黄昏のボールパーク

第63話 女には女が厳しい

　そしてチャンスは最終回にやって来た。１対０と１点のビハインドで迎えた最終回。打順は１番ドスサントス百合子からだ。

　ここから恐怖のラインナップが庚申学院に襲いかかる。

　初球を百合子がセンター前にクリーンヒットだ。

　ＤＨ神谷が手こずっていた相手に倍返しのホームランをかっ飛ばす。たった２球で庚申学院のリードはひっくり返されてしまった。

　３番三井の打球はレフトフェンスを直撃する２ベースヒットに。

　そして４番は栞である。庚申大監督の見守る前で豪快なバックスクリーンへのホームランを放った。

　ダメ押しは５番佳恵までがスリーベースを放ったことによる。

　６番みずえとの連携でスクイズバントを決めて５点目を獲得した。

　終わってみれば５対１の大勝だった。

「ゲームセット」

の声とともに、庚申学院ナインが栞たちの元に近づいて来た。

「キャプテンの田中です。今日はありがとう。私たちはあなたたちを追いかけます」

　名乗った女性は右手を差し出す。

「おう。頑張ってな」

栞が応えた。皆もお互いをたたえ合った。後ろの方から詩織が現れた。

「みなさん、素敵です！」

一言叫ぶようにそう言った。

　宿舎のホテルに戻ると新聞記者が待っていた。佐藤秘書が園田、真藤、神谷を呼ぶ。

「ＴＳ日報の河村です」

　新聞記者が名乗った。若い女性だ。

「準々決勝からは勝ったチームに取材が入るそうです。あなた方の発言が媒体に載るので注意してください。発言は学校の見解にされてしまうので、気を付けて」

　佐藤秘書が先回りして３人に注意を与えた。

「今日の試合、序盤は結構手こずってるように見えたけど、後半いっきにひっくり返しました。あれは作戦？」

　３人は目配せするが、結局栞が答えることで決まる。

「はい。作戦です」

栞が簡潔に言い切った。

「どんな作戦だったのかしら？」

「敵をよく見て、チャンスがあったら一気呵成（いっきかせい）に攻めようって作戦です」

　そうなのだ、新聞記者相手に手の内を見せる必要はない。まだ試合は続く。

　由加里のような分析担当を置いて、ＡＩ野球をやってるなんて事は言わないつもりだ。

「最終回、神谷さんのホームランで逆転したわけですが、あれはどういう気持ちで？」

　だが、神谷は答えず栞が言った。

「ですから、一気呵成に」

「一気呵成、ですか・・・。難しい言葉ですよね」

「あ、私たちには分からないと思ってるでしょ。野球しか知らないくせにって」

　栞が河村記者を挑発した。だが、河村は乗らなかった。

「じゃあ質問を変えます。中盤で事件が起こりますよね。あれはどうして？」

　見てたならだいたいは分かっているはずだ。まして女なら。

「見たまんまです」

「いやそうじゃなくて。どうして庚申学院の監督に喧嘩を？」

「喧嘩？　何かの間違いじゃありませんか？　喧嘩なんてしてませんよお。ねえ」

栞は２人に同意を求める。

「喧嘩なんて、誰が言ってるんですか？」

「庚申学院の選手、急に生理が始まっちゃったのよね。それを庚申サイドは何も対応しないから、あなたたちが庚申の監督に迫った、そう言うことなんでしょ？」

　河村記者が少し腹を立てたように早口で言った。

「だとして、記者さんはどう思いますか？」

栞が逆に質問した。

「う〜ん。どっちもどっちかしらね」

　河村からは意外な答えが返ってきた。

「だって、急だったとしても相応の準備はしておくべきでしょ」

「でも試合の最中にまさかとは思いますよね。準備と言っても」

「え〜？　でも社会人だったらどういう状況も想定しておかないと・・・」

　社会人ね、栞は思った。女性の方が女性に厳しいのはよくあることだ。

「男性も含めて周りの人が助けてあげれば」

「いや、それは無理でしょう。男には分からないと思うよ」

　栞たちはこの記者ではきちんと記事に出来ないと判断した。そんな単純な話ではないのだ。事はスポーツ選手の生理問題なのだから。

「私たちから一方的に喋ることは出来ないので、先方の了解を取ってください。ああ、田中キャプテンに聞くのがいいと思います」

「じゃあ、最後にひとつ」

「あれは何回だったか、真藤さんが凄い球を投げましたよね。あれは、どんなボールだったんですか？」

　すると栞はにっと笑って答えた。

「魔球です！」

しばらくは神秘のベールに包んでおくのが得策だ。３人はクスクス笑い出した。

　河村記者は憮然として帰って行った。

「佐藤さん、あれで良かったですか？」

「上出来です。ただし明日からアンチが結構増えると思います」

「うう・・・」

「でも、詩織ちゃんが恥ずかしい思いするのは可哀想だよね。監督に怒鳴られるのも」

　栞が言うと美悠紀も神谷もうんうんと頷いた。

「あの記者もジェンダーでは苦しんでるみたいだよな」

　神谷はそう言い残すとさっさと食堂へ向かった。

　美悠紀も部屋に戻ろうとすると、佐藤が引き留める。

「真藤さん、甥の青木健太が入院した」