暁の草原

①-14 モーント・ラジアル①

　空が一気に暗くなり、どす黒い雲が空を覆った。太陽が完全に見えなくなり、巨大な月の幻影が完全に視力を失ったのだ。少年は空を見る余裕がないため、それらの一変に気付いていない。先ほどから何も考えられていない。ずっと走っているのだ。

　立っているのも困難なほどの睡魔、そして激しい頭痛と恐怖が少年を襲っていた。喪失感が少年を包んでしまい、そのまま惚け、歩き続けていたのだ。

　気付いたときには、すでに町の風景はただの瓦礫であり、町が元は大きかったことを物語るのだが、少年はそんなことに気づくことも出来ない。

　辛うじて立っている家の所々にヒビが入っており、住人がいないのが見て取れた。来た道を戻ろうとすると、物陰からニヤニヤ笑みを浮かべた男たちが数人現れた。

　そして、少年に荷物を置いていくように言ったのだ。慌てて走り出したものの、男たちはずっと少年の後を追いかけてくる。明らかに人相が悪い彼らは、町の人たちとは明らかに雰囲気が異なっていた。

　夢中でどれだけ走り続けても、町の風景は廃墟のままだ。少年は目の前が瓦礫で通れないことを察知し、大きな瓦礫の前を右に曲がった。が、前は行き止まりであった。すぐに戻って左に行くものの、そちらも行き止まりになっていた。立ち止まった余波で足が一気に多くなり、息が完全に上がっている。吐き出しそうだ。

「はっ、は……」

「よう、かけっこはおしまいか？」

　小刻みに小さな細身の体を震わせ、立ち尽くしてしまう。どうして油断してしまったのか。あれほど屋敷を出るときに、気を付けるように言われていたのに。

　小さな怪我ですらしないように、切り傷ですら気を付けるように、と。願い、すがるように抱きしめられ、旅立ったというのに。どうして。

　男たちは、うずくまる少年のリュックを掴み、強引に引っ張った。逃げようとした少年の肩の根本から紐がちぎれ、衝撃で少年はその場に崩れ落ちてしまった。激しい頭痛が起こり、目の前が霞んだ。男たちの手が光っており、それがナイフだということがわかった。

　恐怖で体が動かなくなってしまった。声も出ない、呼吸の仕方がわからない。

「さて、中身は……」

「お、なにこの袋。うっわ、すっげえ重量……。え、ルゼリア銀貨じゃん！　おお、金貨も入ってやがる」

　男は袋の中身を、傍らにいた男の手のひらに出して見せた。数枚の銀貨、金貨が地面に落ちて音を鳴らす。前の村でもらったチョコレートで出来た硬貨までもが、地面に落ちている。

「返して！」

　男に這いつくばろうとした少年を、ナイフを持った男が蹴り上げた。

「汚ねえガキには必要ないの、わかる？　俺達には必要なんだよね～」

「う…………」

　少年はこの時、リュックから出された銀に輝くそれを、見逃さなかった。

「なんだこれ、すっげー、銀製！　ほんもの？」

　男が取り出したのは、銀製で出来た懐中時計だった。

「だ、だめ！」

「すっげ、なにこれ。鷲獅子？　ヴァジュトール所縁のなにかか？　うーん……なんか掘ってあるが、文字か？　これ」

「わかんねえ、でも高く売れそうじゃん」

「あれでもこれ、壊れてない？　懐中時計っていえば、ほら。パカッて開く奴だろ？」

「なんだこれ、ボタンもないじゃん」

「やめて、返して！」

（痛い、痛い。でも…………!!）

「だいじなものなの！」

　手を伸ばした少年を、金貨を持っていた男が再び蹴り飛ばした。少年はひるまずに踏みとどまったが、もう一度蹴り上げられてしまった。男の手のひらの硬貨が音を立てて地面に落ちていった。

　ついにリュックはナイフで裂かれ、中身が散らばった。貰ったパイの布が、地面に落ち、刺繍も茶色く変色していく。

「や‥だ‥･･それだけは、かえして……」

　時計をもった男が、含み笑いをしながら少年の胸倉を掴んだ。苦しさに男の腕を掴もうとした少年の小さな手が、虚しく力を失う。

　その時、確かに風が止まっていた。

　全てが白であり黒であったはずだった。

　何も聞こえないのだ。

　不気味な静寂は、夜のように薄暗くなった。

　見えない月の幻影が、不気味に紅く燃え上がるように――。

「触るな」

　抑えられた、しかし重みのある声が下りてきた。

　男たちは慌てて振り返ると、そこには焦茶色の長身の男がいた。

　背の高い男は、両肩を震わせ立っていた。目が座っている。