　マーシャはピンク色のドレスを身にまとい、レースをふんだんに散りばめた、お姫様の恰好をすると、満足げに馬車へ乗り込んだ。

　マーシャの重みに、馬車が傾く。

「お姉さまと同じ馬車だなんて、馬車酔いしないか心配ですわ」

「…………」

「フン！」

　マーシャと対照的に、赤と灰色のドレスを着こんだマリアは黒い薔薇をあしらった。自分に相応しいドレスだ。どのドレスも黒ずんでいたため、灰色に染めるしかなかったのだ。

「陰気なドレス。葬儀にでも出る気なのかしら」

「…………」

「アルブレヒト様は、成人後の初めての外交だそうよ。粗相はしないでよね」

　憂鬱な馬車は、マーシャのおかげで重心がしっかりしていたため、さほど揺れることなく城へ到着すると、マリアは先に降りてマーシャを馬車から降ろした。

　手をハンカチで拭うマーシャは、友人たちと合流するとそのまま城内へ入っていった。城前の使用人や門番の兵が、招待状を確認していると、マーシャが後ろを指さした。友人たちと嗤いあっている。

「マリア・ゼンテ・マルティーニ様ですね」

「はい」

「失礼ですが、妹のマーシャ様の招待状はないのですが」

「私が従者として来ています。通してあげて下さい」

「え？　……わかりました。そのように」

　門番の兵は首を傾げながら、マーシャ達一行と通すと、マリアの持った招待状を受け取った。

「気になさらないでください。いつもですから」

「は、はあ……」

　マリアは12歳ながら、達観していた。もう誰も助けようともしない上、マルティーニという家に逆らおうものなら生きてはいけないのだ。

　マーシャがむしゃむしゃ食べれず、我慢したストレスをマリアへぶつけていると、ラッパの音が鳴り響いた。王族が次々と現れ、最後に入口から入ってきたのは、マリアより黒っぽい赤毛をした少年、否青年だった。背も高く、16歳とはいえ立派な大人だ。マーシャの言う通り、顔が整っているものの、マリアに興味がない。

　マリアはマーシャがうっとりしているうちに、マーシャの傍から離れ、バルコニーへ出るとため息をついた。

「2時間くらい、ここにいるしかないか。冬だから寒いな」

　ケープを肩から掛けると、南国の島とはいえその寒さが身に染みてくるのだ。マリアは防寒の魔法をかけると、景色を見つめなおした。視線の先には、景国がある。

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