ハデスの憂鬱

前編『憂鬱と覚悟』

——ハデスは、覚悟した。

「ワシが、やるしかないな……」

　薄暗闇にこだまする重低音。その切実な声は、筋骨隆々の、牡牛のような角が目立つ兜を被る巨人の背中から、聞こえてきた。彼は膝を曲げてかがみ、全身を激しく震わせながら、力を溜める。重々しい屈伸運動で、頭上の岩の天井目掛け、その図体からは考えられないほどの勢いで、高く跳躍する。真っ直ぐと突き上げられた二つの拳が岩盤を砕き、大穴を開けると、彼はその中へと消えた。

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　遡ること数日前。

　冥界の王ハデスは、日々冥界にやってくる死者たちに、うんざりしていた。

「そなたの死因は？」

　朽ち果てた玉座で背筋を伸ばしているハデスは、いつも決まって、死者にそう尋ねる。

「戦争です。左胸を撃たれました」

　軍服の胸元を赤褐色に染めた男が、そう答えた。

「死因は戦死っと……」

　ハデスは、人差し指から伸びた禍々しい爪で、ガリガリと音を立てながら、石板に刻印する。

「えっと、私はどこへ向かえばいいでしょうか？」

　男は、キョロキョロと、暗くて殺風景な石室を見渡す。

「『戦没者の洞穴』に向かえ。そこには、そなたと同じような格好の奴らが五万といる。ここでは永遠の生が保証されているが……今後、無茶はするでないぞ。はい、次の方」

　命を奪い合う、愚かな人間。

「お前の死因は？」

　先ほどよりも、やや語気が強い。

「あー、パルクールしてたら、ビルから落ちて……気づいたら、この薄暗い世界に。鈍臭いですよねぇ、あははは」

　全身包帯まみれの女性が、自虐的に笑う。

「はぁ……命を粗末にしおって。転落死、としておくか」

　ハデスは走り書きで、石板に記した。

「あの私、喉が乾いちゃったんですけど……」

　女性は、呑気に尋ねる。

「そこの泉で『向こう見ずの迎え水』を配っているから、それを飲むがいい。はい、次の馬k……じゃなくて、次の方」

　危険を顧みない、愚かな人間。

「ろくでもない返事がきそうだが一応聞く。貴様の死因は？」

　少し、早口で。ハデスは、苛立ちを隠せないでいる。

「お恥ずかしながら……銀行強盗で、武装警察に待ち伏せを食らって射殺されました」

　頭部を激しく損傷した、黒ずくめの男が、なぜか申し訳なさそうに、白状した。

「はぁ……現行犯につき射殺」

　ハデスの筆跡は、解読不可能。

「俺はどこに——」

「警察にでも聞くんだな。はい次」

　ハデスの指示が雑になってきた。

　楽してカネを得ようとする、愚かな人間。そもそも、カネという所詮は信用創造によって生み出された虚構の存在を、なぜそこまで欲しがるのだろうか。

「テメェはなぜここへきた？」

　玉座であぐらをかくハデス。

「私、宇宙開発プロジェクトに参加したんですけど、船外活動中に命綱が切れて、宇宙空間に放たれてしまったんです。なので死因は……酸欠、かしら？」

　ズタズタに引き裂かれた宇宙服を纏う女性。なぜかヘルメットを被っており、そのガラス部分が呼気で曇っている。

「おい、人と話す時は顔くらい見せたらどうだ？　無礼者！　論外！　はいはい次のボケナスは！？」

　ハデスの怒りが、剥き出しになる。

　地上では、彼女は『勇敢だった』と讃えられるのかもしれないが、これもまた、欲深い人間の悲惨な末路だ。愚かにも自然を支配しようとするあまり、自らの住む地上を荒廃させる。結果、地球外に安息の地を求めて、今度は事故だ。

「ヘェイ！　ユーは何しに冥界へぇ？　はぁ！　もう嘘でも何でもいいから、老衰だとか、マシな死因を頼む！！」

　ハデスは、頭がおかしくなりそうになるが、かろうじて正気を保つ。

「高層ビルから落ちて死にました」

　髪と髭が伸びきった、気弱そうな男性。

「ヒョエ〜！　なんだ、お前もあれか、パルクールとかいうクレイジーな競技の虜なのか？　まったく、さっきもそういう奴がいてだな——」

「……自殺です。生きるのが辛かったんです」

　男性は、覇気こそないが、確かな声でそう答えた。

「そ、そうか。それは非常にデリケートな問題だ。決めてかかってしまい、申し訳ない。反省反省。だがあれだな、結局は、その辛い原因を生み出しているのはきっと……いじめか？　それとも貧困か？」

　ハデスは、今までにない、優しく柔らかな声で尋ねる。

「俺、なんのために生きているのか、わからなくなったんです。毎朝六時起床八時出社。二十三時退勤二十四時帰宅。休みは、ほとんどありませんでした……」

　男は俯く。

「なんと……それは辛かっただろう。そなたの死は、元を辿れば……わしのオーラよりもドス黒いブラック企業のせい。いや、ひいてはブラック企業を生み出してしまう経済の歪み、腐敗政治、渦巻く陰謀。結局、人間は愚かに振る舞い、愚かに死ぬわけだ」

　ハデスは、少しセンチメンタルになっている。

「冥界では、随分と長い間暮らすことになると聞いていますが、私は何をすれば？　私の仕事は、何でしょうか？」

　男は、労働に囚われている。

「冥界では労働など、必要ない。そなたは、休め。永遠の平穏に浸るのだ」

　男を労（いたわ）るハデス。玉座から立ち上がり、自殺者の男の方へズシズシと歩いて行く。ハデスと男には、かなりの体格差がある。高さで言うと、ハデスは男三人分。ハデスは膝をついて目線を落とすと、男を優しく抱きしめてやった。そして、頭上の岩の天井を、鋭い目で睨みつけた。

〈後編『奮闘と失墜』に続く〉