ちっちゃな先輩と僕の夏

第1話 先輩は134.5cm

　高校生になって初めての夏休み。

　今年は猛暑になるらしく、8月にもなってないのに朝からうだるような暑さだ。

　そんな酷暑の中。午前9時30分にはまだ数分あるけど、待ち合わせをしている駅の改札付近には先輩の姿があった。

　僕を見つけたのか、彼女は小さく手をふってくれる。僕は自然と駆け足になり、20mほどの距離をすぐに縮めた。

「おはようございます、先輩」

「おはよう、ミドリくん」

　3日ぶりにかわす、先輩との挨拶。

　高校生とは思えない幼い声色。だけど、すんだように響く高い声はとてもきれいで、僕は自然と笑みを浮かべてしまう。

（かわいい声）

　待ち望んでいたものを与えられて、たった3日なのに懐（なつ）かしくすら感じる。

「時間まだですよね。僕、先輩より早くこようって急いだんですけど」

　彼女は楽しそうに笑って、

「ごめんね。あたし、待ち合わせの10分前にはきちゃうの。ほら、遅れたら悪いでしょ」

　後輩との待ち合わせなんだから、そんなこと考えなくてもいいのに。だけど彼女がそういう性格なのは、知り合って4か月ほどだけどわかっている。

　この人は、他人に迷惑をかけるのを嫌がる人だ。他人の評価を気にするわけじゃなくて、迷惑をかける自分が嫌いらしい。

　だけど親しい人には気安く対応しているから、僕も早く「ごーめん、まった？」と笑いながら言ってもらえる関係になりたい。

　学生は夏休みといっても、今日は月曜日。世間的には平日だ。通勤ラッシュはすでに終わっていて、駅前に人影は少なく、先輩を見つけるのは簡単だった。

　ちょっとだけ、「どこにいるかわからなったらどうしよう」と思ったから、早めに家を出たんだけど。

　僕の身長は、高1男子として平均だろう。高くも低くもない。だけど目の前にいる先輩の頭頂部を見下ろしている。

　先輩はとても小柄（こがら）な……というか幼い外見をしているから、人混みに紛れられると見つけるのが難しいんだ。

「いい天気でよかったねー」

「でも、暑くなるらしいですよ」

「夏なんだから、暑いくらいがちょうどいいでしょ？」

　先輩は夏の日差しに負けない、涼しげなお上品顔で微笑んだ。この人は真夏の生まれだから、夏が好きなんだろうか？

　彼女は僕より1学年上の、高校2年生。7月最終日の今日は6月生まれの僕と同じ年齢だけど、8月11日が誕生日らしいから、あと2週間もしないうちにまた年上になる。

　なのに、

（やっぱり、小学生にしか見えない）

　どこからどう見ても、完全に幼女。

　それも、相当な美幼女さんだ。

　僕の小5の妹より年下に見える。学校では制服姿だから高校生とわかるけど、私服だとなおさら幼く見えるな。

　それになんだか、服装がこどもっぽい。というかこの水色のワンピース、キッズ服だよな。妹が去年、似たようなデザインの服を着ていた。

　もしかして、キッズ服しか選べないのだろうか？　サイズがないのかも。

　以前、部室で先輩の身長の話が出たとき、

「四捨五入したら140cmあるんだもんっ！」

　と自慢げだっから「135cmはあるんだな」と思ったけど、そのあと、

「ふふんっ。2年生になって、134.5cmまで伸びたんだからね！」

　と自慢げに続いたから、1mmの狂いもなくその身長なんだと思う。

（134.5cmは、四捨五入しても140cmじゃありませんよ。135cmです）

　というのは、思うだけで押しとどめておいたけど。

「じゃあ、行こっか」

　僕を先導するように歩き出す先輩。その短い歩幅に、僕は歩く速度を調節する。

　私服での後ろ姿。学校での先輩は左右ふたつの三つ編みだ。でも今日は背中に届く長さの髪を、まっすぐに下ろしている。

（髪おろしてるけど、大人っぽく感じないな）

　こどもっぽいワンピースから覗（のぞ）く首筋と、袖（そで）から伸びる細い腕。歩く動作に合わせて揺れる細くてサラサラの髪が、むしろこどもっぽさ増加させている。

　だって完全に、こどもの髪質だから。

　一年前の妹の後ろ姿が、ちょうどこんな感じだったからだろうか。私服の後ろ姿だと、とてもじゃないけど高校生には見えない。

　と、立ち止まった先輩が振り向いて僕を見上げ、

「ちゃんとついてきてね」

　上級生らしい口調でつげた。目的地はわかっていますし、はぐれませんよ。

　お姉さんぶった口調に、

「はい、先輩」

　僕は思わずニヤけてしまう。

「なに笑ってるの。失礼だね」

　先輩が、かわいすぎるんですよ。

　幼い外見のわりに、ちゃんと年上のお姉さんな振る舞い。そのアンバランスさがこの人の魅力で、僕はもう、この人に夢中なのを隠すことが難しい。

　歩みを再開する先輩。小さく振られる、細い腕。

　だけどその腕は僕には大きな存在感で、

（つなぎたいな）

　と、そう思わせられる。

（僕に、この人と手をつなげる日はくるのかな……）

　どうすればいいんだろう？　どうすれば先輩に、振り向いてもらえるんだろう。最近の僕は、この人のことばかり考えている。

「ついてきてる？　よそ見しちゃダメだよ」

　再度、振り向いて確認。よそ見なんてしてません。あなたに見とれているだけです。後ろ姿ですから、見てることを悟られなように目をそらす必要もありませんし。

　それにしても、

「先輩、今日はずいぶんお姉さんぶりますね」

「うっ……あたし、お姉さんだから」

　そんなかわいいこども服でですか？　それに先輩、ひとりっ子じゃないですか。前にそう言ってたじゃないですか。

「また笑った。失礼な後輩だ」

　ふてくされ顔。それもかわいい。

「じゃあ今日は、お姉ちゃんって呼びましょうか？」

　僕の提案に先輩は、

「ふむ、それはいいね！　いってみたまえ」

　にんまりと嬉しそうな顔。

「じゃあ……お姉ちゃん」

　いってはみたけど、しっくりこない。僕は別に、この人の弟になりたいわけじゃないからかな。

　だから、

「今日もかわいいね」

　そう続けてみた。本音を。

　先輩がかわいいなんてのはいつも思ってるけど、直接告げたのは初めてだ。

　本音と言ってもこれは冗談のうちだから、そこまで恥ずかしくない。

　だけど先輩は、

「は、恥ずかしいこと……いわない……で」

　言葉通り恥ずかしそうな顔をして、僕の脚を軽く蹴った。

　いや、そんな反応される僕のほうが恥ずかしいんですが。照れてもらえるのは、意識してもらえたってことだから、とても嬉しいけど。

「お姉ちゃんっていってみろっていったの、先輩じゃないですか」

「……違うよ。そのあと」

　そのあとって、かわいい？

「それは、先輩がかわいすぎるのがいけないんです。僕のせいじゃないですよ」

　冗談めかしての「かわいい」とはいえ、それは僕の本音だ。彼女はもう一度僕の脚を蹴って、

「かわいいって……なに。これでもちゃんと後輩との買い出しだから、お姉さんらしい服を選んだんだからね」

　それでですか？　さすがにそれは思いませんでした。それにかわいいのは、服装のことじゃありませんし。

「じゃあ、いい直します」

「いい直す？」

　僕を顔を上げ、小首を傾げる先輩。その動作がこどもっぽいんですよ。心臓が痛くなるほどに、かわいいんです。

「よろしい。いってみたまえ」

　僕は心臓の痛みを紛らわすように小さく深呼吸して、

「お姉ちゃん。いつもはかわいいのに、今日はとってもきれいだね。僕のために、おしゃれしてきてくれたの？　嬉しい、ありがとう」

　脚へと繰りかえされる先輩の非力な蹴りに、夏の日差しよりも強い幸せを感じた。