さくらパレット

1：黒いツバサの男の子？

　すいすいと線を引く。

　さらさらと色を塗る。

　真っ白なスケッチブックに、カラフルな光景を描き出す。

　気の向くままに、心の躍るままに――。

「――はっ！」

　手に滑る冷たい感触で、私は我に返った。

　スケッチブックを支える、手の甲。紙からはみ出した筆先が、べったりと絵の具を塗りつけていた。

「あーあー……またやっちゃったわね……」

　夢中になって絵を描いていると、よくあることだ。ポケットティッシュを取り出して、手についた絵の具をふき取る。

　そのついでに、今まで描いていた絵を眺めてみる。

ここから見える花壇を描いた水彩画……のつもりだったんだけど……。

「……」

　……描いている時は夢中だったけど、いざ改めて見てみると、何とも言えない出来ね。

　彩りはキレイだけど、花の形はゆがんでいるし、何だかごちゃごちゃして見えるし……。

『姫さま。やっぱり、ちゃんと下描きするべきだったんじゃないですか？』

「……うるさいわね、リトルテディ」

　思っていたことをそっくりそのまま口に出したのは、クマのぬいぐるみのリトルテディだった。

　……え？　もちろん、私の妄想よ。ぬいぐるみが喋るわけないじゃない。

　頭の中にお友だちを作り出して、一人で会話しているの。妄想は小さい頃からの特技だから、このくらいお手のものよ。

「楽しいからいいの！　何をどんな風に描いたって、怒られることなんてないんだから」

『姫さまは相変わらずですねえ』

「当然よ。『楽しく描く』のは、私のモットーだもの」

　そう。絵を描いているときは、とっても楽しい。

　目に映ったたくさんの色を、思ったままに紙の上に描き出していく。専門的な話とか、技術だとか、そういうことは何も考えずに。

（そうよ、それでいいの。見返して後悔する必要なんてないのよ）

　何だか傾いてしまった気持ちをリセットするように、筆をバケツに突っ込んだ。鮮やかな絵の具の色が、水と混ざり合う。

「……場所、変えようかしら」

　ぱらり、とスケッチブックが風に吹かれてめくれた。

　中学生になっても夢見がちなのが、特技であり短所。

　それが私――姫川（ひめかわ）咲良（さくら）。

　休日の公園を道沿いに歩くと、人がたくさんいるのが分かる。

　遊具で遊ぶ子どもたち。犬の散歩をするお姉さん。テニスコートで練習をするお兄さんたち。

「元気ねえ……」

『姫さまは元気じゃないんですか？』

「ああやって動き回れるほどの元気はないってことよ」

　春だから、みんな陽気な気分なのかもしれないわね。

　元気なのは人間だけじゃないみたいで……道ばたの花壇にはちょうちょが舞い、黒い鳥がたたずんでいる。

『カラスですかねぇ』

「うーん……ちょっと違う気もするわね。何の鳥かしら」

　色とりどりの花を背景にして、羽の黒色がよく目立っている。これはこれで絵になる感じね。ぽかぽかの日ざしを身体中に浴びて、気持ちよさそうだわ。

「うーん……どこも人が多いわね」

　こんなにいいお天気で、しかもお休みの日。桜の季節は過ぎたけれど、ちょっと外に出てみようという人が多いのかもしれない。

　……というか、私もそうだもの。人のことは言えないわ。

「――って、わ!?」

　いつの間にか、さっき見た黒い鳥が私の足元に来ていた。

　とてとてと細い足で少し道を進んで、こちらを振り向く。光る二つの目が、私をじっと見上げていた。

『何だか……ついて来てほしい、って言ってるみたいですよう！』

「……リトルテディ、あなた鳥の言葉分かるの？」

『分かりませんけど、そんな気がします！』

「あなたって能天気よね」

　そうやって私がリトルテディと会話している間に、黒い鳥はまた歩き出す。

「ちょっ、待ってちょうだい……！」

　私は慌ててカバンを持ち直し、その後を追いかけ始めた。

　黒い鳥は黙ったまま、とことこと歩いていく。小道をたどって……木陰を通って……芝生を横切って。

（どこまで行くの……？）

　鳴きもせずにひたすら進む鳥さんを、追いかけて追いかけて。

　私たちがたどり着いたのは、建物の陰になっている、公園のすみっこのあたりだった。

「ええっと……」

　素直について来てしまったけど、私に何の用があるっていうのかしら？

　不安になって辺りを見回した、そのとき。

　ゆらり、と――鳥の黒いシルエットがゆらめいた。

　水に絵の具を落とした時のように、形をなくしてもやのように黒色が広がっていく。

「……え？」

　何、これ。日ざしに当たりすぎて幻覚が見えてるのかしら？

　ぱちぱちとまばたきをしてみたけれど、その光景は変わらない。私の目が変になったわけでも、見間違いでもない。

　そして、黒いもやは――絵の具のように溶けて消えるのではなく、また集まって新しい形を作り出した。鳥の何倍も背が高くて、手も脚もすらっとしていて――。

　そう。そこにいたのは、鳥さんではなく……人間の男の子だった。

「……」

　彼は、ゆっくりと目を開ける。黒い髪が、さわさわと風に揺れている。

「驚かせてすまないね」

「……！」

　凜とした声で、男の子は言葉を発した。

　髪に瞳、服や靴まで、黒づくしの格好をした男の子。

彼は、私の目がまっすぐに見ながら、言った。

「ねえ、きみ。僕たちの世界を救ってくれないか」

　……。

　…………？

「な、何ですって？」

「きみに、僕たちの世界を救う手伝いをしてほしいんだ」

「聞こえなかったわけじゃなくて……」

　どういうこと？

　『世界を救う』って何。というか、『僕たちの世界』って何？　こことは違う世界から来たってこと？

　混乱する私をよそに、男の子は、握手を求めるときのようにこちらに手を差し出す。手にも、黒い手袋をはめている。

「急なお願いだとは分かっているよ。でも、きみならきっと、『特別なチカラ』を使いこなせると思うんだ」

「えっ……と……」

　そっとほほ笑みかける男の子に、私は言葉を詰まらせた。

　何なの、このキラキラしたオーラは。

　悪い人じゃない、というのは直感で分かる。

　でも、でも……。

「ひ、人違いじゃあないかしら!?」

　そう叫ぶと同時に、私はその場から逃げ出した。

「あ、ちょっと……！」

　制止する声も聞こえないフリをして、道を戻っていく。

　世界を救うとか、特別なチカラとか。

　それは……絵本とか、妄想の中だから楽しめる話なのよ。

　現実の私には――荷が重すぎたんだ。