蟲毒の箱庭

壱

　白い地面に赤い花がいくつか咲いている。俺が歩く度に、白い地面に赤い花が咲いていく。

　樺太島は三月を迎えても未だ氷点下だった。夜の暗闇の中に街灯がぼんやりと光っている。

　肺に穴が開いたのか、呼吸が苦しい。滑り止めのある靴を履いてき、防寒具は着込んでいるが、それでも寒い。血を流しすぎたか。

　空港からタクシーを拾うまでは良かったが、ホテルの前に着くと良くなかった。

　無愛想なホテルだった。だいぶ昔から建っている建物のようで、陰鬱な雰囲気を感じる。そのホテルの入り口付近に、俺の首を狙う刺客が学校の一クラスほどの数で待っていた。

　なかなかやる連中だったので、良い攻撃をいくつか受けてしまった。

　それよりもチェックインしなければ。俺は約束の時間を守る男。約束時間守りマン。頭が回らないが、しょうもないことを考えている。

　視界が傾き、地面が目の前にあった。

　夢を見ている。風景が雪景色から緑豊かな草原に変わっているため、ここが現在ではないことが分かる。いずれの帝、将軍の御治世であったのかはすぐには思い出せない。

　時刻は夜のように思う。月と星が明るい夜だ。

　俺は弓を持ち、矢を番えている。狙うのは一人。

　上等な着物を着た女。貴族の姫君のような黒く艶やかな髪が長い。

　眼差しの鋭きに俺はたじろぐ。目と目があった。五十間（約九十メートル）は目と鼻の先に感じる。

　星明かりの草原の上、俺と女の射線上には何もありはしない。

　俺は矢を射なければならない。

　目を覚ますと知らない天井があった。

　病院ではないように思う。

「おはよう。気分はどうじゃ？」

　パンツルックの服装に身を包んだホテルの従業員と思しき女が、ベッド横の椅子に座っていた。初めて会ったはずだが、初めて会った気がしなかった。

　何処かで見たような長い黒髪をポニーテールで纏めクソデカい紫色のリボンを付けている、何処かで見たような顔（かんばせ）をしている。前髪は目元の近くで等しい長さに切り揃えられ、鋭き眼差しが俺を刺す。いたずらっぽい笑みを浮かべ、敵意は感じられない。

　だが、恐らくこの女は表情を変えずに平然と人を殺すだろう。

「語尾がのじゃの女、まさか実在したのか」

　俺はこれまでの長くも無い人生で、のじゃが語尾に付く女と出会ったことは無かった。ちなみにツチノコやチュパカブラや河童は見た。

「大谷翔平やTDN（ただの）が実在するのだから、妾（わらわ）のように語尾がのじゃの女子（おなご）もいるじゃろ」

　大谷翔平は誰でも知っている。帝国の至宝と呼ばれた名誉を捨て、野球（ベースボール）の本場である合衆国に亡命した男だ。

「大谷翔平とのじゃの女は同列に比較されるものなのか？あとTDN（ただの）とは誰だ？」

　かなり話が脱線し、TDN（ただの）が何者かについて根掘り葉掘り聞いたりしたが、状況が分かった。

　俺がホテルの前で倒れていたので、治療後ホテルの客室に放り込んだらしい。

「身分証を勝手に見た。申し訳ない。死にかけから助けたのでちゃらにしてくれぬか」

「ああ」

「返事は『はい』か『いいえ』、はっきりせんか！！」

「はい！」

　返事をはっきりしろと怒鳴られ、反射的に大声で答えてしまう。

「妾（わらわ）は過負荷（カフカ）。今後ともよろしく」

　過負荷（カフカ）が手を差し出してきた。握手。それは些か異国流のような気もするがその手を握る。

　薄暗がりばかりの俺の人生は、このときをずっと待っていたようにも思った。