あなたを騙した夏の夜

亜美【十】

　体格差は歴然としているにもかかわらず、智也はバネのように立ち上がると、勇輝の土手っ腹に頭から突っ込んでいった。この反撃はさすがに予想していなかったらしく、不意を突かれた勇輝は無様に倒され、先ほどの智也以上に勢いよく尻餅をついた。

「あーちゃんは絶対に渡さない！」

　仰向けに倒れた勇輝に智也が跨（またが）り、今にも裏返りそうな声で怒鳴る。

「俺がトモなんかに負けるわけねえだろ！」

　智也の絶叫より何倍も太い怒号が響き渡ったかと思うと、勇輝は智也の腕を取って軽々と引き倒した。智也は呆気なく砂の上に転がり、すかさず起き上がった勇輝に逆に馬乗りにされてしまった。形勢を逆転した勇輝が、右拳を握り締めて振り上げる。次の瞬間、特大の尺玉が夜空に開花した。

　無数の眩い花びらに照らされた智也の表情が、私の目に飛び込んできた。砂浜に組み伏せられ、口を真一文字に結んでひどく怯えているようだが、その目は恐怖に屈することなく大きく見開かれ、猛然と勇輝を見据え続けている。力では到底敵（かな）わないと知りながら、それでもあんな目を向け続ける智也。これ以上、とても見ていられなかった。

「あんたたち、何やってんのよ！」

　我知らず、松林から飛び出して大声を張り上げていた。たった今まできつく絡み合っていた二人の視線が、一斉に私に向けられる。二人はたちまち動きを止めて、目を皿にした。

　無理もない。私の悪評を聞いている二人は、昔の面影を失い、すっかり変貌してしまった私の姿を想像していただろう。確かに高校に入ってから、服の趣味は派手で大人っぽくなったし、化粧も相当上手くなった。ところが二人が今見ているのは、化粧のけの字も見当たらない、ダメージショートシャツに黒のショートパンツといった服装の、中学の頃と少しも変わらない私なのだから。

　砂浜を踏むのは久しぶりだった。さらさらの砂に足を取られて転びそうになりながらも、何とか転ぶことなく二人の元に辿り着き、懐かしい顔を見下ろす。乱れた息を整える余裕もなく口を開いたものの、なかなか言葉が出てこない。その代わりに込み上げてきたのは、何度となく押し寄せる高波のような嗚咽と、流すつもりなんて全然なかった涙だった。せっかく転ばずに済んだというのに、これでは転んでいたほうがまだ言い訳ができたではないか。

　勇輝がいて、智也がいて、後ろにはどこまでも海が広がっていて、さっきから潮風がひどくくすぐったくて、夜空に咲き誇る花火がとてもとても、眩しくて綺麗──。温かくて心地好くて、あまりに当たり前だった何かが、ぽっかりと空いていた私の心の真ん中を瞬く間に満たしていく。

「泣かないで。あーちゃんは僕が守る」

　智也の言葉を聞いて気まずくなったのか、勇輝は徐（おもむろ）に立ち上がって智也の手を引き上げると、彼についた砂を丹念に払った。

「あの、遅くなってごめん」

　私が震える声で言うと、智也は屈託なくかぶりを振って一歩前に歩み出た。

「いいよ、そんなこと。それより聞いてほしいことがあるんだ。僕はあーちゃんのことが……」

「待て。何か忘れてないか？　俺もいるんだぞ」

　勇輝が、いかにもつまらなそうな口調で横槍を入れた。まるでふてくされた子供のようだ。

「わかった、続きはあーちゃんと二人きりになってから言うよ。それでいい？」

「そうじゃねえ。くそっ、どうしてこんなことになっちまったんだ。──亜美、トモの話のあと、俺の話も聞け」

　何がそうさせるのか、勇輝はしきりに足元の砂を蹴飛ばしたり、踏みつけたりしている。昔からちっとも変わらない仕種。苛立ちが身体中をむず痒く駆け巡って、どうすればいいかわからないのだ。

　花火の重い打ち上げ音が立て続けに胸を震わせ、並び立つ二人の幼馴染を背後から明々と照らし出した。私の胸に熾（おこ）った激しい火花が、バチバチと音を立てて弾け飛ぶ。

　智也が勇輝に向かって、念を押すかのように頷いた。その直後、夜空を埋め尽くすような大輪が彼の頭上に広がった。

「あーちゃん、好きだ」

　ひどいしかめ面をした勇輝が、自分の両頰をぴしゃりと叩いた。いつもふざけてばかりの彼が見せる、真剣な眼差し。その鋭さはまるで、私の固く閉ざされた心を強引に貫くためにあるようだった。

「次は俺だ。おいバカ亜美、独りですねてんじゃねえよ。俺がいるだろうが」

　満天に広がった光の粉がゆっくりと降り注ぎ、真っ暗な宇宙に眩い滝を描き出す。今よりずっと暢気で、世間知らずで、好きなものを素直に愛することができたあの頃、三人で一緒に見上げた三尺玉──。やっとだ。やっと、あの夏の日に戻ることができた。

「──ただいま。信じてもらえないかもしれないけど、聞いて。本当は一度も忘れたことなんてなかった。私は小さい頃からずっと、この砂浜が大好き」

　やっと言えた。自分に自信がなくて、すぐにすねてばっかりで、優しさも可愛げも色気も全然なくて、本当にごめんね。