変人ばかりの狂愛一家は今日も愛する人の為に祓い屋として働く

第18話 千里眼とハッピーエンド

茉里は、きっとそう遠くにはいないだろう。

依頼を受けたのは今日の朝、今は昼過ぎ。

（よし！大変そうだけど、頑張って探そっ‼︎）

と、勢い込んだものの───。

（世界って、案外狭いよね……）

───１時間もせずに、茉里は見つかった。

街中を探し回っていたところ、偶然通りかかった公園で、偶然見つけたのである。

ベンチに座って、はしゃいで追いかけっこをする子どもたちを見つめていた。

「ま、茉里さんっ！」

横から声をかけると、茉里はまあ、と言って少し横にずれた。隣に華里奈は腰掛ける。

「こんにちは、華里奈さん。どうかしましたか？」

「あの、えっと……林祐司さんの、居場所が分かったんです」

「まあ」

茉里は目を見開いて、少し前のめりになった。

「本当に、本当に見つけてくださったんですか？彼は元気にしてるでしょうか」

「えぇっと……」

華里奈は口ごもる。

（香論ちゃん、若年性認知症とか言ってたよね）

目の前の茉里は希望に満ち溢れた顔をしている。悪い話は教えたくない。

「……えっと、林祐司さん、は、……」

華里奈が目を泳がせていると、不意に。

不意に、茉里は眉を下げた。

「……すみません、困らせましたか？」

「え……？」

茉里は遊ぶ子どもたちを見つめる。

「私って、もう、死んでるじゃないですか」

急に話が飛んで、華里奈は目を白黒させた。

「えーと」

「急に目が覚めたのは、知らない道路の真ん中でした」

静かに語り始めた茉里に、華里奈は口を挟むのをやめた。彼女の声に、耳を澄ます。

「私、信号無視した車に撥ねられるっていう、なんていうかありがちな死に方をしたんです。最期に見たのは、皮肉なくらい青い空！すぐにそう思い出した私は、自分がいわゆる『幽霊』になっていることに気づきました。誰に声をかけても反応しない。周りには、見覚えのない景色が広がるばかり。……すごい時間が経ったんだって、直感で分かりました」

華里奈は、黙って相槌を打つ。

「ゆう君は私の、高校からの恋人でした。なのに、突然の事故で、私は彼に会う権利を永遠に失った」

それでも、と続ける。

「やっぱり、会いたいじゃないですか。急に幽霊になれたのも、きっと、私の想いを神様が汲んでくれたんじゃないかって」

茉里は、ポロポロと涙を流す。それは、茉里の服にも、ベンチにもシミを作ることなく消えていく。

「……お願いします、華里奈さん。私という存在がこの世から無くなってしまう前に、どうか、どうかもう一度だけ、彼に逢わせて！」

そこで、華里奈は覚悟を決めた。

「分かりました、私に任せてください！」

その時、華里奈は視た。

「……光？」

「……華里奈さん？どうしましたか？」

茉里の声に答える余裕もなく、華里奈は、突如として現れた光に釘付けになっていた。

「…………道しるべ」

その光は、華里奈の足元から、輝く道を作っていく。

（もしかして……これが、『千里眼』の効果？）

この光を辿っていけば、カスミ館に着くだろうか。

（……まあ、スマホで調べても良いけど、もしかしたら近道とかかもしれないし）

「よし！」

華里奈は、気合を入れるために拳を握った。

「行きましょう、茉里さん！」

彼女の願いを、叶えるために。

「……凄い……。本当に着いた」

華里奈は呆然と呟いて、『カスミ館』と書かれた古びた看板を見上げた。

（千里眼、すごい）

正直半信半疑だったのだが、信号で止まることなども一切なくスムーズに辿り着いたのである。

「えぇっと……華里奈さん、どうやって入りますか？」

茉里は戸惑いがちに聞く。

「んー……」

親族もいないらしい祐司を訪ねて来る人がいたら、怪しまれるのは目に見えている。

「……茉里さんだけ入れば大丈夫じゃないですか？幽霊ですし」

茉里はパチリと目を瞬いた。

「……そうでした。私は今、華里奈さんみたいに霊感のある人にしか視えないんですもんね。華里奈さんがあまりに普通に会話してくれるので、忘れてました」

茉里は、看板を見上げながら訊く。

「……せっかく連れてきてもらったのに、華里奈さんは入らなくていいんでしょうか」

華里奈は笑いながら答える。

「せっかくの再会に、部外者がいる方が変ですよ」

（本当は見たかったけど）

水を差すわけにはいかない。

「……じゃあ、行ってきます」

「いってらっしゃい」

緊張した面持ちで扉をすり抜けていった茉里を見送って、華里奈は近くにあったベンチに腰を下ろした。

（茉里さんと祐司さんが、無事に再会できますように）

扉をすり抜けた茉里は、キョロキョロと辺りを見回していた。

（……ゆう君、どこにいるんだろう）

華里奈の表情から察するに、介護士ではなく被介護者ではありそうだ。しかも、だいぶ病状が悪いと見た。

（……えーと、上の階かな。寝たきりの人とかはそっちに集まってるっぽい？）

こういう時、幽霊というのは便利なものだ。

一部屋一部屋、見て回る。

そして。

「……林祐司」

茉里はポツリと呟いた。

とある一室のルームプレートに、そう書かれていたのだ。

「ここに、ゆう君が……」

茉里はゴクリと唾を呑み込んで、ゆっくりと扉を通り抜けた。

ベッドに、誰かが横たわっている。

それを認識した瞬間、茉里は咄嗟に叫んだ。

「ゆう君ッ‼︎」

茉里の感覚では、それは建物全体に響くような大声だったのだが、ベッドに横たわっていた誰かは、微動だにすることはなかった。

「ゆう君、私だよ！茉里だよ！ずっと逢いたかったの‼︎」

そう叫んでも、彼に声は届かない。

茉里はベッドに近付く。たとえ触れられなくても、触れたかった。

名前を呼びながら顔を覗き込んだ瞬間。

「ゆうく───……」

茉里は、言葉を失った。

「…………」

その誰かは、茉里の知る林祐司よりもはるかに老いていて、皺くちゃで、正直なところ、見る影もなかった。

ボンヤリとした目で、虚空を見つめている。

一応目は合っているはずなのだが、意思が感じられない。

（……何歳だろ、今。認知症か何か……？）

あまりにも生気がないので、本当は死体なのではないかとすら感じた。

「……ゆう君、もう、私のこと忘れちゃった？」

「…………」

老人は答えない。当然だ。茉里は幽霊で、祐司は恐らく認知症で呆けている。

「……そっか、忘れちゃったかぁ」

声が震えて、勝手に涙が溢れてきた。

「……仕方ないよねぇ。ゆう君ってば忘れっぽいから、私がしっかりしなきゃだもんね」

涙が頬を伝って落ちる。

零れた涙が、老人の顔に降りかかる。透過して、その顔を濡らすことすらできない涙。

「……ぃ」

ふと、小さなうめき声のようなものが聞こえて、茉里はハッとした。

「……ゆう君？」

「……ま、り」

今度はハッキリと聞こえた。

さっきまで虚ろな目をしていた祐司は、しっかりと茉里の目を見つめていた。

「ゆう君……どうして……私のこと、視えて……？」

それに答えるように、祐司は微笑む。

「…………ず、と……あ、ぃし、る……茉里」

掠れ声。途切れ途切れで、ひどく拙い発声だ。

だが。

「……うん、私も。私も、ゆう君のこと大好きだよ」

茉里には、それで充分だった。

自分の指先が光を放ち始めていることに気付いて、茉里は泣き笑いをしてみせた。

「私のこと、愛してくれてありがとう、ゆう君。どうか、来世で」

「……」

既に、祐司は元の虚ろな老人に戻っていたが、それで良かった。

（華里奈さんに、お礼言わなきゃね）

その数刻前。

ベンチに座って華里奈がボーッとしていると、不意に隣から声を掛けられた。

「……華里奈姉ちゃん」

「香論ちゃん⁉︎どうしてここに？」

慌てて横を向いた華里奈は、小さく息を呑んだ。

香論の、いつもはキラキラと輝いている目が、今は濁って視えたのだ。

「……華里奈姉ちゃんの気配が、どんどん遠ざかっていったから……。読心使って探し当てたの。……茉里さんと、一緒だったんだね」

華里奈は目を泳がせる。

「あ、ご、ごめんね、香論ちゃん。勝手に行動したのは、え、と、その、でも、茉里さんと祐司さんを会わせたくて、だから───」

「別に怒ってないよ」

香論は凪いだ表情で笑った。

「だって、アタシが悪いんだから」

「香論ちゃん……？」

香論は、カスミ館を見上げる。

「……そう、アタシの見立てが間違ってたの。茉里さんと祐司さんはちゃんと再会できて、二人は幸せな結末を迎えた。華里奈姉ちゃんのお手柄だね」

「……でも、そもそも香論ちゃんがいなきゃ、カスミ館って場所すら分からなかったし」

「それはないんじゃないかな。華里奈姉ちゃんは、きっと、茉里さんの為に千里眼を完全覚醒させたんだろうし」

「……え？それは───」

華里奈が聞き返した瞬間、

「華里奈さん、香論さん！」

喜びに弾んだ声が辺りに響く。

「茉里さん！」

カスミ館から飛び出してきた茉里は、とても晴れやかな顔をしていた。

「茉里さん、身体が……！」

指先や、爪先から、徐々に消えかかっていた。

「最期に、ゆう君と話せたんです！お二人のお陰です！」

話せた、という言葉にピクリと反応したのは香論だ。

「……林祐司さんと話せた、ってことは、彼もかなり死が近いってことだよ」

「……そうですか」

たちまち茉里の表情が翳ったが、香論は言葉を重ねた。

「三途の河を渡る前に、渡守に頼み込むと良いよ。大抵彼らは慈悲深いから、きっと一週間くらいは待ってくれる。……祐司さんがそちらに着くまでは」

淡々と、大人びた言い方だったが、優しさは伝わった。

「……そうね、冥土デートというのも面白いかも」

冗談っぽく笑って、茉里は頭を下げた。

「香論さん、華里奈さん。私の依頼を聞いてくださり、本当にありがとうございました。お二人に、幸が多からんことを」

言い終わるや否や、茉里の身体は光の粒となって消えてしまった。

（良かった。茉里さんと祐司さんが再会できて）

華里奈は微笑を浮かべて、その光を見届けた。

愛沢家に帰ってきた後のこと。

香論は、自室のベッドに寝転がってボーッとしていた。

（華里奈姉ちゃん……千里眼使ってたね）

無意識のうちに茉里を探し当て、カスミ館に辿り着いた。

「……あーあ」

亜乱の花嫁となる上では、とても喜ばしいことだ。

そんなことは分かっている。

分かってはいるが……

「……これじゃ、アタシなんてもう用済みじゃん？」

香論は、人の感情や記憶を読む。愛沢六人兄弟の中に、他に似た能力者はいない。

それが、香論を祓い屋として辛うじて生かしていた。

が、その特別性がなくなればどうだろうか。『千里眼』さえあれば、記憶の読み取りなど容易だ。

香論の価値は、また下がる。

みんなは優しいから、足手纏いだとは思わないだろうが、きっと期待はされなくなる。

「……アタシ、なんでこんなに弱いんだろ。愛沢家に生まれたの、間違ってたのかな」

思考がどんどん悪い方へ流れていく。

大好きなキャラクターのぬいぐるみも、可愛いクッションも、アクセサリーも、今は鬱陶しいとすら感じてしまう。

（……こんな時、瀬廉姉ちゃんなら何て言うかな）

沈んでいる香論は気味が悪い。そんなに暇なら授業の予習なり復習なりやれば良い。

大体こんな感じだろうか。

（……うん、そうだね、瀬廉姉ちゃん。───価値がないんだったら、価値がないなりにやれることもあるもんね）

そうしなきゃ、それこそ用済みになってしまう。

（……頑張らなきゃ）

頑張るから、どうか。

───誰か、アタシのことを認めて。