後宮に歌う冬鳥。

前編

「では、冬柊妃（とうしゅうひ）――いえ、ロウシェン様。　よろしゅうございますか。」

「えぇ。」

　幼い頃から叩き込まれた美しい微笑みを浮かべたわたくしはにっこりと笑って、頷いた。

　目の前には、陛下から命じられた兵隊長と兵士たちが並んでいるのに対し、わたくしの傍には侍女がたった２人だけ。

「媛様」

「ロウシェン様っ」

　声をかけてくれる侍女達にまで巻き込むわけにはいかないと、すでに彼女達には自分が持っていた高価なもの退職金として下賜したうえで、安全に里に戻すように護衛も手配をしてあった。

　夜明け前には出るように、と伝えてあったのだが、彼女たちはここで私を見送るためにいてくれ、わたくしの名を呼んでくれた。

「やはり私も、私もお供い……！」

「その先を、口に出してはいけませんよ。　メイレン。」

　忠義を貫く彼女たちに、心から感謝し、穏やかに彼女らを諭すため、肩にそっと手を触れて、わたくしはそっと声をかけた。

「今日までここに残ってくれたこと、こうして見送ってくれることに心から礼を言います。　しかしこれから先はもう結構。　良いですね、これは命令です。　わたくしが宮を去ったら、すぐに里へ帰るのですよ。」

「……媛様……。」

「わたくしの、最後の願いです。　必ず、そうするのですよ。　良きご縁がありますように。」

　わたくしがそういうと、彼女たちはその場で泣き崩れてしまった。

　そこに、先ほどの兵隊長が声をかけて来た。

「ロウシェン様。　そろそろ。」

「わかりました。」

　わたくしは彼女たちから踵を返し、しっかりと、彼らを見据えると宮を出るために歩き出した。

　宮の出口まで歩く間、瞬きすれば当時の華やかさが思い出される。

　庭は、冬が最も美しくなるように花木が整えられていて。

　侍女たちも、穏やかに微笑みながら、私に仕えてくれていた。

　陛下から賜った調度品を運ぶ彼女たちの華やいだ声もまた、懐かしい。

　だが目を開ければ、かつては絢爛豪華に飾られていた室内も、何は見る影もなくがらんどうだ。

　空虚の中を、わたくしは静かに彼らの後について歩いていた。

　この宮から出るその瞬間まで、わたくしは皇帝陛下の後宮の妃として、恥じない態度でその場にいたいと思う。

　だからこそ、後宮一美しいと言われた笑顔のまま、わたくしは彼らの後をついていく。

「廃されると言うのに、笑っているぞ……」

「ただの強がりだ。」

「あぁ、流石は鬼の宮に移されるだけはある。」

　背後から聞こえる兵士たちの声にも、わたくしが動じることがあってはならない。

　これからわたくしが送られるのは「鬼宿宮」。

　廃妃となったわたくしが閉じ込められる鬼の宮。

　そこは、歴代の王族のなかで、愚かなことをしでかした罪人や力に溺れ秩序を乱した愚者、気鬱の病に罹った者を幽閉するために使われてきた宮だ。

　宮の外は警護の物で四六時中固められて外に出ることもかなわず、身の回りの世話をするものもいない寂しい宮。

　わたくしは、そこに送られるのだ。

「では、こちらの輿にお乗りください。」

　冬柊宮の入り口につけられた粗末な輿に乗り込むと、下男がそれを担ぎ上げた。

　華やかな後宮に不釣り合いな、罪人を乗せるような腰に乗ったわたくしを笑いに、わざわざ他所の宮の妃たちが寄こしたのであろう侍女たちが、これ見よがしにくすくすと笑いながら、鬼の宮までの道に点在しているのがわかる。

　身の程知らずだった。

　もともと不釣り合いだった。

　いいきみだ。

　そんなひそひそ話が聞こえるが、わたくしは笑顔のまま、まっすぐ前を見据えて移動する。

　ざわつく後宮の妃たちの宮がなくなり、下女などの住処となる長屋のあたりから、人気のない北の祭殿に差し掛かった時だった。

　ふと、わたくしの耳に笛の音が聞こえた。

　かすかな音だが、その根には聞き覚えがあった。

（……覚えていてくださったのですね……。）

　きっと、これはわたくしに対する決別の笛の音、なのだろう。

　静かに目を閉じ、わたくしは思い起こした。