暁の草原

⑦-9 緋色を求めて②

　レオポルトは声をかける事を辞めると、次の言葉を待った。眠ったままのティトーは寝息を立て始めることなく、再び寝言を呟いた。

「だから、約束をはたすんだよ」

「約束？」

「うん。約束したから。ゲオルクは、しあを幸せにして」

　ティトーは寝返りを打つと、レオポルトの方へ向くが、まだ目は閉じており、寝ぼけている。

「アルブレヒト、必ず帰ってくる。約束したの」

「ッ……！　お前……」

「げおるくも、あいたいよね。しあも。ティニアだもん」

「ティニア？」

　初めて聞く名である。思わず声を大きくして、聞き返してしまった。

「ぼくはてぃにあじゃない」

「ティトー？」

「そのなまえで、よばないで！」

　ティトーは瞳孔が震えるほど目を開くと、冷や汗をかいたまま正気に戻った。目の前にいた兄を見て安心したのか、すぐに呼吸を思い出したかのように始めた。

「あ」

「大丈夫か、魘されて。いや、俺のせいか」

「うー、夢を見ていて」

「どんな夢だ？」

　ティトーは唸りながら、頭を抱えると首を横に振るった。

「忘れちゃった」

「そうか。忘れたってことは、それは夢だ。な？　そうだろ」

「うん。おはよう、おにいちゃん。体、平気？」

　ティトーは心配そうにレオポルトを見上げると、その頭を優しく撫でながら、レオポルトはティトーの無事を心から安堵した。

「ティトーは、ティトーだからな」

「うん？」

「巫女に選定されなくても、瑠竜血値（るりゅうけっち）が測定されれば、自然とルゼリア王家に連なることになる。何もなくても、俺とお前は兄弟だ」

「瑠竜血値って？　うー？　忘れちゃったかも。と、とりあえず着替えるね」

　ティトーは恐る恐る話すと、すぐにパジャマを着替えだした。レオポルトが上着を持ってやると、嬉しそうにそれを受け取って被った。

「ぷはー！」

　楽しそうに着替えるティトーを見ながら、レオポルトは語りだした。

「ルゼリア大陸がまだルゼリア大陸じゃなかった頃だ」

　ティトーは首を傾げると、子供ながらの返答をしながら、所謂体育座りして話に聞き入った。

「すっごい、昔なんだね」

「そうだ。ルゼリアが建国する前だから、丁度ネリネ歴元年の頃だ」

「今がネリネ歴954年だから……」

「千年前くらいだ」

「千年……」

　レオポルトはティトーの服の捲りを直すと、櫛で髪を梳かし始めた。外跳ねの寝ぐせはどうやっても戻らず、レオポルトは笑みを浮かべたまま、頭を何度も撫でた。

「竜が、この世界に生きていた頃、恩を受けたルゼリア王族は竜の血を賜ったという」

「賜るって？」

　前髪を梳かし終え、漸く支度を終えると、ティトーは兄へ振り返りながら、椅子へ座るように促した。レオポルトは無言で頷きながら、ベッドへ座ると、ティトーはその前の椅子ではなく、床へ座った。

「飲んだというのではなく、血族者となったようだ」

「竜と、結婚したの？」

「いや、竜が子供として生まれたというが、定かではないな」

「りゅう……。そんなことがあったんだね」

「その時から、ルゼリアの王族は竜の一族として、大陸の守護者を自称するようになったと云う」

　レオポルトは膝を軽くたたくと、ティトーは首を横に振った。その姿に残念そうにする兄は肩を力なく落とした。

「それから程なくして、教会の人間が測るようになったのが瑠竜血値だ。竜からの加護が計測される」

「僕にもあるの？」

「あるさ。俺になかっただけだ」

　 レオポルトはその言葉を吐き捨てると、ベッドから立ち上がった。が、すぐによろけるとベッドへ項垂れてしまった。