亀の厭還し

第1話 一年前

「けむり？　なんでけむり、うわ、うわー」

　暗闇の向こうから、男の叫び声が聞こえた。

　気の早い秋の虫たちの喧噪が一瞬止まる。月の影を映す湖面の向こうに《亀の井のお堂》が黒々と聳（そび）え立っている。

　　＊

「動物でも出たかな？」

　少し笑いの混じった智也（ともや）の口調には、まだ余裕があった。

　つづけてドボンという、何か大きなものが水に落ちる音を聞くまでは……。

「ねえ彰良（あきら）、今の音は……なに？」

　震える声で俺にそう聞いたのは、愛美（あいみ）だったか由佳（ゆか）だったか。俺たちは一度顔を見合わせると、食べかけのアイスクリームを放り出し、お堂へ向けて走り出した。

　遊歩道の階段を一段飛ばしで駆け上る。道の両側には背の高い樹々が生い茂り、お堂の姿は見えない。林間に漂う、熱くねっとりとした空気が不安を煽る。

　何か不吉なことが、起きていなければ良いのだが。

　　＊

　階段を登った先は、湖に突き出た高台の美しい草原。眼下には亀浦湖が月の光を浴び黒く輝いていた。左手に建つ《亀の井のお堂》に北沢京平（きょうへい）がいるはずだ。

　歩調を緩めることなく、四人で堂宇の正面へ回り込む。

　しかし……そこに京平の姿はなかった。

「京平？　京平、どこ？　冗談はやめて！　京平、きょうへい！」

　俺と由佳とでお堂の内を探す……が、狭い空間に隠れるような場所はない。亀の石像が乗る大きな台座の背後を覗き込んだ由佳が、「ヒッ……」と、小さく悲鳴をあげた。俺も脹脛（ふくらはぎ）から背筋にかけ悪寒が走る。今、足元をゾクリと冷たい何かが横切った。

「何かいたのか？」屈んで確かめようとしたそのとき、

「彰良、由佳、こっちだ。早く来てくれ。京平が湖に浮いてる！」

　堂宇の外を探索していた智也の絶叫が響いた。由佳と二人、慌てて堂の外へ飛び出す。

　手招く智也の横で、愛美が湖へ向け京平の名を呼んでいる。彼女の立つすぐ傍の木製支柱から、手すりのロープが途切れ、崖下へ垂れ落ちているのが見えた。

　駆け寄って崖下を覗き込む。湖面までの高さは三ｍほど。夜間ゆえ高度感はそれほどないが、崖はオーバーハングしていて足がすくむ。

　震える手で愛美が指し示した湖の上。そこに確かに人影が見えた。

　間違いない、あれは京平だ。反射的に湖へ飛び降りようと身構えたところで、

「待て、彰良」智也の腕に止められた。

「俺が行く。この暗いなか眼鏡のお前が飛び込んだんじゃ危ない。それに上手い具合にこいつがある。浮き輪がわりになるだろ？」

　アイスクリームを運ぶため《ペンションとるて》の売店で借りた小型のクーラーボックス。それをグイッと胸の前で抱きしめて、智也が引き攣った笑みを浮かべる。

　ボックスの中で保冷剤でも動いたのか、ゴロンと重い音がした。

「大丈夫か？　この高さで行けるか？」

　俺の声は震えていた。

「心配するな。お前たちは急いでさっきの浜辺に戻ってくれ！」

　智也は一度手を振ると、漆黒の湖へ向け大きくジャンプした。