砂漠の詩

第1話 別れ話

「はぁ……」

　重い溜め息を吐いて、ガザルは使い魔から受け取った手紙をくしゃりと握り締めた。

『ワルダの庭園、いつものガゼボで』

　今は恋人のラヒムから受け取った手紙だ。

　ガザルは沈むように重たい気持ちのまま、また手紙を開いて、できてしまった皺を指先で丁寧に伸ばした。

　こんなに胸は晴れないのに、どうしてもラヒムから貰ったものは何でも大切なのだ。

「……やっぱり、あのことよね……」

　ガザルは、カフェの窓の外を眺めた。

　彼女の蜂蜜のように深い黄金色の瞳の中には、キラリキラリと小さな星が輝いている——彼女が特別な魔物の王だという証だ。

　街はお祝いムード一色だ。

　人々は朗らかに笑い合い、店や屋台は祝いだと特別な酒や食べ物を売り出し、非常に賑わっている。

——この国の第一王子で王太子と、隣国の第二皇女との婚約が決まったのだ。祝わないなどという選択肢は無かった。

　ガザルは手元のコーヒーカップに目線を戻した。

　ぐいっと飲み干せば、すっかり冷めてしまっていて、いやな酸味が後を引いた。

「はぁ。行くしかないのね……」

　ガザルがまた溜め息をつくと、さっきまでは晴れていた空に暗雲が垂れ込め始めた。

　重い足取りのまま、カフェを出る。

　雨の匂い混じりの風が、ガザルの淡いローズ色の長い髪を強くさらった。

　しとしとと、雨が降っている。

　グレー色の重苦しい空。

　湿気混じりの、独特な篭った香り。

　心まで塞いでしまいそうな、重たい空気。

　ワルダの庭園では、満開の薔薇たちが、泣き腫らしたかのように濡れそぼっていた。

　待ち合わせ場所である簡素な木組みのガゼボの隣には、薔薇の木立が黄色に赤が差した可憐な花を咲かせていた。

「待たせてしまったかしら？」

　ガザルは、ガゼボで待っていた人物に声をかけた。

　今の空模様のような淡いグレー色の髪、ガザルよりも少しだけ背の高い、細身の男性だ。

　ガザルは彼の姿を見ただけで、胸の辺りがキリリと小さく悲鳴をあげた。

「……ガザル……」

　彼は振り返って、ガザルの名前を呼んだ。

　よく日に焼けて色黒な肌。端正だが、彼の人柄を表すような繊細で優しげな顔立ち。ガザルが大好きな彼の優しい藍色の相貌は、今日は重々しく沈んでいた。

（ああ。やっぱり、そうなのね……）

　ガザルは全てを悟った。

　それでも、嘘ではないかと、いや、嘘と言って欲しくて、訊いてしまった。

「……ラヒム、話は聞いたわ……本当なの？」

「…………」

　ラヒムは、悲しげに藍色の瞳をガザルに向けた。

　ただ、じっと。

　それが、答えだった。

「君が泣くと、空まで泣いてしまうね」

　ラヒムは片手をガザルの頬に添え、親指でその目元を拭った。

　ガザルは、いつの間にか泣いていた自分に気づいて、びくりとした。

　そして、もうどうしようもなくなってしまった。

「……っ！！」

　ガザルはラヒムの手を乱暴に振り払うと、雨の中、ガゼボの外へと飛び出した。

　ラヒムはガザルを止めることなく、ただただ彼女の背中を見送った——ラヒムには、ガザルを追いかける資格がなかったからだ。

　しばらくして、ラヒムはガゼボから出ると、ガザルとは別方向へと歩き出した。

　彼の表情は暗く悲しげながらも、何かを決心したような引き締まって硬いものだった。

＊＊＊

「それで、ガザルはやっとあの男と別れられたのですか？」

　男は酒を嗜みながら、目の前のガザルに美しく微笑みかけた。

　人形のように整った顔立ちの男だ。

　真っ白な髪は絹のように艶やかで、柔らかに編まれて左前に流している。思慮深そうな深緑の瞳は、ガザルがどう反応するのか、注意深く見つめている。

　背中にある妖精の羽は、蜻蛉のような四枚羽だ。クリスタルのように透明な羽には、白銀のレースのような翅脈（しみゃく）が縦横無尽に走っている。

「ゔぅっ……イヴァンの、ばかぁ……なにも今そんな酷いこと言わなくてもいいじゃない！」

　ガザルがバンッと平手でテーブルを叩くと、テーブルは呆気なくバキッと音を立てて割れた。

「おっと。手加減してくださいよ。ガザルの怪力では、すぐに何でも壊してしまいますからね」

　イヴァンは、器用にサッと酒と料理だけを、魔術でできた空間収納に放り込んで避難させた。テーブルは壊れてしまったが、この際仕方がない。

「人間なんて儚い生き物をパートナーに選ぼうとするからですよ。彼らの寿命は短いし、非常に移り気だ。魔王種たる貴女にはふさわしくない」

　イヴァンは壊れたテーブルを邪魔にならないよう部屋の端に寄せると、空間収納から新しいテーブルを取り出した。その上に、避難させておいた酒や料理を並べていく。

「……私は魔王にはならないわ。これっぽちも興味ないもの……」

　ガザルはめそめそしながら、グラスに新たな酒を注いだ。

「それに、ラヒムが移り気だなんて……」

　ガザルが酒をちびりと舐める。度数が高かったようで、ピャッと顔を顰めた。

「実際に、移り気でしょう？　愛する貴女がいるというのに、王族だからと、国のためだからと、押し付けられた婚姻を飲み込んだ……妖精の私には、到底考えられませんね」

　イヴァンは、全く理解できないといった風に手のひらを上げて、小さく肩をすくめた。

「だって、ラヒムは人間なのよ？」

「ええ。人間ですね。でも、貴女も竜です。本当にあの男が欲しいなら、竜らしく力づくで奪われてみては？　国がくっ付いてくるというなら、国ごと奪えばいい話です」

　しょぼしょぼと頼りなさげに見上げてくるガザルに、イヴァンはキッパリと言い放った。

「……そんなこと、したくないわ。ラヒムに迷惑をかけたくないもの……」

　ガザルが小さく首を横に振る。

「やれやれ。貴女は非常にお優しい。当代魔王様も、貴女を排除しに来ないわけです」

　イヴァンが、困った子供を見るように、愛おしげにクスリと苦笑した。

　魔王種は、魔王になる可能性がある非常に強い魔物だ。

　魔王と魔王種が戦い、勝ち残った方が魔王の座につくのだ。

　ただ、優しすぎるガザルは、当代魔王に戦いを挑むこともなく、静かに暮らしていた——本能的に魔王を目指そうとする魔王種としては、あまりないことだった。

「それとこれとは関係ないじゃない！　……もう、朝まで飲むわよ！！　ヤケ酒よっ！！！」

　ガザルはぐいっと、グラスに残った酒を呷った。

「これ以上、我が家の物を壊さないと約束していただけるならいいですよ……って、もう遅いですね……」

　イヴァンは、じと目でガザルを見つめた。

　勢い余って、早くもガザルはグラスを握り潰していた。

　窓から見えるオレンジ色の砂漠は、まだ夜の帳が下りたばかりだ。

　夜空の星々は、薄く瞬いている。

——今宵はまだまだ長くなりそうだ。