暁の草原

③-7 でもそれは、とても幸せな④

「うさぎさん。うさぎさん。お命頂戴します。いただきます。ありがとうございます」

「ティトー、よだれが」

「まっまだ…………。美味しそうです、兎さんありがとうございます、あの、いただきますうううう」

　ティトーは兎肉の串焼きを頬張り、もごもごしながら感謝を伝えていた。すぐにグリットと目線が重なり、無言で噛むと飲み込み、言葉を発したのだった。

「どうして……もごもご。食べながら……むぐむぐ、喋っちゃう」

「ははは。悪いってことは無いが、喉を詰まらせたら大変だからな」

「気を付ける」

「ほらスープも、もうういいぞ」

　植物図鑑を基に摘んだ野草を刻み、スープにしたのだ。兎の骨や調味料と僅かに残った肉でダシを取った。

「熱いからな？　あ、あついからまだ駄目だって」　

「ふふふ。そうやるかなって思って、飲むふりをしました！　熱いのくらい、わかっているから、まだ飲まないですよーだ！」

　お道化るティトーは、コルネリア氏やお姉さんの話をしながら、グリットにルゼリアでの生活の一部を話していった。言葉を言い換えたり選ぶところで、グリットは内心でルゼリアでの過酷な生活を思い知った。

　手ごろに冷めたスープをゆっくりと飲み干すと、ティトーは再び兎の串焼きを頬張った。胡椒と塩だけのシンプルな味付けがティトーの好みに合った様だ。

「そのお姉さんが、コルネリアさんの養女なんだな」

「うん。ヘーゼル瞳だからって言ってたよ」

「そうか。元気そうだな。……で、跡を継ぐのか？」

「ううん。断る為に、ヘーゼルの瞳を持つ自分が養女になったんだって、言ってたよ」

「………………そうか。ついに断絶させるのか」

　シュタイン家は古来より続いてきた家系であり、その血筋は三千年を超える。その血筋もかなり可笑しく、ヘーゼルの瞳でなければ当主になれず、ヘーゼル瞳であれば当主になれるとあって、ヘーゼル瞳の孤児たちが大陸中から集められ、婚姻によって続いていたのだ。

　既に混血状態になっているものの、当主が断絶を決めれば、そこまでだ。

「遠縁はいらっしゃるけど、ヘーゼルの瞳がいないんだって」

「そりゃそうだ。そういう意味での、ヘーゼルの瞳ではなかったんだがな。変わってしまうんだ、皆な」

「寂しそうだね」

「そうだな」

　グリットはティトーにしか分からないように笑って見せた。それがよくわからず、少年は何度も首をかしげるのである。

「眠れそうか。俺が番をしているから、ちゃんと寝るんだぞ」

「グリットは？」

「俺は大丈夫だ。三日くらい寝なくても」

「駄目だよ。寝てよ」

　少年はテントへ必死に指を指し、寝るように促したし、それを譲るような素振りは見せなかった。

「明日の夕方には、もう隣の町だから大丈夫だ。本当に」

「だめ。また夜眠れなくなっちゃうよ」

「……………………え？」

「え？」

　ティトーは首をかしげながら、そんなことは知ってるわけがないと思考を巡らせた。

「誰かと間違えたのかな」

「そうだろ。俺はお前と出会ったばかりだ」

「そうだよね、変なの」

　ティトーはテントを少し開けながら、横になるとグリットを炎越しに見つめた。

「ねえ、少しは眠れるの？」

「昨日はちゃんと寝てきているから、大丈夫だ。無理もしてないから、な」

「明日ちゃんと、いっぱい寝てくれる？」

「ああ、ちゃんと寝るよ。……もしかして、一人だと眠れないか」

「うん。ちょっと寂しい。お話してくれたら眠れる」

「お話かあ」

　グリットはだから絵本を買っておけばよかったと後悔したが、当然もう遅かった。

「なんでもいいか？」

「うん」

「じゃあ」

　グリットは天空を眺めた。そろそろ夜空には星が賑やかさを増し、月の幻影が薄気味悪く発光する。白く、銀色に輝くのだ。

「とある令嬢が婚約した相手がいたんだが、相手が訪れた邸宅の主の妹と恋に落ち、そのまま結婚してしまって婚約破棄された話にするか」

「なあにそれ……」

　ティトーはテントから顔を出したが、すぐに夜空に煌めく星々と同じような深淵の瞳で、グリットを見つめた。不思議そうに透き通った眼を向けている。

　少年は小さく呟いたが、グリットは聞こえないふりをしていた。

　少年も、何を呟いたのか。そもそも呟いたのかも気付いていない。

　ただ、小さく零れ落ちたその言葉は、深淵に染め上げられて消滅してしまった。

　満点の星空が、月の幻影の光に負けぬように輝き、青く白く輝き続ける。やがて消えゆく星々は、最期の時まで輝き続けて呼応し、そして消え去るのだ。