アビスブラック・テンタクルース

第三章 深海の死兆星

第26話 順転する思惑

　座り込んだ地面から、たくさんの足音がする。それは略奪者が奏でる音。獲物が残した痕跡を執拗に嗅ぎ回り、追い詰めようと画策する者たちの存在証明だった。

　わたしは静かに目を開けた。

　胸に手を当てる。制服に付いた血は乾いていないが、傷はもう塞がっていた。ガリスの真意に気付き、咄嗟に体勢を変えたことで、ムギノの一撃が心臓部からズレたのだ。

　全身にカイエの因子を循環させる心臓が無事なら、回復は早く済む。

　立ち上がったわたしは、足音を殺しながら廊下を進み始める。

　危なかった、と思った。

　もうすぐでわたしは、ムギノに殺されるところだった。

　自分の内側で、増幅した怒りが圧縮されて、殺意に変わっていくのを感じる。

　アビストスに入ったのは、ソノアのカイエを奪い返すためだ。わたしにはわたしの目的があるし、別に仲良くするつもりはない。

　そもそも、わたしをアビストスに誘ったのはアマネさんだ。それなのに、あんな一方的に敵対された挙句、殺意まで向けられるなんて冗談じゃない。

　ムギノがまだ、わたしを殺す気ならだというなら――。

『喧嘩するのはいいけど、殺そうとするのはダメだと思うなぁ』

　わたしに笑いかけるコヨミさんを思い出し、うっと言葉に詰まってしまう。そんなこと言われても……なんて情けない自答が出てくる。あの人には、なぜか強く出られない。

「……いや、でもそうだ」

　わたしは歩調を速める。数秒前までは歩いていただけだったが、今は明確に向かうべき場所がわかっていた。コヨミさんのおかげで冷静になれた。

　わたしがすべきは、ムギノを殺すことじゃない――ソノアのカイエを取り返すことだ。そのためにはまず、状況を立て直さなければいけない。

　出入口は封鎖されているだろう。そうでなくとも、さっきのように爆弾が仕掛けられているはずだ。愚能指数（グノーシス）でない以上は探知できないし、通るには危険すぎる。

　全方位を敵に囲まれたわたしが、取るべき選択肢は……。

「唯一の味方である、アマネさんとの合流――」

　　　　　　　…

「――合流される前に、ムギが見つけて殺す」

　月明りも差さない暗い廊下を、ムギノは猫のような俊敏さで駆けていた。

　孤立したミウナは、絶対にアマネと合流しようとするはず――持ち前の鋭い感覚から、ムギノはそう確信していた。

　だから二人が合流する前に、ミウナを見つけなければいけない。

　合流されてしまえば、アマネは絶対に、ミウナのことを守ろうとするから。

　その事実に、悲観的な想像に、身体の奥でよく分からないものが暴れ出す。長く一緒にいた自分ではなく、ミウナが選ばれることに、耐え難い怒りと強い衝動が噴き上がった。

　廊下は至る所が、寿命で朽ちて壊れていた。陥穽を飛び越え、瓦礫を避けて、ムギノは先に進む。暗闇をものともしない軽やかな動きは、猫さながらだった。

　その足が、ふいに止まる。

　嫌悪感の眼差しが見遣るのは、全身から口が生えた狼――名前こそ分からなかったが、それが『召喚』の愚能指数（グノーシス）で喚（よ）ばれた異魔獣（イマージュ）なのは明白だ。

　ガリスの目的からして、追跡が得意な個体だろう。

　戦闘態勢に入るムギノに対し、その狼の異魔獣（イマージュ）は踵を返す。警戒心のない後ろ姿から、ムギノは「付いてこい」という意思表示を感じ取った。

　案内されるままに進んで行き。

　上り階段の踊り場で、狼がこちらを振り返る。

　そこでムギノは、ミウナの行き先を理解した。

　離脱か継戦に問わず、ミウナにはアマネと合流する選択肢しかない。

　だがどちらを選ぶにせよ、ここは敵地の真ん中なのだから、体勢を立て直すために一度離脱しようとするだろう。

　通常の通常の出入り口は、さっきみたく爆破される危険性がある。

　なら二人が脱出できる、唯一の道は……。

「わかったぞ！　あいつはアマネと、上階から――」

　　　　　　　…

「――上階から飛んで逃げると、そう思っていました」

　有機物か無機物に関係なく、あらゆるものが赤に染まっていた。それは夜空さえも例外ではなく、星々は妖しい赤光を放ち、眼下の街並みも照らせはしないようだった。

　目の前に立ち塞がったエフに、アマネは歯を噛んでいた。

　ムギノの離反により、状況は最悪となった。この場における最善は、ミウナと合流し、離脱して体勢を立て直すこと――そう判断し、アマネは屋上に向かうことにした。

　以前の会話で、ミウナには空を飛べることは言ってある。だから上階で待っていれば、自分と合流しようと、やって来るはずだと思っていた。

　だが現実は違った。アマネの考えは予測され、ミウナより先に敵が来てしまった。確認するまでもなく、ここに至るまでのルートも封鎖されているだろう。ミウナは来れない。

　ならば、自分がミウナを助けにいかなければ――。

　その強い決意をかき消したのは、爆発音と強い衝撃破だった。

　激しく振動する足場にバランスを崩される。動揺するアマネと打って変わって、エフは機械的なまでに冷静なままだった。そして通知音のような、感情のない声で言った。

「合図ですね。――今から十分後、この建物は爆破されます」

「なっ……！」

　突然の容赦ない通告に、アマネは言葉を詰まらせた。

　反射的に「嘘だ」と思う。

　だがすぐにガリスとの問答を思い出して、彼女なら味方ごと爆破するだろうと納得した。なによりエフの後ろに控える月影追走者（マーナガルム）は、カイエの因子を辿って追跡する異魔獣（イマージュ）だ。瓦礫に埋もれたミウナのことも、見つけられるだろう。

「逃げるなら数歩後ろへ。死にたければ、こちらへどうぞ」

　提案と警告、二つの声がアマネの耳朶を打ちつける。

　得体の知れない何かが、足元を這い回るような気持ち悪さ。この赤い世界が狭窄して、自分のことを潰そうとしているような感覚。肥大したエフの存在感に、息が詰まった。

　だが信念と経験は、ほぼ本能的にアマネの重心を低くさせた。

　戦闘態勢に入ったアマネに、エフが微かに動揺を見せる。

　――まだどうにかできる。

　もし爆破されれば、自分はともかく、ミウナとムギノは瓦礫で圧死してしまうだろう。これだけの質量に押しつぶされると、並大抵の侵触体では再生も難しい。

　残り十分以内に、ミウナと合流する。

　ミウナを連れていれば、ムギノは猫さながらに追って来るはずだ。そしたらそのまま、三人で一緒に地下まで降りる。

　そして、非常用の避難経路を使う――。

　　　　　　　…

「――とか思ってんだろうなぁ、朝比奈アマネは」

　地下の避難経路――その手前にあるダンスホールの階段上で、ガリスは嗤っていた。

　エフに爆破のことを聞かされたアマネは、焦るだろうが、絶対にミウナを見捨てるようなことはしない。そういう侵触体なのだ。過去を知るガリスには、その確信があった。

　であれば必定、アマネたちは避難経路を使うため降りて来る。

　その目的が、離脱か挟撃かに問わずだ。

　激しい足音が聞こえた。周りに配慮のない踏み込みは、走者に攻撃の意図がなく、焦燥に駆られていることを意味していた。

　ガリスたちの前に、一体の侵触体が現れた。

「たっ、大変だ……！　避難経路の出入り口付近に、カイエの反応がある。アビストスが待ち構えてるんだよっ！」

　叫声に馴染んだ恐怖感が伝播し、侵触体たちが慌て始めた。

　このままじゃ朝比奈アマネと挟み撃ちにされる。爆破の影響で液状化し、地下の海水が上昇している。もう爆破は止めた方が……などと、やかましく喚きたてている。

「予測通りだな」

　冷静な声音に、騒いでいた侵触体たちが鎮静化していく。急速に冷やされたものが結露するように、彼女たちの顔にも理由の分からない汗が滲んだ。

「よ、予測通りって……避難経路が潰されることが、分かってたのか……？」

「当たり前だろうが。この飼育赤街（シークレッド）は一度、アビストスに潰されてんだぞ。建物の設計図（ルート）を持ってないはずがねぇ。――そもそも朝比奈アマネがいるとはいえ、たった二体の護衛と〈青の原色王〉で来るわけねぇだろ。メインは、避難経路から来る方だ」

　逃走が目的なら、朝比奈アマネはミウナと合流後、愚能指数（グノーシス）で建物を破壊すればいい。そこから飛べば、ガリスからも逃げ果せるだろう。

　だがそれは出来ない――なぜなら今夜十二時までに、ガタルソノアのカイエを回収する必要があるからだ。ムギノに裏切られたアマネは、間違いなく、避難経路から来る仲間と合流しようとしている。

「これはオセロじゃない。先に置いたもん勝ちのゲームじゃねぇんだ」

「オセロだって……？　いったいなんの話を――」

　当惑や猜疑が顔を見せ始めたタイミングで、また別の侵触体が来た。

「ガリス。あんたの言った通り、応援が来た。数は全部で百体、うち十体は原色者だ」

　報告者さえ、言いながら当惑が滲み出ていた。

　この場にいる侵触体の、およそ三倍にあたる増援。しかもカイエが同数の場合、純粋な戦闘能力（ポテンシャル）が類色者より強いとされる原色者が十体もいる。

「ラズリタの奴、随分と張り切ってるな。なにか欲しいもんでもあるのか？」

　くつくつと笑い出すガリスに、仲間たちは付いていけない。そもそも何が起こっているのかさえ理解できていなかった。歯車に、自分が織りなす機構を知るすべはない。

　朝比奈アマネたちが飼育赤街（シークレッド）に到着した――その報告を受けた時点で、ガリスは既に、地球に潜んでいた他の仲間に応援を要請していた。

　そこからは全て、ガリスの予測通りに進んだ。

　ムギノが離反したことで、アマネと〈青の原色王（ミウナ）〉は分断された。

　エフから爆破のことを知らされたアマネは、避難経路から来るアビストスと合流しようとする。その仲間を、逆にガリスが応援と協力して挟撃するのだ。

「避難経路へ三十体ほど行かせろ。ラズの応援と協力し、アビストスを潰す」

　刻一刻と、半ば自動的に有利になっていく。侵触体たちは戸惑い、喜び、受け入れて、最後はそれらを計画したガリスへの畏怖に変わった。

　暗闇が蟠る天井――その遥か上階にいるエフを見て、ガリスは笑みを浮かべた。

「いいぞ、歯車ども。そのまま回り続けろ。全てあたしの、自由意志の予測通りだ――」

　　　　　　　…

　――予測通りだろうな、とアマネも分かっていた。

　ホールで交わした問答により、ガリスには価値感は知られてしまっている。自分がエフの忠告を無視して、ミウナを助けに戻ること――避難経路に向かうことすらも、おそらくガリスに予測されているだろう。

　だとしても、ミウナもムギノも、見捨てることはしない。

　それが朝比奈アマネという侵触体であり、自分が生きる意味でもあるからだ。アマネは自身が死ぬことよりも、その在り方を損なうことの方が恐ろしい。

「……やはりあなたは、引きませんね」

　戦闘態勢に入ったアマネを見遣って、エフは無表情な顔を僅かに険しくさせた。さっきの戦いで、彼女のカイエは一つだけだった。自分なら瞬殺して突破できる。

　――まだ絶望するほど、状況は悪くない。

　アマネの肩甲骨の辺りから、翼状のカイエが出現する。原色の緑色は、僅かな月明りで翡翠のように光を放ち始めていた。

「引くわけないじゃん。私に作戦を話しちゃったの、後悔させ――」

「――――此を内角」

　アマネの言葉を、エフの詠唱が断つ。

　最初の一節が放たれた時点で、アマネは前に踏み出していた。

「――――其に銀の鍵を差し、外縁はこの因（よすが）に応えよ」

　差し迫ったエフのカイエを、アマネの片翼が受け流す。距離二十メートル。アマネには三秒もいらず、詠唱はまだ五つの内一つしか終わってない。長い詠唱が必要な『召喚』の愚能指数（グノーシス）を戦闘中に使うのは誤りだ。

　五メートルを切った。

　アマネの翼撃範囲が、エフを捉える。

　エフが短剣を引き抜くのを見て、反撃に備えたのも束の間だった。

　あろうことかエフは、その短剣で自らの腕を切った。『召喚』の愚能指数（グノーシス）に必要な、媒介となる術者の血液。この距離まで詰められてなお、エフは詠唱を続行するつもりだった。

　―――もう遅い。

　おそらくは同時に、そう思っていた。

　アマネの攻撃よりも先に、エフの口が呪文を紡いだ。

「――――深淵は此処に。わたしは言葉を超過する」

「なんっ……！　詠唱破棄っ！？」

　カイエが一つしかないエフに、そんな技術はないと高を括ってしまった。判断の誤りを悟った時には、エフは床に手を付き最終節を唱えていた。

「――――召外角度（ショートカット）・確約餓死者（ミルメコレオ）」

　赤い電光を迸り、夜闇を切り裂き獣を模る。

　深淵の外縁より喚（よ）びだされたのは、六体もの獅子だった。異魔獣（イマージュ）特有のグロテスクさがない――それも正面から見た場合。

　獅子の体躯は、漆黒の蟻だった。無機質で金属的な光沢を帯び、どこか作品めいた造形感を持っていた。

　目の前に現れた異魔獣（イマージュ）に後退させられ、アマネは顔を上げる。

　エフの周囲には、六体の獅子蟻、三体の狼が付き従っていた。彼女は短剣を振り払い、そこに付いた己が血を払い落とす。

「作戦を話して後悔、ですか。――ええ、しないでしょう。獣の吐瀉物になにが出来ると言うのですか？」

　顎を開き、獅子蟻たちが一斉に走り出す。

　アマネの顔周りに、うねりを上げた因子が鱗の文様を形作った。

　赤い天地のその狭間で、侵触体と異魔獣（イマージュ）が入り乱れる。

　―――爆破まで残り七分。