大嫌いな同級生と大人になって恋をする

大嫌いな同級生と大人になって恋をする①

「は？　前見て歩けチビ」

　ぐっと拳を握って込み上げてくる怒りを堪える。言い方に思うところはあるけれど、ぶつかってしまったのはわたしの方だ。深く息を吸って笑顔を作る。

「ごめんなさい。誰かが日直の仕事を放棄したせいで荷物が重たくって」

「……」

　いや何か言えよ。

　じっとわたしの腕に抱えられているクラス分のノートやプリントの束を凝視して彼——夕凪千早（ゆうなぎちはや）は鼻で笑った。

「力なさすぎ。よっわ」

　こ　の　や　ろ　う　。

「あとその作り笑いやめろ。腹立つ」

　言いながらサッとわたしの腕から荷物を攫って教室へと入っていく背中に心の中で盛大な舌打ちをかます。隣の席の夕凪千早とは去年、高校二年生のときにクラスが同じになって何度か話したことのある程度の仲だった。にこやかな印象こそないけれど嫌な人ではない、彼に対するわたしの感想だ。それが今年、同じクラスで隣の席になった彼の本性が爆発した。いや隠していたわけじゃないと思うけど今までは普通に会話をしていたはずだ。それがどうだろう、今では挨拶のように暴言を吐かれる毎日だ。何が気に食わないのかことあるごとに突っかかられては眉を顰めて睨まれる。腹が立つとはこちらの台詞で本当に本当にムカつくけど、優しいところがあるのも知っているから憎みきれない。さっきだってなんだかんだ荷物を持ってくれた。今までもそういった場面はいくつもあって、最終的には助けてくれるのだ。まぁそもそも日直の仕事をさぼった夕凪くんは反省すべきだけど！

　教室に入って席に着く。教卓にノートとプリントを置いて戻ってきた夕凪くんは豪快に椅子に座り頬杖をついた。一瞥すると不機嫌そうな不貞腐れた横顔が前を向いている。今日は一段と機嫌が悪いな。触らぬ神に祟りなし、これ以上彼に触れて怒りを買うのは本意ではない。そっとしておこう、そう思って次の授業の準備を始めていると視線を感じて夕凪くんとバチッと目が合ってしまった。サッとすごい速さで逸らされる視線に呆れを通り越して感心してしまう。気にせず準備を再開したわたしの耳にぼそぼそと小さな声が聞こえてきて再び手を止めた。隣を見ればガン飛ばしてるのか？　と錯覚するレベルで眉間にしわを寄せている夕凪くんが今度はしっかりと数秒わたしと目を合わせた。すぐに逸らされてしまったけれど「悪かった」と続くぶっきらぼうな声に目を瞬かせる。え？　なに？　この人今謝った？　驚きから何も返さずにいると意味を理解していないと捉えたのか「だから、その、忘れてた。ごめん」とたどたどしく紡がれた謝罪の言葉。もしかして今日豪雨にでもなるのだろうかと失礼なことを思いつつ「うん。運んでくれてありがとう」と頷くと、それ以降夕凪くんがこちらを見ることはなかった。けれどもその肩から安堵したように力が抜けたことに気づいてしまってバレないように笑みを浮かべる。素直なのか素直じゃないのかわからないな、この人。

　それから毎日毎日夕凪くんに突っかかられる日々を過ごして半年が経った。あるときは夕凪くんの足元へ落としてしまった消しゴムを拾おうとしてしゃがみ込んだわたしを横暴な王様よろしくバカにしたように鼻で笑い、あるときはテストであまり良いとは言えない点数を取ってしまったわたしを揶揄ってはバカだのアホだのと言葉を投げてきた。もう少し語彙力どうにかしたら？　とにっこり返せば「難しい言葉使っておまえにわかるの？」と宣う。普段そんなに成績変わらないくせに！　今回はたまたま、たまたま悪かっただけなの！　と叫びたいのをぐっと堪えてせめてもの反抗でぷいとそっぽを向いた。「ガキかよ」とバカにした笑いが聞こえたけど無視だ。そしてまたあるときは「あいつ誰？　近すぎねえ？」と仲のいい男友達と話したあとに潰されるんじゃないかと思うほどの圧で睨まれ困惑した。別に普通だと思うけど、と言えば「は？　どこが？　可愛いとか言われて照れやがって調子にのんなよ。あんなの社交辞令に決まってんだろ」と意味のわからない喧嘩を売られた。調子にのってなどいないし可愛いの言葉も友情の内だと理解している。なにより友人と話していただけじゃないか、そんな主張も「ふざけんな」の一言で一蹴された。こっちの台詞だふざけんな。

　そんな日々を過ごして半年、明日には夕凪くんと隣の席ではなくなる。HRで明日席替えをすると告知されたのだ。奇跡的にまた隣同士になる確率もないわけではないけど、恐らくその可能性は低いだろう。清々するとかなんとか言われるだろうと思っていたけれど夕凪くんは黙って前を見据えていた。

　その日の放課後、図書室で勉強をしていた帰りに忘れ物に気がついて教室に戻ると、閉められた戸の向こうから話し声が聞こえてきた。まだ誰か残っているのか、指をかけて引き戸を開けようとしたわたしはよく知った声に動きを止める。

「席替えとかだるいわー。せっかく一番後ろなのに」

「おまえこそ一番前にいるべきなんだから丁度いいだろ。前になるように祈っといてやるよ」

「やめろよ。つか夕凪が一番席替えしたくないんじゃないの？」

「は？　なんで」

「だって春日花（はるひな）さんと隣じゃん羨ましい」

「悪趣味」

「またまたぁ、あんだけわかりやすく春日花さんにちょっかいかけといてよく言うぜ」

「今更隠さなくても夕凪が春日花さんに気があるなんて周知だろ」

　これは、絶対にありえないことだけど気まずい。居た堪れない。夕凪くんはわたしに気があるどころか嫌われているのでは？　と思うくらいの態度なのに。しかも悪趣味とか言ってなかった？　失礼な。

　入るにも入れず、けれども忘れ物は課題プリント。帰るに帰れない。どうしたものかと悩んでいると一際低い声がわたしの名前を呼んだ。

「俺が春日花を好き？　まじでありえねーんだけど」

「照れてんのかよ」

「ないから。あいつだけは絶対にない。無理ありえない」

　あいつとだけは絶対に付き合いたくない——そう彼の声でともすれば嫌悪さえ滲み出ているような声でそう言われ身体が強張った。別にわたしだってあんなに意地悪で優しくない夕凪くんとなんて付き合いたくない。好きでもないし、夕凪くんがわたしを好きじゃないことも知っているし……なのになんでショックを受けているんだろう。正直ショックを受けたことにショックを受けている。まったくもって意味がわからない。怒りなのか悲しみなのかよくわからない感情がひしめき合って、何故だか涙が頬を濡らした。忘れ物は諦めよう。課題は明日少し早く学校に来てやってしまえばいい。さすがに完全に拒否されて平気な顔をして中には入れないし。

　——「俺が春日花を好き？　まじでありえねーんだけど」

　——「ないから。あいつだけは絶対にない。無理ありえない」

　次の日、わたしと夕凪くんのお隣さんは解消された。

◇◇◇

「暑い」

　最寄駅に着いてプラットホームに降り立つ。夏も終わりに近づき、というか暦上では秋である九月の夜。ブラウスの襟元をパタパタと揺らし今日の晩御飯は何にしようかと考えを巡らせる。仕事を終えて疲れきった体は糖分を欲していて、このままコンビニに寄ってスイーツを買おうそうしようと目的地を決め改札を抜けたところでパシッと後ろから手首を掴まれた。驚きと恐怖で錆びついた人形みたいに振り返る。幸いにもここは駅だ。人もたくさんいるし大声を出せば大丈夫！

「——え」

　振り返った先、手首を掴む人物に別に意味で身体が強張った。

「久しぶり」

　数年前、嫌というほど毎日聞いていた低くぶっきらぼうな声が鼓膜を揺らす。軽く放心状態になっていた脳を無理矢理回して「うん、久しぶり」と掠れた声で紡いだ。夕凪千早、学生時代散々わたしをバカにしてきた同級生が今目の前にいる。仲が良かったとはとても言い難い不思議な関係だった。友達とも違う、ただのクラスメイトとも違う微妙な距離にいる人。口を開けば人を小馬鹿にしていた夕凪くんだったけど、普通に話すこともあったのだ。ごく稀にだけど。

　そして隣の席ではなくなってから段々と会話は減り、高校卒業前にはついぞ話さなくなった同級生。その彼が今目の前にいてどういうわけかわたしの腕を掴んでいる。心なしか息が弾んでいるように見えるのだけど走ってきたのだろうか。お互いがお互いを探っているのか久しぶりから続かない会話。彼を見て脳裏に浮かぶのはわたしとは付き合いたくないと言ったあの日のこと。あれから数年経って大人になった今でも、あのときの嫌悪のこもった声を忘れたことはない。あの日から夕凪くんとの接し方がわからなくなって怒りよりも悲しみが先に出るようになった。言い返さなくなったわたしを見て最初は言葉に詰まらせていた夕凪くんだったけど、次第に興味を失くしたのか突っかかってくることもなくなった。

「あの、よかったら手を離していただいても」

　掴まれている方の手を軽く上げて訴える。夕凪くんはハッと目を開き「悪い」と手を離した。気まずい、非常に。

　夕凪くんの方はただの同級生としか思っていないんだろうけど、わたしにとっては苦い記憶が蘇る相手。もう二度と関わることはないと思っていたのに。

「なあ、もう飯食った？」

「へ」

「だから飯、食ったのか」

「ううん、まだだけど」

　相変わらずのぶっきらぼうな言葉と視線。懐かしいと思うのと同時によくわからない感情が込み上げてくる。あの日からわたしは変だ。