●９. 王都（おうと）への道（みち）

　翌朝（よくあさ）過（す）ぎ、ソティと合流（ごうりゅう）して商人（しょうにん）ギルド前（まえ）に向（む）かう。旅（たび）商人（しょうにん）ギーナさんの姿（すがた）が見（み）える。今日（きょう）は帯刀（たいとう）しているようだ。

　ギーナさんに連（つ）れられて、馬車（ばしゃ）小屋（ごや）がある大（おお）きめの宿屋（やどや）に向（む）かった。

　そこにはすでにアルパカの幌馬車（ほろばしゃ）の準備（じゅんび）ができていた。俺（おれ）たち三人（さんにん）は後（うし）ろの荷台（にだい）に乗（の）り込（こ）む。中（なか）は良（よ）い匂（にお）いのリンゴが詰（つ）まっている箱（はこ）がたくさんと、黒（くろ）のフード付（つ）きローブを被（かぶ）った人（ひと）が一人（ひとり）奥（おく）に座（すわ）っていた。ぽつりと一言（ひとこと）だけしゃべった。

「よろしく」

「ああ、こちらこそよろしく」

「よろしくお願（ねが）いします」

「よろしくにゃ」

　俺（おれ）たちもそれぞれ挨拶（あいさつ）をする。彼女（かのじょ）はそれだけ言（い）うと反対（はんたい）側（がわ）を向（む）いてしまった。

「なんか愛想（あいそ）がよくないにゃ。そういうのよくないにゃ」

「まあまあ」

　ソティが小声（こごえ）で文句（もんく）を言（い）っている。俺（おれ）はローブの彼女（かのじょ）が話（はな）し相手（あいて）がほしいはずなのに、あまり会話（かいわ）をしたくなさそうな所（ところ）は若干（じゃっかん）疑問（ぎもん）だったが、話（はなし）をたくさんしなくて済（す）むのは楽（らく）だな位（くらい）に思（おも）った。

　馬車（ばしゃ）は四（よん）台（だい）の隊列（たいれつ）になって進（すす）んだ。俺（おれ）たちの馬車（ばしゃ）以外（いがい）は、普通（ふつう）に馬（うま）が引（ひ）いている馬車（ばしゃ）だ。俺（おれ）たちの馬車（ばしゃ）は先頭（せんとう）から二（に）台（だい）目（め）。一（いち）台（だい）目（め）に護衛（ごえい）を載（の）せているようだ。

　俺（おれ）たち三人（さんにん）は若干（じゃっかん）小（ちい）さめの声（こえ）で、ぽつぽつ会話（かいわ）をする。

「ポテチはいつ頃（ごろ）作（つく）ってくれるのでしょうか」

「ジャガイモがあればすぐ作（つく）れるよ」

「油（あぶら）は、オリーブ油（ゆ）というのでいいんですよね」

「うん。味（あじ）はまずは塩味（しおあじ）だな。コンソメ味（あじ）は難（むずか）しい」

「塩味（しおあじ）も楽（たの）しみです。早（はや）く食（た）べたいです」

「あたしも楽（たの）しみにゃ」

　ローブの彼女（かのじょ）が、うつむきぎみでこっちを向（む）いて聞（き）いてくる。

「ポテチというのはなんなのウサ」

「ポテトチップスといって、ジャガイモを薄（うす）く切（き）った物（もの）を熱（ねっ）した油（あぶら）で揚（あ）げたものだよ」

「ほう。それは美味（おい）しいのウサ？」

「ええ、俺（おれ）は好（す）きですよ。ピーテも好（す）きですね」

「妾（わらわ）も食（た）べてみたいのウサ」

　俺（おれ）は、どうしても聞（き）きたくなったので確認（かくにん）してみる。

「ところでお嬢様（じょうさま）、もしかして、ウサギ族（ぞく）なのですか？」

「ひゃ！　な、なんで分（わ）かるのウサか」

「だって、『ウサ』って付（つ）いているし」

「それで分（わ）かるのウサか」

「俺（おれ）の世界（せかい）では常識（じょうしき）だ」

「しくじったウサ」

　しぶしぶという感（かん）じでローブのフードを脱（ぬ）いでくれる。可愛（かわい）い系（けい）の美少女（びしょうじょ）で、肌（はだ）は白（しろ）い、長（なが）い髪（かみ）の毛（け）も白（しろ）く、眼（め）だけが赤（あか）い。吸（す）い込（こ）まれそうな深（ふか）い赤（あか）だ。もちろん、頭（あたま）には長（なが）いウサ耳（みみ）が付（つ）いている。

「にゃ。白（しろ）い兎人族（うさぎひとぞく）は、王家（おうけ）の印（しるし）にゃ。魔法（まほう）の才能（さいのう）に優（すぐ）れていて、とっても強（つよ）いにゃ。初（はじ）めて見（み）るにゃ。可愛（かわい）いにゃ」

「かわいいウサ？」

「うん、とっても可愛（かわい）いよ」

　可愛（かわい）さをほめると、少女（しょうじょ）らしさの優（やさ）しい笑（え）みを返（かえ）してくれる。天使（てんし）だ。ウサギの天使（てんし）ちゃんだ。きっと後（うし）ろには真（ま）っ白（しろ）な翼（つばさ）を隠（かく）しているに違（ちが）いない。

　俺（おれ）が、感動（かんどう）して見（み）つめていると、小首（こくび）を傾（かし）げて見（み）つめ返（かえ）してくれる。さらに天使（てんし）度（ど）が上（あ）がった。

　なぜか隣（となり）のピーテが俺（おれ）のお尻（しり）を捻（ひね）ってきた。い、痛（いた）い。

「そ、それで、ポテチなのウサ」

　お嬢様（じょうさま）はポテチの詳細（しょうさい）を聞（き）いてきた。俺（おれ）は、色々（いろいろ）な味（あじ）がある事（こと）、サクサクしてうまいことなどを話（はな）した。そして王宮（おうきゅう）に着（つ）いたら、ジャガイモと油（あぶら）を確保（かくほ）してくれることになった。

「お嬢様（じょうさま）、それでお名前（なまえ）は？」

「ウサ子（こ）、十九（じゅうきゅう）歳（さい）でウサ」

「嘘（うそ）は良（よ）くないな。もうバレてるんだから真実（しんじつ）を」

「うむ。分（わ）かったウサ」

　ウサ子（こ）は、ローブを脱（ぬ）いで膝（ひざ）立（だ）ちになる。

「アリス・ルーベルト・セルフィール、第（だい）三（さん）王女（おうじょ）。十五（じゅうご）歳（さい）でウサ」

「はい、よくできました」

　スカートの端（はし）をちょこんと持（も）って広（ひろ）げて頭（あたま）を下（さ）げる。可愛（かわい）い。しかも格好（かっこう）が赤（あか）と白（しろ）でできた上着（うわぎ）に、赤（あか）のチェックのプリーツのミニスカート、そして白（しろ）いニーソックスである。

　現代（げんだい）風（ふう）とは少（すこ）し違（ちが）うがなんだろうこれ。ちなみに、どことは言（い）わないがぺったんこだった。

　また、ローブを羽織（はお）って前（まえ）を締（し）めた。ただしフードは被（かぶ）らない。

　その後（あと）は約束（やくそく）通（どお）り色々（いろいろ）な事（こと）を話（はな）す。最初（さいしょ）は静（しず）かだったのが嘘（うそ）のようだ。人見知（ひとみし）りをしていたらしい。

　あの格好（かっこう）は防御力（ぼうぎょりょく）的（てき）にどうかと思（おも）ったが、霊（れい）糸（し）という特殊（とくしゅ）な糸（いと）でできていて、魔力（まりょく）を込（こ）めると、魔力（まりょく）の幕（まく）のようなものを外側（そとがわ）に展開（てんかい）して防御（ぼうぎょ）できるため、魔法（まほう）・物理（ぶつり）両方（りょうほう）とも普通（ふつう）の鉄（てつ）鎧（よろい）よりも高（たか）い防御力（ぼうぎょりょく）を誇（ほこ）るそうだ。

　アリスと民主（みんしゅ）主義（しゅぎ）や議会（ぎかい）制（せい）について話（はな）す。この国（くに）だけでなくこの世界（せかい）では、王国（おうこく）がほとんどで議会（ぎかい）も元老院（げんろういん）のようなものはあるものの、市民（しみん）の代表（だいひょう）が集（あつ）まったりすることは皆無（かいむ）だそうだ。

「王（おう）が右（みぎ）へと言（い）ったら軍（ぐん）は右（みぎ）へ動（うご）く。迅速（じんそく）に決（き）めねば戦争（せんそう）に負（ま）けてしまうウサ」

　確（たし）かに戦争（せんそう）などをやっている場合（ばあい）は、議会（ぎかい）でぐだぐだ決（き）めている時間（じかん）はないだろう。そういう世界（せかい）では民主（みんしゅ）主義（しゅぎ）はあまり有効（ゆうこう）ではないかもしれない。

　宗教（しゅうきょう）について聞（き）いてみたが、東邦（とうほう）は分（わ）からないがこの辺（へん）の国（くに）では神殿（しんでん）で聖（せい）サルクが信奉（しんぽう）されているものの、あまり権力（けんりょく）は持（も）っておらず、病院（びょういん）と孤児院（こじいん）と冠婚葬祭（かんこんそうさい）、例（れい）の祝福（しゅくふく）をするだけのようだ。大（おお）きい街（まち）では病院（びょういん）と孤児院（こじいん）は別（べつ）の組織（そしき）になっているそうだ。

　魔法（まほう）についても聞（き）いてみた。なにやら難（むずか）しいことをぶつぶつしゃべりだしたので、要点（ようてん）だけを頼（たの）むとお願（ねが）いした。

「生活（せいかつ）魔法（まほう）には、ライトの魔法（まほう）もあるウサ」

　そう言（い）って光（ひかり）の玉（たま）を出（だ）して見（み）せるアリス。空中（くうちゅう）に玉（たま）が浮（う）いている。俺（おれ）も試（ため）してみたら、あらびっくり。でかい光（ひかり）の玉（たま）が出来（でき）てまぶしくて皆（みな）に非難（ひなん）された。

「攻撃（こうげき）・回復（かいふく）魔法（まほう）は学院（がくいん）の管轄（かんかつ）ウサ。私（わたし）は飛（と）び級（きゅう）で魔法（まほう）科（か）をすでに卒業（そつぎょう）したウサ」

「俺（おれ）は学校（がっこう）って年齢（ねんれい）でもないので、他（ほか）を当（あ）たりたいんだが」

「なら、私（わたし）が道中（どうちゅう）教（おし）えてあげるウサ」

　アリスはかなり優秀（ゆうしゅう）な生徒（せいと）だったようだ。念願（ねんがん）の魔法（まほう）がついに俺（おれ）の物（もの）に。

「それで今（いま）はお忍（しの）びで国内（こくない）を回（まわ）ってばかりいるウサが、これももう飽（あ）きたウサ。どこへ行（い）っても似（に）たような景色（けしき）ウサ」

　そう言いながら、収納（しゅうのう）魔法（まほう）で出（だ）したポコジャーキーをモグモグ食（た）べている。俺（おれ）たちにも分（わ）けてくれる。以前（いぜん）貰（もら）ったものと違（ちが）い胡椒（こしょう）が効（き）いている高級（こうきゅう）品（ひん）だ。

「まさか収納（しゅうのう）の中（なか）、全部（ぜんぶ）ポコジャーキーじゃないよな」

「まさかまさか、ちゃんとロッドをしまってあるウサ」

「ロッド以外（いがい）は？」

「ジャーキーを中心（ちゅうしん）に小物（こもの）を少々（しょうしょう）しまってあるウサ」

　一通（ひととお）りしゃべり終（お）わると、俺（おれ）たちの魔法（まほう）の練習（れんしゅう）を始（はじ）めた。

　まずは回復（かいふく）魔法（まほう）だ。俺（おれ）はライトの魔法（まほう）からすると、魔法（まほう）の才能（さいのう）はあるほうだそうだ。

　俺（おれ）は特（とく）にケガをしていないが、俺（おれ）に回復（かいふく）魔法（まほう）を掛（か）けてくれる。アリスは俺（おれ）に向（む）かって両手（りょうて）をかざし目（め）をつぶる。俺（おれ）はほんのり体全体（からだぜんたい）が暖（あたた）かくなった。連日（れんじつ）の訓練（くんれん）の疲（つか）れが取（と）れたような清々（すがすが）しい気持（きも）ちになった。

「ヒールよ。お手本（てほん）は見（み）せたウサ。妾（わらわ）に向（む）かって同（おな）じことをしてみるウサ」

　俺（おれ）はアリスに向（む）かって両手（りょうて）をかざし、両手（りょうて）の先（さき）から癒（いや）しパワーをアリスの全体（ぜんたい）に向（む）かって放出（ほうしゅつ）するイメージをする。

「ヒ、ヒール」

　魔法（まほう）名（めい）を発（はっ）してイメージを強化（きょうか）する。しかし特（とく）に何（なに）も感（かん）じない。

「もう一回（いっかい）、ヒール！」

　しかし、うまくいかない。さらに五（ご）回（かい）連続（れんぞく）でやってみると、手（て）の先（さき）に集（あつ）まっていた魔力（まりょく）が自分（じぶん）の体（からだ）から抜（ぬ）けていく感（かん）じがした。

「おお、暖（あたた）かい。気持（きも）ちいいウサ。たぶん成功（せいこう）ウサ。人（ひと）族（ぞく）のくせに呑（の）み込（こ）みが早（はや）いウサ」

　お手本（てほん）を見（み）たからか、俺（おれ）はすぐにヒールらしき魔法（まほう）を習得（しゅうとく）した。

「ホクトさん、私（わたし）にもヒール掛（か）けてください」

「ホクト、あたしにもヒールを掛（か）けてにゃ」

「はいはい」

　ピーテ、ソティにそれぞれヒールを掛（か）けてやる。

「おー暖（あたた）かくて、すっきりしました」

「ぽかぽかにゃ。気持（きも）ちいいにゃ」

「ちなみに、魔力（まりょく）を消耗（しょうもう）するとどうなるんだ？」

「すっごく眠（ねむ）くなり、すぐ寝（ね）てしまうウサ。でもその前（まえ）に減（へ）ってきたのが感覚（かんかく）で分（わ）かるウサ」

　俺（おれ）の魔力（まりょく）はまだまだありそうだ。あと二十（にじゅっ）回（かい）は楽勝（らくしょう）な感（かん）じである。ピーテとソティも練習（れんしゅう）したがうまくいかないようだ。

　たまに休憩（きゅうけい）を挟（はさ）みつつ夕方（ゆうがた）には次（つぎ）の村（むら）に到着（とうちゃく）した。今日（きょう）は村（むら）の宿（やど）で一泊（いっぱく）の予定（よてい）だ。ここは主要（しゅよう）街道（かいどう）なので、だいたいは馬車（ばしゃ）で一（いち）日（にち）の距離（きょり）ごとに村（むら）か町（まち）があるそうだ。

　この日（ひ）の宿屋（やどや）はアリスはギーナさんと、俺（おれ）たちは三人（さんにん）で一（ひと）部屋（へや）だ。ツインの部屋（へや）でピーテとソティが同（おな）じベッドで眠（ねむ）ることになった。

　この日（ひ）の夕食（ゆうしょく）は宿屋（やどや）の食堂（しょくどう）で、固焼（かたや）き黒（くろ）パンにポコ肉（にく）のスープ煮込（にこ）み、一切（ひとき）れのチーズだった。アリスが主人（しゅじん）だからといって豪華（ごうか）な食事（しょくじ）というわけではなく、普通（ふつう）に同（おな）じものを一緒（いっしょ）のテーブルで食（た）べた。