって命令する。

『ムリですよ！　こいつ、もう――！』

　オレンジ色は風のように森の中を駆けぬけて、もう一人の部下の機体に接近。重々（おもおも）しい発砲音（はっぽうおん）が鳴り響いて、部下の機体はすぐにバラバラになった。

　――簡単なミッションのはずだったのだ。

　男が乗っているのは、『ヴァリアント・トルーパー』と呼ばれるロボットだ。世界で最も先進的（せんしんてき）な、フェノム・リアクターを動力源（どうりょくげん）とするロボット兵器。業界でも一部の人間しかその存在を知らない、超ハイテク兵器である。

　一方、オレンジ色は『二脚（にきゃく）兵装（へいそう）』と呼ばれるごく一般的な兵器だった。第二次世界大戦から使われている、二足歩行型軍用兵器。ディーゼルエンジンで油圧（ゆあつ）駆動（くどう）する、きわめて単純（たんじゅん）な構造（こうぞう）の兵器だ。

　しかも、である。

　そのオレンジ色の兵器は、超がつくほど大量生産されているイタリア製の〈ヴェスパ〉という機種（きしゅ）だった。ふつうのサラリーマンでもがんばれば購入（こうにゅう）できるくらい、安く市場に出回っている『弱い機体』だ。

　つまり、男たちの機体とオレンジ色の機体とでは、圧倒的（あっとうてき）な性能差があるのだ。にもかかわらず、部下たちは手も足も出せずに一方的に無力化されてしまった。しかも、ご丁寧（ていねい）にパイロットは生かしたまま、戦闘力だけを奪（うば）っていったのである。

『“オレンジの曲芸師（きょくげいし）”に気をつけろ』。

　同業者（どうぎょうしゃ）のあいだでは、そんな噂（うわさ）がまことしやかにささやかれていた。男はそれを迷信か戯言（ざれごと）の類（たぐい）だと思っていたが――それは迷信でも戯言でもなく、真実であったようだ。

「ふざけやがって！」

　ロック・オン。

　オレンジ色をモニターの正面に捉（とら）えると、レティクルが収束して赤く光った。精密（せいみつ）射撃（しゃげき）モード。男の機体は超ハイテク兵器だ。たった数万ドルで買える一般兵器など、すぐに蜂（はち）の巣にできるはずだった。

　トリガーを引く。

　レーザーカービンが吠（ほ）え、黄色い光線を連射（れんしゃ）する。レーザーは亜光速（あこうそく）で夜闇（よやみ）を奔（はし）り、黄色い光軸（こうじく）となってオレンジ色を撃ち抜く――

　――撃（う）ち抜（ぬ）くはず、だったのだ。

「なぜ当たらん！　クソ、クソ……ッ！」

　オレンジ色の機体は、ひらりひらりと夜闇（よやみ）を駆ける。その挙動（きょどう）はまるで魔法のようだった。レーザーは間違（まちが）いなく当たっているはずなのに、オレンジ色は何度でもレーザーをすりぬけ、男の機体へと走り迫る。

「なにが曲芸師（きょくげいし）だ、バカにしやがって――」

　男が言った瞬間（しゅんかん）、目の前からオレンジ色が消えた。

「どこに……！？」

　違う。

　消えたのではない。

　オレンジ色の機体は、ありふれた量産機は、とても弱いただの一般兵器は、

「……は？」

　男のハイテク兵器の頭上を飛んでいたのだ。

　砲撃音（ほうげきおん）が夜闇（よやみ）に轟（とどろ）く。男の機体はたちまちバラバラになって、なすすべもなく大地へと転がった。コックピットにはダメージ一つなく、それでいて四肢（しし）は完全に破壊され、徹底的（てっていてき）に無力化されている。

『“オレンジの曲芸師（きょくげいし）”に気をつけろ』。

　男が聞いたその噂（うわさ）には、続きがあった。

『“オレンジの曲芸師”の正体は、どうやら女子高生らしい』

　ふざけているとしか思えなかった。男は、走り去る二脚（にきゃく）兵装（へいそう）の足音を聞きながら、「こんな女子高生がいてたまるか」と誰にともなくつぶやいた。

　　　＊＊＊＊＊

　チャイムが鳴って、放課後（ほうかご）になった。

　十月十六日。体育祭や文化祭といった行事（ぎょうじ）が終わり、二学期の中間テストを一週間後に控（ひか）えた時期である。しかし、高校一年生とは暢気（のんき）なもので、みんなテストのことなどおかまいなしに放課後（ほうかご）を楽しく過ごしているようだ。

　そんなクラスメイトたちには構わず、黒髪ロングヘアの小柄（こがら）な少女――小鈴（こすず）は、自分の席でごそごそとバッグをあさり、下校する準備をしていた。

「穂高（ほだか）さん」

　そう名前を呼ばれて、小鈴は顔を上げる。気付けば真横（まよこ）に立っていたクラスメイトの丸山が、扉（とびら）のほうを指さしてこう言った。

「お姉さんが呼んでるよ」

「小鈴ぅ～～！　やっほー！！」

　扉（とびら）の外に立っていたのは、特殊（とくしゅ）な事情（じじょう）で小鈴の姉ということになっている、茶髪（ちゃぱつ）サイドテールの高二女子――穂高ちなみだった。ちなみは美人めな顔立ちに似合（にあ）わない間抜（まぬ）けな笑顔をうかべ、ぶんぶんとバカみたいに手をふっている。

　小鈴は思わずためいきをついた。そもそも高二の先輩（せんぱい）が高一の教室に来るだけでも変なのに、それに加えて大きな声で呼ぶものだから、みんなが小鈴に注目してしまっている。

　のろのろと席を立ち、スクバとブレザーを掴（つか）んでちなみの方に向かう。にこにこ笑顔で出迎（でむか）えたちなみに、小鈴はむすっとした顔で文句を言った。

「恥（は）ずかしいから大声で呼ぶのやめてよ」

「え～、別にいーじゃん！　それよりさ」

「よくないんだけど」

「今日ヒマだから、このあとどっか遊びに行こ！」

　目をきらきらさせて、ちなみが言った。しかし小鈴は、

「このあと用事（ようじ）あるからむり」

　と短く断った。

「なんの用事？」

　小首をかしげて、ちなみが聞いてくる。小鈴はもう一度ため息をついてから、その質問に答えた。

「高三の先輩（せんぱい）男子（だんし）に呼び出されたの」

「え」

　ちなみの眉（まゆ）がみるみるうちにハの字になっていく。

「またなのーっ！？」

　　　＊＊＊＊＊

　この学校にはカフェテリアがある。と言っても、白い長机（ながづくえ）がたくさん並べられた食堂をそう呼んでいるだけで、名前ほどオシャレな設備（せつび）ではない。ちなみと小鈴は、放課後の閑散（かんさん）としたカフェテリアで、その白い長机に並んで座っていた。

「ねえ聞いて、和歌（わか）」

　そして、二人の正面には、ちなみの友達である鈴木（すずき）和歌（わか）――ぱっつん前髪のおしとやかそうな女子が座っていた。

「最近、小鈴がめちゃくちゃモテてるの！　正直こまってる！」

「そうなんだ」

　ちなみが真剣（しんけん）な顔でそう言っても、和歌の表情はものすごく興味（きょうみ）なさげだった。

「で、なにが困るの？　モテてるならいいじゃん」

「よくないでしょ！　だって、小鈴は私の妹なんだよ！？　ねえ、小鈴ぅ～」

　甘えた声を出したちなみが横から抱きつくと、小鈴は心底（しんそこ）鬱陶（うっとう）しそうな表情をした。

「暑苦（あつくる）しい。うざいからくっつかないで！」

「むぎゅ」

　押しのけようとする両手にあらがって、ちなみは小鈴に無理（むり）やり抱きついている。たしかに少し暑いけど、どこの誰かもわからない男子にとられるくらいなら、ずっとこうしていたって平気だった。

　十月も中旬（ちゅうじゅん）になるというのに、まだ夏を引きずっているかのように暑い日が続いている。つい先日衣替（ころもが）えがあって、学校のルール的には冬服着用ということになっていたものの、ブレザーを着ている生徒は一人もいなかった。

「もうこれで何人目？　六人だっけ？」

　もみ合うちなみと小鈴を眺（なが）めながら、和歌が興味（きょうみ）なさげに質問する。

「今日で七人目！　ここのところ毎日なんだよ？」

「やばいな。さすがにモテすぎじゃない？」

　怪訝（けげん）な顔をした和歌が、ついに押しのけられて悲しそうな顔をしているちなみに言った。

「そんなことある？　絶対なんかおかしいだろ」

「おかしくはないでしょ。だってほら、小鈴はかわいいもん。ね？」

　ちなみが同意（どうい）を求めるも、ポケットからスマホを取り出した小鈴は画面から目を離（はな）さずに「はいはい」とめんどくさそうに返事をするだけだった。

「いや、かわいいとかかわいくないとかそういう問題じゃないでしょ。連続で七人に告白されるなんて常識的（じょうしきてき）に考えておかしいって話。なんか絶対（ぜったい）裏（うら）があるって」

「そーかなあ」

　ちなみが小首をかしげると、和歌はあきれたような表情を浮かべて「まあいいや」と話題（わだい）を変えた。

「そんなことより、今週末ヒマ？　一緒にうちで勉強しない？」

「あ～……えと……」

　和歌の質問に、ちなみがきょろきょろと目を泳がせ、しどろもどろに返答する。

「今週末は用事があるっていうかぁ……」

「土日どっちも？」

「……うん、どっちも」

「テスト前なのに？　なんの予定があるわけ？」

　和歌がすっと目を細くして、人差し指をつんつんするちなみのことを問（と）い詰（つ）める。

「いや～、あはは～……」

　ちなみが乾いた笑いを浮かべるのを、和歌はジト目で睨（にら）んでいた。　

　ちなみと小鈴はわけあって一緒（いっしょ）に暮（く）らしていて、わけあって特殊（とくしゅ）な仕事をしているのだ。それをただの一般人（いっぱんじん）である和歌に教えるわけにはいかない。

　ただ、穂高ちなみは嘘（うそ）をつくのが絶望的（ぜつぼうてき）に下手（へた）くそだった。

「また例の『アルバイト』か？」

「……はい。そーです」

「そろそろなんの仕事なのか教えてほしいんですけど」

　和歌に見つめられて、ちなみはだらだらと冷（ひ）や汗（あせ）を流す。そろそろ隠（かく）すのは限界なのかもしれない。ここで全部ばらしてしまえたらどんなに楽か――そう思ったとき、

「あ、もう時間だ」

　と言って、小鈴が立ち上がった。

「四時に第二体育館の裏（うら）に来いって。ほら」

　小鈴がちなみに便箋（びんせん）を渡してきた。そこには小鈴が言った通りの内容と、『３－A　加用（かよう）大弥（ダイヤ）』という名前が記載（きさい）されている。本当に高校三年生の男子からの呼び出しらしい。

「じゃあ、行ってくる」

　そう言って歩き出そうとする小鈴の腕（うで）を捕（つか）まえて、ちなみが聞いた。

「まってまって、告白されたらどーするの！？」

「断る。めんどくさいし」

　むすっとした顔で、小鈴が答える。

「でも、すっごいイケメンだったら？」

「断る」

「じゃあ、すっごい良い人だったら！？」

「しつこい！」

　ちなみの手をふり払（はら）った小鈴は、ずんずん歩いてカフェテリアの出口へと向かう。

「いいから先帰ってて！　ばいばい！」

「小鈴ぅ～」

　しなしなになったちなみが、テーブルにべちゃりと倒（たお）れ伏（ふ）す。最初のころは『よかったね！』なんて能天気（のうてんき）に思っていたけれど、来る日も来る日も連続（れんぞく）で告白されるものだから逆に気が気じゃなくなってきた。こうもよりどりみどりだと、本格的（ほんかくてき）に小鈴とベストマッチな男子が現れてもおかしくはなさそうだ。

「よし、決めた！」

　そう言って立ち上がると、ちなみは怪訝（けげん）な表情の和歌に声をかけた。

「和歌、いくよ！」

「どこに」

「覗（のぞ）きに行くんだよ、告白シーンを！」

「マジかおまえ」

　露骨（ろこつ）にイヤそうな顔をした和歌が、「やめとけって」とちなみに忠告（ちゅうこく）する。そう言われても、気になるものは気になるのだ。こうなったらもう行くしかない。

「立って立って！　めんどくさそーにしないで！　ほら、いくぞー！」

　　　＊＊＊＊＊

　午後の空は青く、夕方とはいえ気温は高いままだ。こうして外に出てみても、やはりブレザーを着る気にはなれなかった。

　第二体育館の壁（かべ）と、背の高いフェンスの間にある狭（せま）い空間に、小鈴がつまらなそうな顔で突っ立っている。これから告白されるとは思えない緊張感（きんちょうかん）のなさだった。

　すぐ近くに予備（よび）の倉庫（そうこ）があるくらいで、第二体育館の裏（うら）にはほとんど誰も訪（おとず）れない。こんな場所に用事がある生徒なんているはずもなく、小鈴が立っているコンクリートの地面のまわりには、雑草（ざっそう）が生え放題（ほうだい）になっていた。

　ちなみはその様子を、体育館の陰（かげ）からひっそりと見守（みまも）っていた。

　その横には、興味（きょうみ）なさげな顔の鈴木和歌。

　そしてさらにその横にもう一人、金髪（きんぱつ）の男子が固唾（かたず）をのんで小鈴の様子を見守っていた。

「なんで転校生（てんこうせい）までここにいんの？」

　和歌が聞いた。

　彼女の言う転校生とは、この金髪（きんぱつ）男子（だんし）のことだ。ショートのくせ毛を自然におろした、柔和（にゅうわ）な顔つきの外国人男子。彼の名前はレオン・フェルゼンシュタイン。二学期になってから転校してきた同じクラスの男子である。

　ちょっとした特殊（とくしゅ）な事情（じじょう）があって、レオンとちなみは仲のいい友達だった。さっき廊下（ろうか）を歩いていたらばったり出くわしたので、ついでに連れてきたのだ。

「いーじゃん、みんなで一緒（いっしょ）にみようよ！」

「見世物（みせもの）じゃないんだぞ」

　ちなみの言葉に、和歌が反論（はんろん）してきた。

「でも、気になるよね？」

　そうレオンに話をふると、彼は真剣（しんけん）な面持（おもも）ちで、

「……気になる。おれ、こういうのリアルで見るのはじめてだ」

　と言った。

「おまえらって、そろいも揃（そろ）ってデリカシーないのな」

　和歌があきれた声を発するのと同時くらいに、向こうから一人の男子が歩いてきた。

「きた……！」

　高校三年生の加用（かよう）大弥（ダイヤ）。身長はそこそこ高めで、どちらかといえば細身。タレ目でサラサラの髪をした、どことなくキザっぽい雰囲気（ふんいき）の男子だ。

　先輩男子は小鈴の手前で止まると、

『やあ、穂高（ほだか）小鈴（こすず）さん』

　と挨拶（あいさつ）した。少し聞き取りづらいけれど、この距離（きょり）からでも会話の内容は把握（はあく）できそうだ。ちなみ、レオン、和歌の三人は、第二体育館の裏（うら）に隠（かく）れつつ、小鈴たちの会話に耳を澄（す）ませた。

『どうも』

　つまらなさそうに返事をした小鈴も含めて、これから告白シーンがはじまるとは思えない空気感だった。先輩男子は特に気にしたふうでもなく、言葉を続ける。

『僕は君を迎（むか）えに来た』

『は？』

『君はとても幸運（こううん）だ』

　小鈴が眉間（みけん）にしわを寄せ、露骨（ろこつ）なしかめっつらを作った。ちなみ的には、後輩（こうはい）への告白文句としては五十点くらいだと思う。和歌も同じように思ったのか、「なんだあいつ」などと呟（つぶや）いている。

『君は選ばれた。これはとても喜ばしいことだよ』

『もう帰っていいですか』

　あまりにひどい告白に、小鈴が先輩を無視（むし）して帰ろうとする。しかしその時、

『ははは。待ちたまえ、悪魔（あくま）憑（つ）きのシャオリン・ダンバース』

　と、先輩（せんぱい）が妙（みょう）なことを口走（くちばし）った。

「なに言ってんの、あの人」

　あきれ顔の和歌をよそに、ちなみとレオンは思わず顔を見合わせる。小鈴はその場で固まって、先輩（せんぱい）の顔をまじまじと見つめている。

『君には異神（いしん）の巫女（みこ）たる素質（そしつ）がある』

　三人が見守る中、先輩男子が奇妙（きみょう）な言葉を続ける。

『僕は君を迎（むか）えに来たんだ、シャオリン・ダンバース』

「なんか様子がおかしくないか」

　レオンが二人から目を離（はな）さずに言った。彼の言うとおりだ。この状況は普通じゃない。あの先輩男子は、告白以外の目的があって小鈴を呼びだしたに違いない。

　そして、先輩男子は天を見上げ、わけのわからないことを言い出した。

『ファナハウ、ファナハウ！　君は選ばれた！　奈落（ならく）の松明（たいまつ）――深淵（しんえん）の炎（ほのお）――ナヒカ＝ングナックの依代（よりしろ）に！』

『えっ、こわ……なに？　どういうこと？』

『さあ、僕と一緒に来たまえ』

『まって、なに――』

『出てこい、“トウェリカ４４（ヨンヨン）”』

　そう先輩が言ったとたん、地面が大きく揺（ゆ）れ出した。

「わあっ！？」

　ちなみたちは小さく悲鳴（ひめい）をあげ、倒（たお）れそうになる身体を体育館の外壁（がいへき）にもたれさせて辛（かろ）うじてバランスをとった。小鈴はその場にしりもちをついて、呆然（ぼうぜん）とその様子を眺（なが）めている。

　地中から、くぐもった轟音（ごうおん）が鳴（な）り響（ひび）く。

　次の瞬間（しゅんかん）、先輩（せんぱい）の背後（はいご）の地面が大きな音をたてて真っ二つに割（わ）れ、地中から異形（いぎょう）のロボットが姿を現した。

「なになに！？　どーいうこと！？」

　そのロボットは巨大で、全高は三・五メートルくらいだった。ボディはグレーで、末端（まったん）肥大（ひだい）ぎみの手足には曲面的（きょくめんてき）な装甲が取り付けられている。最も目を引くのは球体状（きゅうたいじょう）の頭部であり、その球体には無数（むすう）の眼（め）がびっしりと張（は）り付（つ）いていた。

　それは、まるで大昔の潜水服（せんすいふく）のような、不気味（ぶきみ）すぎる姿だった。

『さあ、立って』

『い、いやだ！』

　小鈴が必死（ひっし）で首を横に振（ふ）る。しかし、腰が抜けているのか、立って逃げることもできないでいるようだ。

『では、無理（むり）やりにでも連れていくとしよう』

　先輩（せんぱい）が一歩を踏（ふ）み出（だ）す。

　まずい。このままでは本当に、小鈴はあの先輩に連れていかれてしまう。ちなみは一も二もなく走り出そうとして――和歌に思いっきり腕をつかまれ、引きとめられた。

「バカ！　なにやってるんだ」

　切羽（せっぱ）詰（つ）まった様子で、和歌が言った。

「でも、行かなきゃ」

「おまえが行ってどうなるんだよ！？　まずは警察に――」

「だいじょーぶだって！」

「大丈夫なわけあるか！」

　和歌と言い合いをしていると、レオンが「ちなみ」と声をかけてきた。

「……こんなところでやるつもりなのか」

　レオンの言いたいことはわかる。今この場には和歌がいるし、そもそもここは学校だ。すぐそばの第二体育館では、今も生徒たちが部活をしている。フェンスの向こうには道路（どうろ）があって、車がまばらに走行している。本当に最悪（さいあく）の状況（じょうきょう）だ。でも――

「――やるしかないでしょ！」

「あっ、バカ！」

　ちなみは和歌の手をふりほどいて、第二体育館の陰（かげ）から飛び出した。小鈴と先輩男子がいっせいにちなみの方を振（ふ）り返（かえ）る。小鈴はほっとしたような表情を、先輩は挑戦的（ちょうせんてき）な笑顔を浮かべた。

「小鈴っ！」

「――うん！」

　うなずいた小鈴が、短（みじか）く唱（とな）える。

「“虚孔接続（アクセス・アイズル）：アルファ”」

　悪魔が行使（こうし）する魔術（まじゅつ）――虚孔接続（アクセスアイズル）――魔弾の射手（フライシュッツ）への武器の供与（きょうよ）。とたん、ちなみの目の前に大きな影が落ちる。その影から、オレンジ色の塊（かたまり）が浮上（ふじょう）してきた。

　それは、両膝（りょうひざ）をついた陸戦兵器だった。PMC、ゲリラ、犯罪者。様々な人間に世界中で広く愛用（あいよう）される、傑作（けっさく）と呼ばれた超大量生産型兵器。

〈VBB-1ヴェスパ〉。

　イタリア製の、ありふれた二足歩行型軍用兵器。角ばった両脚（りょうあし）、円筒形（えんとうけい）の両腕（りょううで）、逆三角形の胴体（どうたい）に、バイクのヘルメットのように精悍（せいかん）な顔つきの頭部。オレンジと黒のツートンカラーに塗装されたそれは、まぎれもなく本物の軍用人型兵器だった。

「なに、それ……」

　和歌の声を背後に聞きながら、ちなみは〈ヴェスパ〉の背中を駆（か）け登（のぼ）る。

　ちなみと小鈴、ふたりの間にある特殊（とくしゅ）な事情（じじょう）。ふたりがこなしている特殊な仕事。それはまさしく、この『二脚（にきゃく）兵装（へいそう）』に乗って戦うことなのだ。

　機体の背中にある扉を開け、身体を操縦席（そうじゅうせき）へとすべりこませる。

　ほぼ同時に、〈トウェリカ４４〉と呼ばれていた異形（いぎょう）のロボットの上半身が、がちゃがちゃと音をたてて複雑（ふくざつ）に展開（てんかい）していった。どうやら先輩がそこに乗り込むようだ。

　ちなみは後ろ手に扉を閉め、操縦席（そうじゅうせき）に自分の身体を固定する。ブラウスにスクールベスト、短めのスカートにハイソックスとローファー。本来（ほんらい）、二脚（にきゃく）兵装（へいそう）とは学生服で乗るような兵器ではないけれど、ちなみにとっては慣（な）れたものだった。

　操作パネルのトグルスイッチを倒して、マスターパワー投入（とうにゅう）。

　甲高（かんだか）い電子音（でんしおん）が鳴（な）り、操作（そうさ）パネルのLEDが点灯。

　赤いボタンを押し込んでエンジン始動（しどう）。

　機体がぶるりと震（ふる）え、四ストロークディーゼルエンジンが低く唸（うな）る。

　六枚のモニターが次々に起動。ちなみの〈ヴェスパ〉には強制（きょうせい）起動（きどう）シークエンスが適用（てきよう）されているため、イタリア陸軍で使用されている正規品（せいきひん）よりも起動時間がはるかに短くなっている。

　正面モニターに〈トウェリカ４４〉の姿が見える。ちょうど先輩が機体に乗り込み、上半身ががちゃりと音をたてて閉鎖（へいさ）されるところだった。

　ペダルをゆっくりと踏（ふ）み込（こ）む。

　オレンジの兵器と、潜水服（せんすいふく）のようなロボットが、睨（にら）み合（あ）いながらゆらりと立ち上がった。

『オレンジの曲芸師（きょくげいし）――フライシュッツ。やはり現れたな』

　先輩の声が、外部スピーカーごしに聞こえてくる。

　オレンジの曲芸師（きょくげいし）とは、『そっちの業界』でちなみにつけられたあだ名である。かっこよくもかわいくもないので、ちなみ的には微妙（びみょう）なあだ名だったけれど、本人の意志はそっちのけでかなり広まってしまっているようだ。

　先輩の声が続ける。

『見せてもらおうか。曲芸師の実力を』

　その声に、ちなみは短く返答した。

「まかして」

　ペダルを蹴（け）る。操縦桿（そうじゅうかん）を倒（たお）す。

　ディーゼルエンジンが低く唸（うな）りをあげ、排気口（はいきこう）から黒煙（こくえん）が吐（は）き出される。

　ちなみの操作で、オレンジの二脚（にきゃく）兵装（へいそう）――〈ヴェスパ〉が、ものすごい勢（いきお）いで敵機（てっき）へと突進（とっしん）した。

　一方、潜水服（せんすいふく）のようなロボット――〈トウェリカ４４〉は、迫（せま）る〈ヴェスパ〉へと右手を向ける。その掌（てのひら）がばくりと割（わ）れ、中からピンク色の光を灯（とも）す砲身（ほうしん）が現れた。

　たぶん、ビーム兵器だ。ちなみはすぐに理解（りかい）した。

　こういった正体（しょうたい）不明（ふめい）のロボット兵器は、現用兵器をゆうに圧倒（あっとう）する先進的（せんしんてき）なテクノロジーの武器を積（つ）んでいることが多い。ビーム兵器なんて、実用化はまだまだ先のはずだ。けれど、この世界ではそんな常識（じょうしき）は通用（つうよう）しない。

　とにかく、ビームを撃（う）たれたらまずい。〈ヴェスパ〉の背後（はいご）には第二体育館があって、いまも生徒たちが部活にいそしんでいるのだ。

　ペダルを蹴（け）り入（い）れ、操縦桿（そうじゅうかん）を引く。

〈ヴェスパ〉が弾（はじ）かれたようにスピードをあげ、ビームを撃（う）つ直前の〈トウェリカ４４〉の真正面（ましょうめん）へと踏（ふ）みこんで――

「せーの……っ！」

　その右腕（みぎうで）を、真上（まうえ）へと蹴（け）り上（あ）げた。

　ガキン、と甲高（かんだか）い金属音が響（ひび）いて、〈トウェリカ４４〉の右腕が跳（は）ねあがる。直後にビームが放たれ、ピンク色の光軸（こうじく）が青い空へとかっとんでいった。

　即座（そくざ）にバックステップ。

　照準（しょうじゅん）をあわせる。トリガーを引く。

〈ヴェスパ〉が左手に構（かま）えた火砲――ゾロターン二十ミリ機関砲（きかんほう）が火を噴（ふ）いて、直径二センチの砲弾を大量に吐（は）き出した。激（はげ）しいマズルフラッシュ。操縦室（そうじゅうしつ）に伝わる轟音（ごうおん）と振動（しんどう）。装甲車をずたずたにできるほどの火力が、いっせいに敵機へと襲（おそ）いかかる。

　しかし、

「うわ、硬（かた）いね……！」

　二十ミリの砲弾（ほうだん）は、〈トウェリカ４４〉の装甲にやすやすと防（ふせ）がれてしまった。がん、ごん、と鈍（にぶ）い音をたてた砲弾（ほうだん）が、地面へとむなしく散らばっていく。わかっていたことだけれど、敵は防御力（ぼうぎょりょく）も圧倒的（あっとうてき）だった。

　ちなみはすぐに射撃（しゃげき）をやめ、機体をバックステップさせた。

　そこへ、潜水服（せんすいふく）のようなロボットは鋭（するど）く踏（ふ）みこみ、巨大な右腕で殴（なぐ）りかかってきた。

「――！」

　とんでもないスピードのパンチだ。しかし、ちなみはそれを見切（みき）っている。〈ヴェスパ〉はすこし身体をひねり、一発目の攻撃を回避（かいひ）した。

　――次が来る。

　敵機が左腕で殴（なぐ）りかかってきた。二発目の攻撃。〈ヴェスパ〉はさらにバックステップし、その攻撃もなんなく回避（かいひ）する。

　そこで、〈トウェリカ４４〉が笑った。

　いま、ちなみの背後（はいご）にはレオンと和歌がいる。和歌はその場に尻餅（しりもち）をついて、唖然（あぜん）とした表情でこちらを見上げていた。

　敵機が次のパンチを繰（く）り出（だ）す。

　後ろに和歌たちがいるので、これ以上は下がれない。

　だからちなみは、思い切（き）って前進（ぜんしん）することにした。弾（はじ）かれたように飛び出したオレンジの機体は、敵機のパンチに真正面から突（つ）っ込（こ）んでいく。和歌が目を見開いた。このままでは、〈ヴェスパ〉は敵のパンチで粉砕（ふんさい）されてしまう――

『――なに！？』

　右腕をふりきった〈トウェリカ４４〉から、先輩（せんぱい）男子（だんし）の驚愕（きょうがく）の声が漏（も）れた。

　なぜなら、〈ヴェスパ〉はそのパンチをすりぬけるようにして、完ぺきに避けていたからである。それは傍（はた）から見れば魔法にしか見えなかったが、その回避（かいひ）は奇跡でも魔法でもなく、ちなみの純粋（じゅんすい）なテクニックだった。

　フェイント。

　それは、神業的（かみわざてき）なフェイントだった。正面から飛びこむと見せかけて、実際は左にステップを踏（ふ）んだ――事実としてはそれだけだ。ただ、ステップを踏（ふ）むスピード、距離感（きょりかん）、タイミング、バランス感、全てが奇跡的（きせきてき）に完ぺきだった。その動作があまりにも完ぺきすぎるせいで、攻撃をすり抜けたように思わされるのだ。

　ペダルを蹴（け）る。操縦桿（そうじゅうせき）を倒（たお）す。

〈ヴェスパ〉が敵機に突撃（とつげき）し、全力の体当たりを食らわせた。総重量（そうじゅうりょう）一・五トンの体当たりである。〈トウェリカ４４〉はたまらずにふっとんで、背後にあった予備（よび）倉庫（そうこ）に勢（いきお）いよく叩（たた）きつけられた。倉庫（そうこ）は爆音（ばくおん）とともに粉砕（ふんさい）され、ぼろくずのように吹き飛ばされる。

　倉庫（そうこ）を粉々（こなごな）にした〈トウェリカ４４〉は、さらにその背後にあったフェンスをぶちやぶり、車道へと転（ころ）げ出（で）てようやく止まった。潜水服（せんすいふく）のようなロボットが、ピンク色の眼を大量（たいりょう）に張（は）り付（つ）けた顔を上げ、道路の先を見る。

　ちょうど走ってきた車が、あわてた様子で急ブレーキをかけた。

　その車へ向かって、〈トウェリカ４４〉が右腕をあげる。右手がばくりと割れ、ビーム砲がピンク色の光を灯（とも）す――

「させるかぁ――っ！！」

　そこへ〈ヴェスパ〉がかっとんできて、全力の飛（と）び蹴（げ）りを食（く）らわせた。

〈トウェリカ４４〉は再びふっとばされ、道路の向かいにあったフェンスを破壊（はかい）。工事途中（とちゅう）で放棄（ほうき）された更地（さらち）を転（ころ）がり、勢（いきお）いのままにぶつかったプレハブを粉々に爆砕（ばくさい）した。

　ちなみの〈ヴェスパ〉がフェンスを飛（と）び越（こ）え、更地（さらち）に侵入（しんにゅう）する。視線（しせん）の先、起き上がった〈トウェリカ４４〉が、両手からビーム砲を乱射（らんしゃ）した。

　ピンク色に発光する荷電（かでん）粒子（りゅうし）ビームが、ちなみの方へと殺到（さっとう）する。しかしこの角度なら、流（なが）れ弾（だま）はどこにも当たらないはずだ。

「――よし！」

　フェイント・マニューバ。

〈ヴェスパ〉は右へ左へステップを踏（ふ）みつつ、最大速度で疾走（しっそう）する。オレンジ色の機体は、亜光速（あこうそく）でせまる荷電（かでん）粒子（りゅうし）ビームをすりぬけるようにして回避（かいひ）していく。穂高ちなみは世界最強の二脚（にきゃく）操縦兵（そうじゅうへい）だった。世界の誰も、ちなみの〈ヴェスパ〉を止めることはできない。

『なんてヤツだ――！』

　うめきながら、〈トウェリカ４４〉が〈ヴェスパ〉へと殴（なぐ）りかかる。しかし、それすらもフェイントだ。オレンジ色の機体は魔法（まほう）のように〈トウェリカ４４〉のパンチをすり抜（ぬ）け、その背後へと回り込んだ。

〈ヴェスパ〉が右手の武器を掲（かか）げる。

　四十ミリアサルトキャノン。反テロ特殊（とくしゅ）部隊（ぶたい）で使用される、最新鋭（さいしんえい）の重火力砲だ。この武器は、現存する全ての二脚（にきゃく）兵装（へいそう）を一撃（いちげき）でふっとばすほどの超火力を誇（ほこ）る。

　トリガーを引く。

　アサルトキャノンが火を噴（ふ）いた。重々（おもおも）しい炸裂音（さくれつおん）とともに、四十ミリAPFSDS（装弾筒付翼安定徹甲弾）が連続（れんぞく）で吐（は）き出される。それは〈トウェリカ４４〉の両腕・両脚をばらばらにし、敵機の戦闘能力のすべてを一瞬（いっしゅん）にして奪（うば）い去（さ）った。

　どずん、と重々（おもおも）しい音をたて、〈トウェリカ４４〉の胴体（どうたい）が地面に転がる。

　それにアサルトキャノンをつきつけ、ちなみは外部スピーカーで呼びかけた。

「私の勝ちです！　機体を捨てて出てきてくだ――」

　しかしそこまで言ったとき、激（はげ）しいサイレンの音が聞こえてきて、ちなみはハッと顔をあげた。赤い光をぐるぐると回転させたパトカーが、左右から続々とせまってくる。それらはもちろん、ちなみの〈ヴェスパ〉の方へと向かってきていた。

「……やば」

　ちなみはひとりでに表情をひきつらせた。

　いまの戦闘で、学校の倉庫を粉々（こなごな）にし、道路を踏み荒（あ）らし、更地（さらち）に不法（ふほう）侵入（しんにゅう）して、プレハブをぶち壊（こわ）しにした。そもそも、街中（まちなか）で機関砲（きかんほう）やら四十ミリ砲やらを好き勝手にぶっ放（ぱな）していたのだ。もはや、それがどんな犯罪（はんざい）にあたるのかすらまったく見当もつかなかった。