この惑星、生体反応あり。

第1話『その惑星に期待あり』

——そう遠くない未来。

　天文学者であり実業家の堀田哲也（ほったてつや）は、宇宙開発事業のコストカットで財政難に苦しむNASAから、お古になったハッブル望遠鏡を買い上げた。ある時彼は、地球上の遠隔制御施設から、その人類が持つ中で二（・）番目に高性能な望遠鏡で宇宙を見渡していると、遥か彼方、一三〇億光年先に、奇妙な惑星を一つ、発見した。

「なんだ、あの美しい光沢を持った星は。近くにある恒星からの光の作用だろうか、半透明な乳白色を基調としているが、桃色や、緑色の干渉色も見られるな。まるで、シャボン玉のようだ。少々いびつなのが、気にはなるが」

　堀田哲也は、瞬く間にその星に魅了された。

「そうだ、大気組成も見てみようか。分光観測モードに切り替えてっと。よし、これであの惑星のスペクトルデータが得られるぞ」

　手元のディスプレイには、上下にジグザグとした折れ線グラフが、FX投資家がよく使うラインチャートのように、徐々に伸びていく。

「窒素、酸素、アルゴン、二酸化炭素。この吸収線のパターンは……」

　惑星には、直ちに無人探査機が派遣された。探査機は、地表の土のサンプルを地球に持ち帰ることに成功した。堀田哲也は、子供のように目を輝かせながら、サンプルを分析した。

「これは炭酸カルシウム！　なるほど、有機化合物ときたか。おまけに、窒素・リン・カリウムが豊富に含まれているな。どんな農学者に見せても、この土の故郷は、作物の育つ肥沃な土地だと断言するはず。そして探査車（ローバー）の探査記録によると……惑星の重力加速度は一〇・三一メートル毎秒毎秒。一〇三〇ヘクトパスカルの大気圧に、平均気温は推定摂氏十三度か。さらに液（・）体（・）の（・）水を検出した、とある。水はもう蒸発してしまっているが、そういった記録があるのは確かだ。これはひょっとすると……」

　その分析結果は、その惑星には生物が存在する可能性が極めて高い、ということを意味した。

　子煩悩な父親である堀田哲也は、つい先日成人を迎えた一人息子の哲夫（てつお）に、その可能性に満ちた惑星の所有権を、誕生日プレゼントとして譲渡した。しかし、譲渡した、とは言いつつも、自身の発見した惑星の処遇が気になってしまうのが、天文学者の性だった。

「で、哲夫よ、あの惑星を、どうするつもりなのか、聞かせてくれないか。もちろんお前は私の自慢の一人息子だが、あの惑星もまた私が見出した存在。我が子のように、愛しくてな」

「なんだい父さん、あの星を僕の妹にでもするつもりかい？　でも、心配しないで。家族のように、とまでは言わないまでも、大切にはするつもりだよ」

「大切に、と言うと？」

「そうだなぁ、例えるなら、妹の身体検査だね。異常がないか、確認するんだ」

「つまりは……惑星探査に行きたい、ということか」

「さすが、察しがいいね。そうだ、ちょうどよかった。そういうわけで、惑星までの足が必要になるんだけど」

　哲也は、息子の頼みを二つ返事で受け入れた。

　かくして哲夫は、恒星間航行に耐えうる大型の宇宙船と、そこに積載可能な小型探査船を得た。

〈第2話『たからもの』へ続く〉