暁の草原

〇番外編1-8 まるで、御伽噺のように②

「本当に、連れて行っていただけるのですか」

　新年が明けて春になった頃、マリアは半信半疑で船に乗り込むと、自分のものではなかった荷物を積み込む作業を見つめていた。到着するころには、マリアは13歳の誕生日を迎える。

「約束は違えないさ。俺は君を助けたいだけじゃない」

　アルブレヒトはそういいながら、上着をマリアに羽織らせた。風は春とはいえ、強く、そして寒さが身に染みる。それでも、マリアにとって暖かく、居心地のいい船上は快適に過ごせている。

「アンセムは北国だから、すごく寒いと思うが、まだ薄着だな」

「私、雪なんて見たことがなくて。そんなに寒いのですか」

「そりゃ、寒いよ。それより、その敬語は辞めてほしいな」

「腐っても王子なんでしょう。私はあんまり」

　そういいながら、マリアは右手で左腕を掴むと、様々な感情を噛み殺した。

「寒いのだけは、我慢ならないぞ」

「暑いのだって同じだわ」

　アルブレヒトは言い返されたのを嬉しそうに笑うと、マリアは恥ずかしそうに口に手を当てた。

　船が出向しても、港に家族が現れることはなく、王族関係者が首を垂れているだけであった。その光景を眺めながら、マリアはポツリとつぶやいた。

「どうして、私が虐待されてるってわかったのですか」

「なんとなくかな」

「そんな曖昧なことで……。大丈夫なんですか。それに婚（・）約（・）なんてして」

「俺はいいよ。政略的な事はよくあるからな。君こそいいのか」

「私、恋愛なんてまだ興味ないし。助けてくれる人なんて、現れるわけがないって、ずっと思っていたもの」

「それに、私は汚いから」

「だったら、綺麗になれるように努力したらいい」

　アルブレヒトはそういうと、手をマリアへ差し伸べ、寒いから甲板ではなく客室へとマリアを促した。春の海であるため、それなりに波は高い。

「そういう時は、汚くなんてない、っていうものじゃないの」

　差し伸べられた手を掴むことなく、マリアは甲板を後にしようとした。大きく船が揺らぐ。

「君は自信がないんだろう。だったら、自信が持てるまで色々勉強したらいい。俺の母だったり、先生だったり。先生より、母のほうが厳しいかもしれない」

「出来るのかな、私。それに、長子で王子なら将来、妃ってことで…………キャッ」

　マリアがよろけた所を、アルブレヒトが支えるように手をかけた。マリアもとっさにその手を掴んだものの、すぐに赤面して離してしまった。

「嫌なら、別に断ったっていいんだ。そう言っただろう。俺にそういう気はないから、アンセム国に着いたら好きに仕事をしたらいい」

「仕事ってあのね。それだと、私がアンセム国で行き場を失うじゃない。ひどいわ」

「そんなことにはならない。まずは、妹の友人になって欲しいんだと言ったじゃないか」

「そうだけど」

　マリアは自身の太ましい妹を思い浮かべた。あまりもう、思い出したくはない。

「まだ9歳なんだ」

「そう、私の妹と同じだったのね。……仲良くしたいな、私友達いなかったから」

「友達になればいいさ。願っていなければ、成るものも成らぬという」

　マリアはアルブレヒトの妹と姉妹になってしまい、お姉さまと呼ばれる日々になってしまったため、友人になることは叶わなくなった。それでも、良い義両親とともに、マリアはアンセム国で生きていくのだ。その話はまた後日。

　―暁の草原　番外編１、完―