暁の草原

⑥-13 エーディエグレスの森へ③

「アルも」

「いいのか？」

「だって、アルも喉乾いたでしょ」

「それは、まあ。でもお前が」

「僕もう飲んだもん。充分だよ」

「そうか」

　アルブレヒトが水を飲むと、丁度半分ほどの量が残っていた。冷たい水が喉を潤していく。と、途端に周囲が暗くなり、冷えた空気が森を包み込んだ。

「一雨来そうだ、ティトー。ここはもう」

「ぬああああああああああああああ」

「どうしたんだ！」

「あった、あったよ！」

「え？」

　ティトーは手元の草を引き抜くと、アルブレヒトの目の前へ持ってきた。見覚えのある、刃先が細く花のように羅列している草がそこにはあった。

「アキレア！」

「あった！　アキレアだ！　蕾だよ！　君の言う通り、まだ咲いてなかったんだ！」

「蕾、一応開かせてもらおう。白がいいんだよな」

「うん！　ごめんね、蕾のお花さん」

「ごめんな、蕾の花さんよ…………っと、これは」

　そこには、白い花びらが丁寧に折り重なっていた。

「「白だ！」」

　二人の声が揃い、森の木々を木霊させていった。すぐに二人で摘み取れるだけ摘み取り、袋へしまい込む。

「根は？」

「一応、取っていこうよ。マリアおねえちゃん、なんとかしてくれるよね」

「ああ。マリアならきっと調合してくれる」

「すぐにそれを持っていって」

「お前は」

「僕は大丈夫。約束したじゃん」

　ティトーは立ち上がらず、地面に座り込んだ。右足が赤く腫れあがっている。

「お前、その足！」

「僕はいいです。それより、早くお兄ちゃんに届けて」

「…………ティトー……」

「僕は大丈夫。木さんや草さんや、残ったアキレアさんがいるから。大丈夫だよ。一人じゃないもの」

　ティトーは目を潤ませた。その煌めきは増し、深淵の青を強くする。

　すぐに肩を震わせると、頬を濡らしてしまった。

「大丈夫。怖くないもん。大丈夫だもん」

「…………」

「早くいって、お願い。アル」

「ここを動くなよ」

「うん。足が痛くて、遠くまで動けないよ」

「一人で戻ろうとするな。必ずだ。約束してくれ」

「うん。大丈夫」

「辛いなら、怖いなら、泣いていいんだ」

　その言葉に、ティトーは嗚咽交じりで泣き出した。

　そう、ティトーはまだ若干6歳なのだ。

「ヒック…………」

「ティトー……」

「早く言って！　お兄ちゃんに何かあるほうが、僕は怖い！」

「そうだな、俺もそれは怖い」

「約束だよ」

「ああ、約束だ。必ず届けて、すぐに戻ってくる」

「やくそく」

「やくそくだ」

　二人は自然と小指を合わせると、指切りげんまんをした。針まで数えなくとも、自然を指を離した。

　風が、木々をいたずらに囁かせる。

「アル、気を付けてね」

「ああ。お前も」

　アルブレヒトは何度も振り返りつつ、すぐに戻ってくると上着をティトーに被せた。

「待ってろ」

「うん、待ってる」

　アルブレヒトは今度こそ、振り返らずに来た道を目印をもとに走り出した。

「神様、山の神様。森の神様。天の神様。どうか、守ってください。アルを、アルブレヒトを。お兄ちゃんを。どうか、どうか…………」

　大地に、いたずらに雨が降り注いだのは、そのすぐ後だった――――。