アビスブラック・テンタクルース

第20話 飼育赤街

「移動って……電車なんですね」

　ソノアのカイエを取り戻そうと、わたしたちは『あまはら』を出発したけど、その移動手段は普通の電車だった。てっきり侵触体らしい――概念世界の列車とか――で行くとばかり思っていたので、少し面食らってしまった。

　アマネさんは背伸びがバレた子どもみたいに、うぐっと声を漏らした。

「えっとね……アビストスは色んなお店をやってるんだけど、売上って給料とか作戦の費用にそのまま使えるんだ。なんだけど実は……喫茶『あまはら』は、火の車なのっ！」

「…………」

「大赤字なのっ！」

「あ、火の車の意味が分かんなかったわけじゃないです」

　目をじとーっとさせているわたしを置いて、アマネさんは肩を落とした。

「うぅん、なんでお客さん来ないんだろ……。料理もおいしいのになぁ」

「ランチライムにお店閉めてるからでは……？　あとディナーも閉めてたし」

　とはいえ、それも仕方ないのかもと思った。今日はわたしがいたけど、いつもはアマネさん一人で回しているようだし、ランチライムは閉めざるを得ないんだろう。

　それこそ、あと一人いれば大丈夫だと思うけど……。

　わたしがちらりと見ただけで、ムギノは目敏く視線を悟った。

「あ？　なに見てんだ、ぶっ殺（こお）すぞ」

　舌足らずな殺害予告をされ、わたしは苦笑した。

「ごめん……その、ムギノは働かないのかなって」

「当たり前だ。なんたってムギは猫だからな！　猫は食べるのは仕事なんだ」

　そう言ってムギノは、誇らしげに耳をぱたぱたさせた。

　猫だからってどういう意味だろう……？　わたしがソノアからカイエを貰ったみたいに、猫だったムギノは、カイエを手に入れて人間になったのかな……？

「それに、昼間は眠いから動きたくないんだ。日の光も怠いし」

「……あっ。もしかして、猫だから？」

「は？　そんなわけないだろ、なに言ってんだお前」

「ご、ごめんなさい……」

　思いっきり梯子を外された。理不尽すぎる。

　その時、窓の外を赤い光が横切った。

　そっちに興味を持ったムギノは、わたしのことは完全に忘れて、光を捕まえようと座席の上を飛び跳ね始めた。まるでレーザーポインターに反応する猫のみたいだ。

　アマネさんも「ムギっ、他の人に迷惑だから！　おんりして、おんり！」と諫めている。

　一人になった。それでわたしは、窓の外を眺めた。

　わたしは、コヨミさんとの会話を思い出す。

『急がないと、今度はミウナちゃんのカイエがリンクしてしまうわ』

『……ソノアの時みたいに、わたしの居場所が気づかれるってことですか？』

『ええ。解除する方法は――そのカイエを取り込むことだけ』

　わたしの気持ちを見透かしたように、コヨミさんははっきりと言った。

『乗運命致（ノルンメーター）によれば、リンクされるのは今晩の零時よ。だからそれまでに―――』

　がたごとん、がたんごとんっ、と決まりきったリズムで電車が揺れている。その度に揺れる窓の外の世界は夜に沈んでいた。水没しているみたいだと思った。

　わたしはソノアのカイエを奪い返したい――でも、取り込みたくはないのだ。

　思い出は頭蓋骨よりも密度が小さいから、いつかは必ず忘れてしまう。

　だからカイエという形で、頭の外側で取って置けるなら、どんなにいいだろうか。

　ごおんっと音がして、電車がトンネルに入る。

　……窓に反射する電車の中に、わたしとソノアがいた。海岸から帰っているようだ。

　ソノアは大切そうに、メンダコのぬいぐるみを抱いていた。侵触体には誕生日がない。じゃあ今日をソノアの誕生日にしようよって話して、わたしがプレゼントしたのだ。

　二人で朝の海岸沿いを歩いた理由が、もう思い出せない。

　こうなることが悲しいから――わたしは、カイエを取り込みたくない。

　わたしは絶対に、ソノアのカイエを奪い返す。

　そしてそれを、永遠に手元に置き続けるのだ。

「あ、もう着くよ」

　アマネさんに襟首を掴まれたムギノは、だらんとしていた。無事に捕獲されたらしい。

　電車が悲鳴のような音を鳴らし、ブレーキをかけて止まる。

　本能的に。感覚的に。目にカイエの因子が集まり、瞳の青が深くなったのがわかった。筋肉であれば硬く強化されるように、眼球は特異なものすら視えるようになる。

　わたしたちは電車を降りた。

　―――途端、世界が真っ赤に染まった。

　視界が広く開けて、町を一望できるようになる。

　もはや町ではなく霊園だった。多くの廃墟が墓標のように立ち並んでできた群衆。よふかしをする民家の明かりや、遅番を務める街灯もいない。暗闇を怖がる人らしさが消えた光景は、夜で溺れ死んだように静まり返っていた。

「飼育赤街（シークレッド）だよ。ミウナは、見るの初めてだよね」

　アマネさんは、小学生に戦争を教える先生みたいに話してくれた。

「アビストスに敵対してた侵食体には、『疎遠』の愚能指数（グノーシス）――結界っていえば伝わるかな――で街ごと隔離して、人間を飼うことがあってね。コヨミさんが掃討したけど、今もこうやって町は残ったままなんだ。『きさらぎ駅』も飼育赤街（シークレッド）の一つだね」

「で、でも、さっき電車に乗ってたときは普通に……」

「それは『景観』の愚能指数（グノーシス）で外側から覆い隠してるから。死体にかけるブルーシートみたいなものだよ。人が見てしまわないように、普段はアビストスが隠してる」

　墓標と形容したわたしには、アマネさんのたとえはすんなり入ってきた。

　たぶんこれが、都市伝説や怪談で話される「異界」の正体なんだろう。

　……一つだけ、わたしはふと気になった。

　ソノアと暮らしたあの家から見える、本当の景色は――どんな姿だったんだろうか。

　ソノアの目には、いったい世界はどんなふうに映っていたんだろう。

　あの深い青色の瞳が見ていたものが、どうかわたしと同じでありますようにと。

　わたしは、それだけを祈った。