第二王子を奪おうとした、あなたが悪いのでは。

29話 たくらみ

　目の前に現れたアナエルを見て、ローズマリーとディリウスは繋いでいた手を離した。

　アナエルは今、聖女として優遇されて王城に住んでいるため、通りかかっても不思議はない。

　しかし今まさに、アナエルへの不信感を抱いていたところだ。いきなりの聖女の登場に、ローズマリーは心臓はドクドクと不規則に揺れていた。

「今、聖女がどうとか聞こえたけれど？」

「それは……」

「アナエルのことじゃない。ローズのことだ。ローズも聖女だからな」

「……そう」

　アナエルはクスッと、わずかに声を上げて笑った。

　何もかも見透かされているような視線が、どうにも居心地悪い。

　金の瞳が、突き刺すようにディリウスへと移動していく。

「ところで私は、イシリオン様とディリウス様のどちらと結婚してもらえるの？」

「……さぁな。まだ何も決まってない」

「決まって、ない」

　平坦な声を出しながら、アナエルの右目がピクリと動いた。

　聖女として優遇されるだけで満足したのかと思いきや、まだ諦めてはいなかったようだ。

　ローズマリーはどうしても納得いかずに疑念の目を向ける。

「アナエルはどうしてそんなに王族入りしたいの？」

「もちろん、この国の繁栄のためだけれど。生涯アルカド王国に尽くすという、私の覚悟の現れよ」

　聞こえはいいが、人を小馬鹿にしたような半眼が、どうにも胸に引っかかる。

（本当にそう思ってる？　裏を返せば、王子と結婚できなきゃ、国のためには働かないっていう脅しじゃないの？）

　彼女の力は本物だ。難癖をつけては機嫌を損ないかねず、ローズマリーは口にするのをぐっと堪（こら）えた。

　本当に国のためを思っているのか、他にも何か思惑があるのか、今の段階では判別がつかない。

　しかし嘘をついているかもしれないという不信感が、警戒心を高まらせている。

「ディリウス様の英断を期待してるわ。では失礼」

　アナエルは相変わらず地味なグレーのワンピースをひらめかせ、ローズマリー達の前を去っていった。

「くそ……イザベラの次はアナエルかよ……っ」

「女難の相でも出てるんじゃない？　もうさっさと好きな人と結婚してしまえばいいのに」

　自分で言ってしまってから、何故だか胸が詰まる。

「できるならとっくに結婚してる」

　大きな息を吐きながら答えたディリウスは、バツが悪かったのか、そっぽを向いてしまった。

（結婚できないって、もしかして人妻でも好きになってしまったのかしら……それはさすがに応援できないわね……）

　同情の目を向けると、ディリウスはテーブルの上で好き放題しているヴァンの首根っこを掴んだ。

「お前、全部食べたな！？　そんなだから、神に強制労働させられるんだぞ！」

「みー！　みー！　みー！」

「まぁいいじゃない。千年ぶりの食事だったんだし」

「自由になったんだから、さっさと出て行け。絶対に人間は襲うなよ」

「み！？　みみみーー！！　みー！　みー！！」

　泣きそうな顔で首を左右に振るヴァン。

　触れていないので何を言っているかはわからないが、嫌がっていることだけは確実に伝わってくる。

「かわいそうよ、ディル。あなたが飼ってあげたら？　昔から好きでしょう、犬」

「み！　みーー！！」

「まぁ嫌いじゃないが……」

「力もないみたいだし、このまま放り出したら魔物の餌になっちゃうわよ」

「仕方ないな。今みたいに滅多やたらに食べ散らかさないって約束できるか？」

「みー！　みみー！」

　ヴァンが右前足を挙げて返事するので、ローズマリーはディリウスと目を見合わせて、一緒に吹き出した。

　ディリウスはヴァンを抱っこし直すと、ヴァンの頭をもふもふと撫でて微かに笑っている。

（まったく、素直じゃないんだから）

　本当は最初から飼うつもりでいたのだろう。

　嬉しさを隠そうとしているディリウスの顔を見ていたら、勝手に笑みが漏れた。

　ローズマリーは紅茶を手に取ると、香りを楽しみながら喉の奥へと注ぐ。

　──生涯アルカド王国に尽くすという、私の覚悟の現れよ。

　先ほどのアナエルの言葉を反芻して、ローズマリーはソーサーに戻したカップをじっと見つめた。

「どうした、ローズ」

　ローズマリーはディリウスに視線を移し、心に引っかかっていた疑問を投げかける。

「アナエルの言葉の意味を考えてたの。国のために王子と結婚って、本当だと思う？」

「結婚しなくたって、国のために力を使うことはできるんだ。何かメリットか思惑があることは確かだな」

「そりゃ、王族と結婚することはメリットだらけではあるけど……」

　世の中に、王子との結婚を夢見る少女はたくさんいる。

　アナエルもそうだったのだろうか。偶然聖女の力を持って生まれたため、無理やり結婚しようと思いついた、と思えなくもなかったが。

「聖女の力って……偶然手に入れられるものかしら……」

「どうしたんだ、突然」

「私は神に願うことで、前世を思い出したり魔法を使えるようになったわ。アナエルも同じなんじゃない？」

　ヴァンをもふもふしているディリウスを見上げた。するとディリウスは、その手を止めて眉根に力を入れて端正な顔を少し歪める。

「アナエルも過去生を覚えてるってことか？」

「あれだけ強大な力だもの。彼女は本当に、本物の聖女の生まれ変わりなのかもしれないわ！」

「いや、それはないな」

　割と自信があったというのに、ディリウスにあっさりと否定されて、ローズマリーは口を尖らせた。

「どうして？」

「考えてもみろ。聖女はエメラルド化して、女神になってる。聖女は時間を停止しただけで生きてるって巫女が書いてただろ。生きてる人間が、転生できると思うか？」

「じゃあ、アナエルのあの強大な力は……」

　アナエルが聖女の生まれ変わりでないとすれば、あの強大な魔法を使える理由はただひとつ。

「転生した、魔女……！？」

　ローズマリーの言葉にディリウスが頷く。

　二人には、もうそれ以外に考えられなかった。