遅れた救世主【聖女版】

第十九話：孤児院訪問

　ベセスホードの孤児院は、大通りから二つほど通りを抜けた先、街の隅の区画にあった。敷地は意外に広く、国策で立てられているだけに建物もしっかりしている。

　二階建てで屋根裏部屋の窓が並ぶ白い大きな屋敷だった。

「へー、結構ちゃんとしてるね」

　庭は手入れがされているらしく、背の高い雑草などは見えない。木製の設置型遊具もある。

「子供達の姿が見当たりませんが……」

「今はお昼寝の時間なんだ」

　アレクトールの呟きにナッフェが答える。皆が寝静まるお昼寝の時間は、院長が席を外して部屋に籠もるので、孤児院を抜け出すには絶好のタイミングなのだそうな。

　呼葉達の馬車が孤児院の敷地内に乗り入れると、飛び降りたナッフェが出入り口に走る。事前に連絡無しでの訪問になるので、まずはナッフェから院長に客人の来訪を告げてもらうのだ。

「コノハ殿は、どこまで話されるおつもりですか？」

「んー、とりあえずナッフェの泥棒未遂の件は伏せといて、孤児院の運営状況とか資金の事を訊いてみましょ」

　玄関前でそんな話をしながら、ノンビリ構えている呼葉とアレクトールにザナム達。そのうち、ナッフェのドタバタした足音が屋敷の奥から近づき、やがて扉が開かれた。

　そこにはナッフェ少年と、彼に呼ばれた孤児院の若い院長が立っていた。走って来たのか、少し息を切らした様子で顔色が悪い。

　肩まで流した軽くウェーブする栗色の髪に、少し彫深い目元。眦の下がった碧眼と八の字気味な眉のせいか、気弱そうな印象を受ける。

「どうも、私が孤児院（ここ）の院長をしている者です。ええと、貴方方は一体……？」

　ウィル・フランツと名乗った若い院長は、王都の神官と護衛の騎士、それに剣や弓が見え隠れする大きな鞄を背負い、立派な大杖を握って立つ呼葉達を見て、訝し気な表情を浮かべた。

　一見して何の集団か分からないので、その反応も当然かと納得する呼葉は、ウィル院長に挨拶と訪問の理由を述べようとした。

「こんにちは、私は――」

「コノハ殿、ここは私達が対応します」

「コノハ嬢は少し待っててくださいね」

　アレクトールとザナムがそう言って前に出ると、院長に自分達の身分を明かし、今日ここを訪れた目的を『聖女様による孤児院の慰問である』と説明した。

「そ、それは、何と勿体ない――大変名誉な事で御座います。ですが……――」

　深々と頭を垂れて恐縮するウィル院長はしかし、今は院内が片付いておらず、とても客人を案内できるような状態ではないので、慰問は後日に改めてほしいと懇願してきた。

　アレクトールとザナムは、ウィル院長の訴えをもっともだと思いつつも、孤児院の慰問は元々予定に無かった事である。日を改めるにはスケジュール全体の見直しが必要になる為、難しいという結論に至った。

　そもそもが、今回の訪問目的は孤児院の運営に支障がないか、補助金がきちんと届いているか等を確かめるべく様子を見に来たので、そこさえはっきり確認出来れば施設の案内までは必要無い。

「少しお話を聞かせていただければ十分ですよ」

「いえ、申し訳ございませんが……今はちょっと……」

「……？」

　頑なに慰問の受け入れを固辞する院長に、違和感を覚えた呼葉はおもむろに告げた。

「いいよ、アレクトールさん、ザナムさん。また今度にしましょ」

「しかし、それでは他の予定が……」

「大丈夫でしょ、今日みたいに視察の隙間の時間使って来れば」

　公式な視察は朝昼晩と、その都度宿に帰って休憩を挟むので、ついでに顔を出しにくるくらいの余裕はあるはずだ。呼葉はそう諭して、引き揚げに掛かる。

「ご理解頂き、恐縮でございます」

「じゃあまた後日、このぐらいの時間に」

　戸口で頭を下げるウィル院長に背を向けた呼葉は、アレクトールとザナムを引き連れて孤児院の建物を後にした。

　そうして馬車のところまで戻ると、ウィル院長から死角になる車体の影で『宝珠の外套』の力を発動させた。

「っ……！　コノハ殿？」

「アレクトールさん達は、このまま馬車に乗って一旦離れて。ちょっと探って来るから」

　急に気配が消え、姿が見えなくなってしまった事に驚くアレクトール達に、呼葉は孤児院の様子を見て来ると告げてこの場を離れた。

　微かな足音を残して隠密状態に入ってしまった呼葉に、アレクトールとザナムは顔を見合わせると、軽く息を吐きながら馬車に乗り込む。

「それでは宿に戻りましょう、コノハ殿」

「午後は農場の視察になりますよ」

　護衛の騎士達も二人の演技に合わせ、呼葉が乗っているかのように振る舞いつつ馬車を走らせた。

　一方、孤児院の裏手に回り、侵入出来そうな場所を探す隠密行動中の呼葉は、一階の廊下沿いと思しき窓の下に、僅かだが不自然に抉れた土と草の荒れた痕跡を見つけて観察する。

（子供の足跡ね。ここから飛び降りてる感じ）

　何度も窓から飛び降り、ここに着地し続けた事で付けられた痕跡であろうと推測する。恐らく、ナッフェ少年が孤児院を抜け出す時の通り道だ。

　中の様子を覗いながら窓に手を掛ける。鍵は掛かっていないらしく、軽くスライドして開いた。よく見ると他の窓は嵌殺しになっており、どうやらここだけ封鎖処理を忘れたのか、後から封鎖の留め具を外すなどしたのかもしれない。

　付近に誰も居ない事を確認した呼葉は、孤児院の建物内へするりと侵入したのだった。