戦国陰陽師2 〜自称・安倍晴明の子孫は、ぶっちゃけ長生きするよりまず美味しいご飯が食べたいんですが〜

四、

　菫姫（すみれひめ）の母・長瀬（ながせ）の方（かた）の居室は北側にある。屋敷の中でも、もっとも広い部屋だ。

　といっても、華美な調度品を置いていたり、むせ返るような香を焚いていたりするわけではない。無駄を一切省いた部屋で、むしろ神聖ささえあるほどだった。

　長瀬の方は菫姫とともに現れた明晴（あきはる）に怪訝な顔をした。

「そなたは、岐阜の陰陽師……？」

「母上、安倍明晴（あべあきはる）にございます。――恐れながら、お訪ねしたきことがございます」

　菫姫は居住まいを正すと、母をまっすぐに見つめた。澄んだ空のような瞳同士がぶつかり合う。

　明晴はやや居心地の悪さを感じながら目を背けようとしたが、背けた方角には、菫姫の乳兄弟である秋月海道（あきづきかいどう）がいるため、それはそれで気まずかった。

「へえ……なんか懐かしい気があると思ったら、随分な血筋じゃないか」

　明晴の袖の影から出てきたのは、紅葉（こうよう）だった。紅葉は「お、新顔」と言いながら海道の足元をぐるぐると回っている。紅葉に視線を向けたのは菫姫だけ。紅葉の姿は、長瀬の方や海道には見えていないらしかった。

（随分な血筋？　何のことだ？）

　明晴は内心首を傾げながらも、話題に集中した。

「母上に――こちらの怪文書を見ていただきたく、本日は参上仕りました」

　菫姫は、部屋から持ってきた文箱を前に出した。侍女の手を経由して、長瀬の方の前に置かれる。

　箱の中には、血のように赤い文字で、「女神を攫いに行く」という予告が何枚も入っている。

「……海道、姫の警護はどうなっておる」

「申し訳ございませぬ」

　海道は悔しげに唇を噛んだ。長瀬の方は眉を顰める。

「謝れとは言うておらぬ。――が、そなたらが傍についていながら、今だ犯人の尻尾を掴めぬとは如何なことか」

「母上。海道達を責めないでくださいませ」

　菫姫は海道を下がらせた。

「私の部屋の前には、幾人も警護の者や侍女達が添うてくれております。誰にも気づかれずに文机に文を置いて去るなど不可能だと、母上もご存じでしょう」

「だから、殿に命じて陰陽師を呼び寄せたと申すか」

「この者は、初音を救うてくれたことがあるのです。私はこの者を信じております」

　菫姫と長瀬の方は、視線を逸らすことなく対峙している。

　しばしにらみ合いが続いた後、先に根を上げたのは長瀬の方であった。

「そなたと喧嘩をする気はない。――陰陽師よ」

「は、はい」

　急に呼ばれた明晴は、やや声を裏返しながら背筋を伸ばす。

「そなたは――私に何が聞きたい？」

「……えっと……」

　明晴は口ごもりながら、紅葉をちらと見た。

　紅葉は昔を懐かしむように目を細めながら、菫姫と長瀬の方を交互に見ている。

　明晴はゆっくりと口を開いた。

「長瀬の方さまのお身内に――神職に関わる者はおりませんか？」

　たとえば初音（はつね）――。

　彼女が神霊や妖に狙われるのは、実母が木花咲耶姫命（このはなさくやひめのみこと）に仕える玉依姫（たまよりひめ）であったことに起因している。

　強い霊力を持つ人間は、本人の力量や望みに関わらず、悪しき者に狙われることが多い。

　特に女系というのは、精神的な繋がりを持っているとも言われる。

　菫姫もまた、母方の家系にそのような者がいたと考えるのが自然であった。

　案の定、長瀬の方はそれを認めた。

「私の生家――長瀬家は、もともとは神職であった」

「……であった？」

「遡れば、という話じゃ。それこそ、家系図を何代も何代も遡って、というほどのな。今ではしがない、田舎の小さな土豪の娘に過ぎぬ」

「なぜ、神職でなくなってしまったのですか？」

「単純な話じゃ。没落してしまっただけよ」

　神社というのは、山などの土地を所有していることが多い。当然、争いは耐えない。

　それこそ信長が本願寺と争っているのも、広大な土地に数多の信者といった、脅威になりえるからだ。

　長瀬の方の先祖もそうしたなかで、土地を追われたか、あるいは奪われたのだろうか。

「だが――私の先祖が残した日記に、不可思議な記述があった」

「不可思議な記述？」

「私の先祖は、幾度か神職としての長瀬家を再興しようとしたらしい。しかし、神職としての長瀬家を再興しようとしたところ、たちまち天災に巻き込まれるなどして、邪魔立てされる。まるで、目に見えぬ力が一族を滅ぼそうとしているかのようである、と書かれていた」

　そうしていくうちに、一族の滅亡を恐れた先祖は、神職であることを手放した。

　そして、流れ着いた土地に暮らすようになり、蓮見家の臣下に下ったのだという。長瀬の方が当主の正室になったのも、長瀬家が蓮見家の重臣であったことが影響しているらしい。

「ということは――菫姫は何らかの先祖返りの力を有しているのかもしれません」

「先祖返りの力？」

　菫姫が瞬きを繰り返した。

　菫姫は、紅葉の姿が見える。恐らく妖などを見る才能があるのだろう。しかし、長瀬の方にはそうした力はないようだ。母親から引き継いだ力――というよりは、先祖が持っていた霊力が世代を超えて、菫姫に受け継がれたのかもしれない。

「待って、明晴。でも私は、見えるだけよ」

「見える、というのは結構脅威なんだよ」

　紅葉は菫姫の前に立った。

「特に低級な妖なんかは、見える者に執着する。妖も霊も神も、人の感心がなくなったら消えていく危うい存在なんだ。――そして見える者の血肉は、妖に力を与える」

「では……この文の送り主は、私を……」

　菫姫はごくり、と唾を飲んだ。

　海道は、菫姫の傍らに膝を突いた。

「それがしが、必ず姫をお守り致します。――必ずや」

「海道……ありがとう」

　菫姫は、ほっと肩の力を抜いた。海道の手を取り、頬に当てる。

「そなたがいてくれるから、私は安心できる。どうか、傍にいておくれ」

　紅葉は口笛を鳴らしながら、「若いねぇ」とにやにやしている。明晴はきょとんとしながら、菫姫と海道のやり取りを見守った。

　ひとまず、菫姫の警護の手配などは、海道がやってくれるらしい。そこは明晴が関われる範囲ではないので、素直に頼むことにした。

（問題は――菫姫を狙っている理由が予想通りなら、初音も危ないということだ）

　明晴は一足先に長瀬の方の部屋を辞した。

　足を向けたのは、初音の部屋である。初音に会うのは、あの騒動以降だった。

たった数日のことだというのに、何年も会っていないような気分になるのが不思議だった。