量産機無双JK

７－７

「わあっ！？」

　着地に失敗し、〈ヴェスパ〉が体育館の屋根上を転がる。慌（あわ）てて機体を立ち上がらせるものの、黒煙（こくえん）の中から左腕を失った〈ザミエル〉が現れ、ちなみが態勢（たいせい）を整える前に強烈（きょうれつ）なキックを炸裂（さくれつ）させた。

　――インパクト。

　ちなみが悲鳴をあげ、キックの直撃（ちょくげき）を受けた〈ヴェスパ〉がロケットのような勢いで吹っ飛んでいく。脳みそが揺（ゆ）さぶられ、何が起きたのかもわからないまま、機体がどこかに叩（たた）きつけられた。

　勢いは止まらず、視界がぐるぐると回転する。

　素早く状況確認。事前（じぜん）に把握（はあく）していた学校設備の位置関係と照合（しょうごう）。多分、ここは第一体育館の屋上だ。〈ヴェスパ〉の右腕はぐしゃぐしゃに潰（つぶ）れていたが、どうやら動きはするらしい。キックを受ける前に機体を浮かせていなければ、〈ヴェスパ〉はちなみの身体ごとばらばらに粉砕（ふんさい）されていたことだろう。

　状況（じょうきょう）確認（かくにん）もそこそこに、機体を立ち上がらせる。

「――っ！？」

　その最初の一発をかわせたのは本当に偶然（ぐうぜん）だった。

　いつの間にか〈ヴェスパ〉を包囲（ほうい）していた六つのマスケット銃が、一斉（いっせい）に射撃を開始していたのだ。ちなみは夢中（むちゅう）で機体を操作してそれらを回避（かいひ）する。体育館の天井が爆砕（ばくさい）され、破片が周囲を乱舞（らんぶ）し、足場が次々に脱落（だつらく）していく。

　トリガーを引く。

　〈ヴェスパ〉のガトリング砲が吠（ほ）え、赤い火線が次々にマスケットを破壊（はかい）した。一基、二基、三基、四基――そこでようやく、翼を広げて突っ込んでくる〈ザミエル〉に気が付いた。

「やば」

　――かわしきれない。

　すれ違いざま、『アンドラス』が振るわれた。甲高（かんだか）い音がして、咄嗟（とっさ）に身を屈（かが）めたちなみの頭上、操縦室（そうじゅうしつ）の右上半分がごっそりと切断された。

　斬り飛ばされた天井から、湿（しめ）っぽい空気がなだれ込んでくる。ちらりと目を向けると、ペリスコープごと天井が切り取られ、曇天（どんてん）の空が直接見えるようになっていた。

　フェイントをかけつつ〈ヴェスパ〉を振り向かせる。踏み込んできた〈ザミエル〉が振るった片手剣は、〈ヴェスパ〉の左肩を浅（あさ）く斬り裂（さ）くにとどまった。

「お返しだっ！」

　左手のガトリングを〈ザミエル〉の左脚に突っ込み、ゼロ距離（きょり）で射撃する。赤々（あかあか）とした火花が弾（はじ）け、『武器庫ハルファス』の召喚（しょうかん）機能（きのう）とちなみのガトリングが両方とも破壊された。

　〈ザミエル〉がよろける。そこに〈ヴェスパ〉が勢（いきお）いよく蹴（け）りを入れた。バランスを崩（くず）した赤銅色（しゃくどういろ）の悪魔が翼を広げるものの、それを予期（よき）していたちなみは側胴部（そくどうぶ）から八十四ミリロケット弾を発射する。

　爆炎（ばくえん）と共に『風司翼フォルカロル』が吹き飛ばされた。〈ザミエル〉は天井に空いた穴から体育館の中へと落ち、轟音（ごうおん）をあげてフローリングの床に突き刺（さ）さる。

「はあ……、はあ……っ」

　――息が上がっている。

　ちなみは〈ヴェスパ〉を体育館の屋根から飛び降りさせた。地面を転がって着地の衝撃（しょうげき）を逃がす。機体を立ち上がらせ、ねじ曲がったガトリング砲をボックスマガジンごと投棄（パージ）しながら状況を確認する。

　残っている武器は八十四ミリ無反動砲（むはんどうほう）が一発だけ。他の武器は全部使い果たしてしまった。

　〈ヴェスパ〉は駐輪場（ちゅうりんじょう）の自転車を蹴散（けち）らして走り続ける。

　もう機体はボロボロだった。ちなみは素早く状態をチェックしながらマニュアルでダメージコントロールを実行する。

　油圧ホースの損傷（そんしょう）により作動油（さどうゆ）が漏出（ろうしゅつ）。作動油の減少（げんしょう）で油圧が低下中。一部の油圧回路を閉鎖（へいさ）して漏出（ろうしゅつ）を最小限にするも、じりじりと油圧メーターがゼロに向かっていく。もうこれはどうしようもない。

　右のカメラが破損（はそん）している。トグルスイッチを倒し、予備の光学カメラに切り替え。モニターに表示されたのは画質の粗（あら）い映像だったけれど、ないよりは幾分（いくぶん）かマシだった。

　蹴（け）られたダメージで冷却系に異常が発生していた。エンジン温度を示す針（はり）がぐらぐらと不安定に揺れている。その他、パワーパックに複数個所（かしょ）の損傷（そんしょう）があり、エンジン回転数は上がらず、出力は下がる一方だった。

　四肢（しし）のダメージも限界だ。右腕の破損（はそん）もさることながら、左脚の損傷（そんしょう）が一番ひどい。これでは、通常運用でもあと数分しか耐（た）えられないだろう。

　一歩踏（ふ）み出すたびにどこかが壊（こわ）れる。もう今までのようにジャンプして壁を登ったり派手（はで）なアクロバットをすることはできない。それどころか、機体はいつ機能（きのう）停止（ていし）してもおかしくない状況だった。

「お願い、もうちょっとだけ頑張って……！」

　片手で機体を操縦（そうじゅう）し、片手でダメージコントロールを実行しながらちなみが懇願（こんがん）した。〈ヴェスパ〉は装甲も薄（うす）ければ射撃能力も低いけれど、構造体（こうぞうたい）としてのタフさだけには定評（ていひょう）がある。それこそが〈ヴェスパ〉を『世界で最も量産された二脚兵装』たらしめる信頼性（しんらいせい）だ。だからきっと、最後までちなみの操縦（そうじゅう）に応えてくれるはずだった。

　校舎の角を曲がる。

　最初に破壊されたホールの残骸（ざんがい）が見えたところで、背後から〈ザミエル〉の声が聞こえてきた。

『たった数百万円で買える中古の量産兵器を使って、成体の悪魔と互角に戦う操縦兵（そうじゅうへい）。そんな人間は、世界中探してもきみくらいのものですよ』

「そーかもね！」

　〈ヴェスパ〉が走り込みながら振り向いた。

　背後から〈ザミエル〉が追ってくる。このままではすぐに追いつかれてしまうだろう。

　ちなみはトリガーを引いて最後のロケット弾を放ち、全速力で〈ヴェスパ〉を前進させた。駐車場（ちゅうしゃじょう）を駆けた〈ザミエル〉が片手剣を振るい、そのロケット弾を斬（き）り払（はら）う。

　もう、ちなみには武器が残されていない。完全な丸腰（まるごし）だ。

　そのままテニスコートに駆け込み、急停止して機体を滑（すべ）らせる。ほぼ同時くらいに、〈ザミエル〉がテニスコートへと飛び込んできた。

『しかし、これで終わりです』

「それはどーかな」

　軽くステップを踏（ふ）んだ〈ヴェスパ〉が立ち位置を調整し――

「小鈴っ！」

　ちなみが外部スピーカーで叫（さけ）んだ。

　瞬間（しゅんかん）、〈ザミエル〉の足元の影から三本の槍が突出（とっしゅつ）した。悪魔はギリギリでバックステップし、それを回避（かいひ）している。

『ちなみちゃんっ！』

　ぼろぼろの〈イフェイオン・ヴォイド〉が槍（やり）を投げてよこした。ちなみは〈ヴェスパ〉の左手にそれをキャッチさせ、即座（そくざ）に〈ザミエル〉へと突き出す。しかし、赤銅色（しゃくどういろ）の悪魔はそれすらも回避し、片手剣でその槍を抑（おさ）え込（こ）んだ。

『無駄（むだ）です。ボクが何年シャオリンと一緒にいたと――』

「だよね！」

　操縦桿（そうじゅうかん）を押す。

　〈ヴェスパ〉のぐしゃぐしゃになった右手が動き、さっきの攻撃の合間（あいま）に回収していたBAW-66グレネードランチャーを突き出した。それは、ちなみが最初に投棄（パージ）して、テニスコートに放置（ほうち）しておいた武器だった。

『……素晴らしい』

　オレンジの二脚兵装が、悪魔の胴体（どうたい）にグレネードランチャーを突きつけている。兵器と巨人は、その姿勢（しせい）のまま停止した。頭上に広がる曇天（どんてん）、その雲の切（き）れ間（ま）から太陽の光が漏（も）れ出して、スポットライトのようにちなみと悪魔を照らし出す。

　悪魔ザミエルが感嘆（かんたん）のため息を漏（も）らした。そして、うっとりとした口調（くちょう）で告げる。

『フライシュッツ。やはりきみは破壊のカリスマ、究極（きゅうきょく）の戦闘兵器（せんとうへいき）だ』

　そうかもしれない。

　悪魔にとって価値があるのは、『穂高ちなみ』ではなく『フライシュッツ』だ。この戦闘（せんとう）技能（ぎのう）は女子高生であるちなみのものではなく、兵士であるフライシュッツが積（つ）み重（かさ）ねたものだから、それも当然のことだろう。

　けれど、今ここに立ち、悪魔と戦い、小鈴と一緒にいたいと願っているのは、紛（まぎ）れもなく『穂高ちなみ』だ。たった二年間しか記憶を持たない、作り物の人格だったとしても、その意志だけは絶対にちなみ自身のものだった。

「それでも、私は……」

　そこでふと、冗談（じょうだん）で小鈴につけられたあだ名を思い出した。最初は可愛くないと思ったけれど、こうして考えてみると案外（あんがい）悪くないかもしれない。

　だから、ちなみは得意げに笑ってこう言ってやった。

「私の名前は穂高ちなみ――『量産機無双JK』だ！」

　トリガーを引く。

　六十六ミリグレネードが連射される。

　轟音（ごうおん）と共に紅蓮（ぐれん）の炎が弾（はじ）け、〈ザミエル〉の躯体（くたい）が木（こ）っ端（ぱ）みじんに吹き飛んだ。

　　　＊＊＊＊＊

　ちなみと小鈴が、公園のベンチに並んで腰かけている。

　〈ザミエル〉を破壊した後、すぐに〈ヴェスパ〉も機能（きのう）停止（ていし）して動かなくなった。そして、機体を降りたちなみが小鈴と合流したとき、シャルーアが『早く身を隠（かく）した方がいい』と伝えにきてくれた。

　ちなみが悪魔を『半殺（はんごろ）し』にして弱体化させたことで、悪魔が行使（こうし）した大規模（だいきぼ）魔術（まじゅつ）の効果が切れ始めたらしい。半日もすれば人々が街に戻ってきてしまうそうで、どこからか湧（わ）いてきたXEDA（ゼダ）のエージェントたちが事態の収拾（しゅうしゅう）のために動き始めている。

　だから、二人は学校を後にし、そこそこ離（はな）れた公園で一旦休憩（きゅうけい）していたのである。

　ちなみは相変（あいか）わらずシャツにスカート、その下は素脚（すあし）に上履（うわば）きという状態のままだった。ブレザーやソックスはどこかに脱（ぬ）ぎ捨（す）ててきてしまったので、それらはもう諦（あきら）めるしかないだろう。

　対して小鈴は普通にブレザー制服を着ている。膝（ひざ）の上には黒いボール――悪魔が乗っているものの、現在は意識（いしき）を再構築（さいこうちく）中らしく、話しかけても何も反応しなかった。

「シャルーアの言ってた通りだよ」

　小鈴が言った。

「今は小鈴と悪魔の人格が分かれてて、悪魔が弱体化（じゃくたいか）したから身体の主導権（しゅどうけん）は小鈴側にあるけど、それがいつまで続くかはわかんない。急に小鈴がいなくなるかもだし、見た目は小鈴のまま中身だけ悪魔になっちゃったりするかも」

「そーなの？」

「うん」

　随分（ずいぶん）と雲は晴れて、空はかなり明るくなっている。いつの間にか時刻（じこく）は十二時を回っていた。とはいえ人々はどこかに行ったままで、公園はちなみと小鈴の二人っきりだった。

「あのね」

　空を見上げながら小鈴が言った。

「小鈴はね、ちなみちゃんにだったら殺されてもいいよ。小鈴と悪魔の契約（けいやく）は絶対に覆（くつがえ）せないから、いつかおかしくなっちゃう日が来ると思う。だから、そうなったら迷わず小鈴を殺してほしいんだよ」

「え、やだ」

「やじゃない」

「やだ」

「だめ」

「やだあ～っ！」

　そう言いながら、ちなみが小鈴に抱きつこうとする。

「暑苦しい、うっとおしい！　くっつかないでよ！」

　顔をしかめた小鈴がちなみを押しのける。それでもあきらめずに小鈴にくっつこうとしたちなみのお腹から、『ぐう』と大きな音が聞こえてきた。

　一時停止した二人が顔を見合わせる。

　そしてちなみは赤面し、小鈴はにやにやと笑い出した。

「え、今のなに？　もしかしてお腹すいちゃったのかな？　ねえ、ちなみちゃん？」

　お腹をぎゅっと押さえたちなみが、赤い顔のまま抗議（こうぎ）する。

「しょ、しょーがないじゃんっ。だってもうお昼だよ！？」

「ちーちゃんは腹ペコでかわいいねえ。お腹すいちゃったねえ」

「ちーちゃんって呼ばないで！」

　顔を真っ赤にしたちなみをひとしきりからかったあとで、小鈴が「でも、ほんとにお腹空いたね」と言い出した。

「ハンバーグとか食べに行く？　好きなんでしょ」

「うん、好き！　行きたい！　……あ、待って」

　ちなみは自分の身体をひとしきり眺（なが）めて、照（て）れ笑いながら続けた。

「やっぱ先お風呂（ふろ）入りたいかも」

「そうだね。じゃあ一旦（いったん）小鈴のうちくる？」

「行く行く！」

　目を輝（かがや）かせたちなみがベンチから立ち上がり、意気揚々（いきようよう）と歩き出した。その姿はおバカで明るい女子高生でしかなく、とても世界最強の二脚操縦兵とは思えない。

『ちなみちゃんにだったら殺されてもいいよ』

　その言葉に嘘（うそ）はなかった。小鈴もちなみも、お互（たが）いこのままではいられないだろう。ちなみはその戦闘能力を開花させてしまったし、小鈴はいつ成体の悪魔になるかわからない身体になってしまった。

　そして、悪魔になった小鈴を殺せる人間は、世界中探してもそうはいない。だったらやはり、その役目は穂高ちなみであってほしかった。

　立ち上がった小鈴は、ちなみの後ろ姿に微笑（ほほえ）みかけて小さく呟（つぶや）いた。

「だから――それまでずっと一緒にいてね、ちなみちゃん」

〈第一部『自分探しJK』　終わり〉

・ノート：https://kakuyomu.jp/users/kopaka/news/16818093086295863053