光刃剣 邪獣斬り

梨の実一つ

「おっと」

　沓沢戈門（くつざわかもん）は自分がぶつかった女の、抱えた荷物から跳ね出た梨の実を空中で掴んだ。

「すまん。軽業師（かるわざし）の芸に見惚（みほ）れ、よそ見のまま歩いておった」

「……」

　彼が梨を差し出した相手は小柄な女で、戈門（かもん）から見ると編笠の縁（ふち）から白い顎と紅い唇だけが覗いていた。何かの革を鋭角に切って重ねた変わった蓑（みの）を着込み、手には白く染めた革の手甲（てっこう）、蓑（みの）の裾（すそ）からすっと伸びた足もまた白い革の地下足袋（じかたび）のような物で覆われていた。

　差し出された手に梨を渡しながら(変わった装束（しょうぞく）だな)と戈門（かもん）は思った。

　ちらりと見えただけで細かくは分からないが、手甲（てっこう）も足袋（たび）も部分的に革が厚く重ねられ金具で補強されており、ちょっとした防具になっているように見えた。鋭角に切った重ね革の蓑（みの）なんて聞いたこともないが、例えばこれは並大抵の矢や斬撃であれば通すことはないだろう。

　それに女の身のこなし。

　六尺二寸(約189cm)の自分が、かなりまともにぶつかったにも関わらず女は背筋の垂直を保ったまま足の捌（さば）きで力を逃がし瞬時に体重を移動して平衡（へいこう）を失わず、転倒を防いでいた。その動きに抱えた荷の梨は着いて行けずに、上向きに開いたままの袋の口から戈門（かもん）の胸元に残されたのだ。女は袋の口に元通り受け取った梨を納めた。

(こやつ──)

　戈門（かもん）が無意識に腰の太刀の柄（つか）に手をやろうとした、正にその瞬間、

　わあああっっっ

　二人を囲む群衆が一斉に大きな歓声を上げた。周囲は皆同じ方向を一心に見つめていて、その視線の集中の先では高い梯子（はしご）の頂点で軽業師が片側の支柱に左手を突いて綺麗な片手逆立ちをきめた所だった。

　戈門（かもん）が視線を戻すと妙な女の姿は既になく、慌ててきょろきょろと探しても見える限りは賑やかな市に雑踏（ざっとう）がうごめいているだけで、その影すら認めることはできなかった。

(他藩の隠密（おんみつ）か。いや、それにしては──)

　戈門（かもん）は少しの間、軽業の笛拍子（ふえびょうし）を聴きながら雑踏を見つめていたが、ふと口の端で笑うと、その日の宿を取るために歩き出した。