第二王子を奪おうとした、あなたが悪いのでは。

25話 使命

　フェンリルがローズマリーへと突進し、ディリウスは大きく振り上げた剣を突き下ろす。

　その瞬間、力任せに振ったローズマリーの短剣は、赤い石を真っ二つに割っていた。

　ギャォオオオオオオオッ

　振り向くと、フェンリルの目はディリウスによって斬り潰されていて。

　どうっとその大きな体躯が床に崩れ落ちる。

　フェンリルは目から血を流しながら、もう片方の目もゆっくり瞑ろうとしていた。

「はぁ、はぁ……っ」

「ディル！！」

　全身打ち身と切り裂き傷だらけのディリウスに慌てて近寄り、ローズマリーは治癒の魔法を使う。血をハンカチで拭き取ると、傷は消えていた。

「大丈夫！？」

「ああ、助かった」

　目の前のフェンリルの口から、コォォ……という小さな呼吸音が聞こえてくる。まだ生きているようだ。

　ローズマリーはそんなフェンリルへと一歩近づいた。

「おい、ローズ。危ないぞ」

「うん、でも……赤い石を壊したと、伝えたいの」

「石？」

「ええ。おそらく……このフェンリルを支配していた、魔法力の塊のような石よ」

　ローズマリーが近づくも、フェンリルはコォォ……コォォ……という切ない音を出すだけで、敵意は感じられない。

　そんな幻獣の首元に触れ、ローズは語りかけた。

「あの石を、壊してほしかったんでしょう？」

　心を読む魔法を発動させると、フェンリルの気持ちが伝わってくる。

『そうだ……これで、使命から解放される……』

「あなたの使命って、ここを守ることだったの？」

『扉の奥にある知識を、だ……。我は神の命には背けず、ずっとこの暗い地下に閉ざされていた……』

「あの赤い石が神様だったってこと？」

『あれは神の魔法力を宿らせた、ただの石だ。それでも我を支配するには十分だった』

　ローズマリーはフェンリルの顔をそっと撫でた。

　言葉としては聞こえないが、フェンリルの悲しみが入り込んでくるようで、ローズマリーの胸は痛む。

「こんなところでずっと一人……つらかったでしょうね」

『……死ぬ前に、もう一度空を見たかった……食べずに生きられるとはいえ、美味いものも食いたかったな……』

　コォォ……と切ない息が出されて、ローズマリーはディリウスを振り返った。

「ディル……このフェンリルを治癒してもかまわない！？」

「は！？」

　ローズマリーの唐突の願いに、ディリウスは声を裏返らせている。

　たった今命のやり取りをした相手を治療しようというのだから、当然の反応ではあるが。

「だって、ずっとこんなところに閉じ込められて……可哀想よ」

「ローズ……フェンリルは人々を脅かす存在だ。個体によるが人に危害を加えるし、騎士団も討伐の対象として見ている」

「このフェンリルは、ここを守るよう言い付けられていただけみたいなのよ。だから、今後は人に危害なんて加えないわ。そうよね？」

『……』

　ディリウスからフェンリルに視線を移すも、フェンリルは片方の瞳を少し動かしただけで、すぐ逸らしてしまった。

「何て言ってる？」

「危害ナンカ加エナイッテ……」

「嘘をつくな」

　ローズマリーの一世一代の名演技は、簡単に見透かされてしまった。さすが幼馴染みである。

　そんなやりとりを見たフェンリルが、心なしかふと笑ったように感じた。

『……ありがとう』

　伝わってくる、フェンリルの声。コォ……という音が薄くなる。やはり放っておけない。

「ごめん、ディル。私やっぱり、空を見せてあげたいの」

　縋るようにディリウスを見上げる。すると軽く息を吐いたあと、『しょうがない』というように口の端を上げていた。

「わかった、好きにしていい。また人を襲うことがあれば、今度こそ俺が屠ってやる」

「ありがとう、ディル！」

　許可を得て、ローズは急いでフェンリルに治癒をかけた。深手だったので全快とはいかなかったものの、コォォオオオッという息はローズマリーの髪とスカートをバサバサとはためかせる。

　目の傷も治り、フェンリルは両目を開いてローズマリーを見た。

『良かったのか？　我を治癒して』

「良かったかどうかは、これからのあなたの行動によるわよ。できれば、人間は絶対に襲わないって約束してくれると嬉しいわ」

『そういうことは、傷を治す前に契約するものだぞ。まぁ良い。お前には恩を感じている。そのくらいは約束しよう』

「ありがとう。でもお前じゃなくて、ローズマリーよ。あなたは？」

『ヴァンだ』

　名前を教えてもらった途端、さっきまでトゲトゲして硬かった青い毛が、急にもふもふと柔らかく変化した。

「わ！　ヴァンの毛、なんだか丸くなった？」

『さっきまでは戦闘モードだったからな』

「ディルも触ってみて！　人は襲わないって約束してくれたし、大丈夫よ！」

　実は犬好きなディリウスはいそいそとやってきて、ヴァンの頭を撫でた。

「本当だ……さっきまでは剣も通りづらい硬さだったのに！」

『気安く触るな』

「もっと触ってくれって」

「甘えん坊か」

『ローズマリー！』

「ふふっ」

　怒った声も、本気で怒っていないとわかる。

　ずっと一人でいた彼は、自分以外の者とのやり取りに飢えていたのだろう。大きな尻尾が左右に揺れてしまっているのがその証拠だ。

『それより、我をどうやってここから出すつもりだ』

　ヴァンの問いかけに、ローズマリーは口を噤んだ。

　確かに、ここまで来た通路は狭く、ヴァンが通れるほどの幅はない。

　空を見せてあげたいと言っておいて、ここから出せないのでは閉じ込めるのと同じだ。

『奥に行ってみろ。そこには知識が詰まっているという話だ。我のこともどうにかなるやもしれぬ』

　ヴァンの目の先には、人が一人通れるくらいの細い扉がある。

　ここには、ローズマリーが求め続けてきた、あの魔法もあるかもしれない。

　ヴァンから手を離すと、ローズマリーはその扉に向かって一歩踏み出した。

「行きましょう、ディル。扉の奥に何があるのか確かめないと」

　ディリウスもずっとヴァンを撫でていた手を止めて振り返る。

「そうだな。行ってみよう」

　二人は頷き合うと、その扉に手を掛けた。